Dolor de espalda y de columna

Comprender la espalda

La columna vertebral está formada por muchos huesos llamados vértebras. Son aproximadamente circulares y entre cada vértebra hay un disco. Los discos están formados por un fuerte tejido similar a la goma que permite que la columna vertebral sea bastante flexible. Un disco tiene una parte externa fibrosa más fuerte y una parte media gelatinosa más blanda. La parte central se llama núcleo pulposo.

También hay ligamentos fuertes que se unen a las vértebras contiguas (adyacentes) para dar más soporte y fuerza a la columna vertebral. Hay varios músculos unidos a la columna vertebral que permiten que ésta se doble y se mueva de diversas formas. Unas pequeñas articulaciones, denominadas articulaciones facetarias, ayudan a unir las vértebras entre sí. El sacro está formado por cinco vértebras que se unen (fusionan) para formar un solo hueso. Las articulaciones sacroilíacas son las grandes articulaciones que unen el sacro al hueso principal de la pelvis (el ilion).

Médula espinal

Primer plano de la médula espinal lumbar

La médula espinal, que contiene los nervios que proceden del cerebro, está protegida por la columna vertebral. Los nervios de la médula espinal salen de entre las vértebras para transmitir mensajes hacia y desde diversas partes del cuerpo. El extremo inferior de la médula espinal está a la altura de la primera o segunda vértebra lumbar. Por debajo, los nervios de la última parte de la médula espinal se ramifican para formar lo que se denomina la cauda equina (del latín cola de caballo).

Selección de pacientes para Espalda y columna

Huesos, articulaciones y músculos

Estenosis espinal

Estenosis espinal es un término utilizado para describir un estrechamiento del canal espinal. El estrechamiento puede no causar ningún síntoma. Sin embargo, el estrechamiento puede progresar hasta provocar la compresión de los nervios raquídeos o la compresión de la columna vertebral. La estenosis espinal provoca dolor de espalda y de piernas. La mayoría de las veces se produce al caminar. La debilidad de las piernas puede hacer que se sienta inestable. Puede afectar a ambas piernas o sólo a una. La estenosis espinal que afecta a la columna cervical también puede causar dolor y debilidad en los hombros y los brazos. La estenosis espinal suele tratarse con medidas sencillas, como medicamentos para aliviar el dolor, manteniéndose lo más activo posible y adelgazando si tiene sobrepeso. A veces se sugieren inyecciones de esteroides o cirugía si las medidas sencillas no dan resultado.

por la Dra. Rosalyn Adleman, MRCGP

Causas del dolor de espalda (etiología del dolor de espalda)

Causas comunes

• Lumbalgia simple o inespecífica/muscular:

  • Es el tipo más común de dolor de espalda y suele sentirse más como una molestia en la espalda.

  • No es posible decir con exactitud cuál es la causa del dolor lumbar, pero rara vez hay algún problema grave en la espalda.

  • Consulte el folleto separado titulado Lumbalgia.

• Hernia discal, a veces llamada hernia discal o ciática:

  • A menudo provoca fuertes dolores de espalda.

  • El dolor se debe a que los tejidos de un disco presionan las estructuras cercanas; por ejemplo, los nervios, cuando el dolor se denomina dolor de raíz nerviosa. Por esta razón, a veces se llama un nervio atrapado.

  • Puede causar ciática, que es un dolor que baja por la pierna hasta el pie.

  • Consulte el folleto separado llamado Disco deslizado (Disco prolapsado).

• Dolor de espalda torácico:

  • El dolor de espalda torácico tiene más probabilidades que el lumbar de tener una causa grave.

  • Es más frecuente en los jóvenes, posiblemente por llevar mochilas pesadas, cuando no es grave.

  • Consulte el folleto separado titulado Dolor de espalda en los niños.

Causas menos frecuentes

• La artritis (inflamación de las articulaciones) de todo tipo puede causar dolor de espalda:

  • La artrosis es un tipo común de artritis que afecta a las personas a medida que envejecen. Puede ser una causa de dolor de espalda.

  • La estenosis espinal es una causa frecuente de dolor en las nalgas y las piernas, aunque no siempre provoca dolor de espalda:

    • Afecta principalmente a personas mayores de 60 años.

    • A menudo está causada por la artrosis de la columna vertebral.

    • Consulte el folleto separado titulado Estenosis espinal.

  • La artritis reumatoide es un tipo de artritis mucho menos frecuente. En ocasiones puede afectar a la columna vertebral.

  • La espondilitis anquilosante es una forma de artritis que afecta principalmente a la columna vertebral:

    • Puede afectar a otras articulaciones y otras partes del cuerpo.

    • Consulte el folleto independiente Espondilitis anquilosante.

• Fractura de una vértebra:

  • Los accidentes de tráfico, las caídas, las lesiones deportivas y los ataques violentos pueden provocar fracturas de la columna vertebral que causen dolor de espalda.

• Osteoporosis:

  • Hace que los huesos tengan más probabilidades de romperse con una lesión leve.

  • Puede causar dolor de espalda torácico, así como lumbalgia.

  • Es más frecuente en los ancianos, sobre todo en las mujeres.

  • Es más frecuente en personas que toman esteroides.

• Tejas:

  • El herpes zóster es una infección común, que puede causar dolor antes de cualquier signo de la erupción típica.

• Escoliosis de la columna vertebral:

  • La escoliosis hace que la columna vertebral se curve hacia el lado izquierdo o derecho.

  • A menudo es indolora, pero puede causar dolor de espalda.

  • Consulte el folleto separado titulado Escoliosis y cifosis (curvatura de la columna vertebral).

Causas raras

• Tumores.

• Infección - por ejemplo, tuberculosis.

• Síndrome de cauda equina:

  • Se trata de un tipo de problema de raíz nerviosa poco frecuente pero grave.

  • Los nervios en el extremo inferior de la columna vertebral se aplastan causando:

    • Lumbalgia.

    • Problemas con el intestino y la vejiga (normalmente no se puede orinar).

    • Entumecimiento en la zona de la "silla de montar", que está alrededor del conducto trasero (ano).

    • Debilidad en una o ambas piernas.

  • Véase el folleto separado titulado Síndrome de cauda equina.

Alivio del dolor de espalda

Por lo general, el dolor de espalda se calma rápidamente, mejorando en una semana más o menos y desapareciendo a las 4-6 semanas.

• Debes intentar mantenerte lo más activo posible y realizar tus actividades habituales, si es posible; se ha demostrado que el viejo consejo de descansar hasta que el dolor remita es erróneo y que demasiado reposo puede ser perjudicial.

• Si el dolor te impide seguir moviéndote, debes tomar analgésicos con regularidad para poder mantenerte activo.

Tratamiento del dolor de espalda

Aparte de mantenerse activo y tomar analgésicos si es necesario, hay muchos otros tratamientos posibles. El tratamiento más adecuado para ti dependerá de la causa del dolor.

• Programa de ejercicio estructurado.

• La terapia manual, incluidos los masajes y la manipulación de la columna vertebral, puede aliviar los síntomas en algunas personas.

• La terapia cognitivo-conductual (TCC) puede ser útil en algunas personas con dolor de espalda de larga duración (crónico).

• Inyecciones espinales.

• Cirugía:

  • Rara vez es necesario.

  • Aproximadamente una de cada diez personas con hernia discal (prolapso discal) puede beneficiarse de la cirugía.

  • Puede necesitarse urgentemente para el síndrome de cauda equina.

Si desea más información sobre otros posibles tratamientos, consulte los folletos sobre las distintas causas del dolor de espalda.

Preguntas frecuentes

¿Cuáles son los síntomas del dolor de espalda?

El dolor de espalda es un dolor que se siente en cualquier parte, desde la nuca hasta las nalgas. Puede ir de leve y pasajero a intenso o duradero. Puede aparecer por una razón obvia -como después de una caída o de levantar algo muy pesado o incómodo- o puede aparecer sin motivo alguno.

A veces, el dolor de espalda provoca otros síntomas:

• Dolor en la pierna o en el pie.

• Dolor en la nalga o el muslo.

• Debilidad en una o ambas piernas.

• Alfileres y agujas en una o ambas piernas.

• Otras sensaciones en las piernas, como calor o sensación de quemazón.

¿A quién le duele la espalda?

Todo el mundo puede padecer dolor de espalda en algún momento de su vida. El tipo más común de dolor de espalda, la lumbalgia, afecta a unas 8 de cada 10 personas. El dolor de espalda se da incluso en niños: 3 de cada 10 jóvenes han tenido dolor de espalda.

¿Necesito alguna prueba?

Depende de cuál sea la causa del dolor de espalda. Por lo general, su médico podrá decirle cuál es la causa más probable de su dolor, simplemente hablando con usted y examinándole. Si lleva poco tiempo con dolor de espalda y su médico no cree que sea grave, es poco probable que necesite pruebas. La mayoría de la gente no necesita una resonancia magnética de la espalda: someterse a una resonancia magnética puede ser perjudicial al encontrar algo que no está realmente relacionado con el dolor y que puede conducir a un tratamiento innecesario que puede causar daños.

Es más probable que el dolor tenga una causa grave si es constante y empeora, si le despierta por la noche, si es mayor o si no se encuentra bien por otros motivos, como tener fiebre o perder peso. En ese caso, es posible que necesite más pruebas:

• Análisis de sangre.

• Rayos X.

• Resonancia magnética (RM).

• Gammagrafía ósea.

¿Cuándo debo acudir al médico?

En general, si su dolor dura más de 4-6 semanas o si sus síntomas cambian, debe consultar a un médico.

Otras razones para buscar consejo médico son

• Sospechas de un síndrome de cauda equina (véase más arriba):

  • Acudir inmediatamente al médico.

• Su dolor es constante y no se alivia tumbándose o descansando.

• Su dolor empeora gradualmente.

• Experimenta debilidad en alguno de los músculos de la pierna o el pie o tropieza (lo que puede ser un síntoma de debilidad de los músculos del tobillo).

• Tiene falta de sensibilidad (entumecimiento) en cualquier parte del trasero o de la pierna.

• Su dolor comenzó tras un accidente de tráfico o una caída.

• Le han diagnosticado osteoporosis.

• Ha tomado recientemente o sigue tomando medicación con corticoides.

• El dolor es más intenso por la mañana temprano y al despertar, y se alivia con la actividad.

¿Cómo puedo evitar el dolor de espalda?

En general, debe intentar mantenerse en forma y activo y hacer ejercicio con regularidad: nadar, caminar, correr y montar en bicicleta son excelentes formas de ejercicio. Sin embargo, no todas las formas de dolor de espalda pueden evitarse. Tampoco se sabe por qué algunas personas desarrollan dolor de espalda y otras no.

¿Cuál es el pronóstico?

La mayoría de las personas con dolor de espalda que no tiene una causa grave mejoran con bastante rapidez, a menudo en una semana más o menos. Si tienes lumbalgia (incluido el dolor causado por un problema discal), te recuperarás antes si puedes volver a moverte rápidamente y reincorporarte al trabajo en cuanto puedas.

Es frecuente que se produzcan nuevos brotes (recurrencias).