Deslizamiento de disco

¿Qué es una hernia discal?

Vistas superior y lateral

En una "hernia discal", el disco no se desliza realmente. Hay dos procesos que pueden conocerse como hernia discal:

• Parte de la parte interna más blanda del disco (el núcleo pulposo) sale hacia fuera (hernia) a través de un punto débil en la parte externa del disco. Por eso es mejor hablar de prolapso discal o hernia discal.

• A veces, la capa externa del disco sobresale porque el disco se ha vuelto menos flexible con el paso del tiempo. Esto se denomina protrusión discal.

En ambos casos, la parte que sobresale del disco puede presionar estructuras cercanas, como una raíz nerviosa procedente de la médula espinal. También se produce cierta inflamación alrededor de la parte prolapsada del disco. La inflamación puede irritar un nervio y también provoca hinchazón, que puede ejercer presión sobre un nervio.

Cualquier disco de la columna vertebral puede sufrir un prolapso. Sin embargo, 95 de cada 100 prolapsos discales se producen en la parte baja de la espalda (columna lumbar). El tamaño del prolapso puede variar. Por regla general, cuanto mayor sea el prolapso, más graves serán los síntomas.

Es frecuente que en las resonancias magnéticas se detecte un prolapso discal o una protuberancia discal en personas asintomáticas.

Síntomas de la hernia discal

Es importante señalar que el tamaño de las hernias discales no siempre se corresponde con los síntomas. Las personas con pequeñas protuberancias o hernias discales pueden quejarse de dolor intenso, mientras que las personas con grandes protuberancias o hernias discales pueden tener muy poco dolor. Las hernias discales se observan a menudo en resonancias magnéticas de personas que no presentan ningún síntoma en la espalda o las piernas.

Dolor de espalda

El dolor suele ser intenso y suele aparecer de repente. El dolor suele aliviarse al permanecer tumbado y de pie, y suele empeorar al mover la espalda, toser o estornudar.

Dolor de raíz nerviosa (ciática)

El dolor de raíz nerviosa se produce porque un nervio procedente de la médula espinal es presionado por un disco "deslizado" (prolapsado), o es irritado por la inflamación causada por el disco prolapsado.

Aunque el problema está en la espalda, el dolor puede sentirse en cualquier parte a lo largo del recorrido del nervio, además del dolor de espalda. El dolor puede llegar hasta el pie, dependiendo de dónde esté presionado el nervio. El dolor de raíz nerviosa puede variar de leve a intenso, pero suele ser peor que el dolor de espalda. La gente suele describir el dolor de raíz nerviosa como un dolor ardiente o punzante.

En caso de hernia discal, el nervio ciático es el más afectado. El término ciática significa dolor de la raíz nerviosa del nervio ciático. El nervio ciático es un nervio grande formado por varios nervios más pequeños que salen de la médula espinal en la parte baja de la espalda. Viaja por el interior de la nalga y por la parte posterior de la pierna. Hay un nervio ciático para cada pierna.

Otros síntomas de las raíces nerviosas

La irritación o presión sobre el nervio próximo a la columna vertebral también puede causar pinchazos, entumecimiento o debilidad en parte de una nalga, pierna o pie. El lugar exacto y el tipo de síntomas dependen del nervio afectado.

Sin síntomas

Algunas personas tienen un prolapso discal sin presentar síntomas. Se cree que los síntomas aparecen principalmente si el prolapso presiona o irrita un nervio. Esto no ocurre en todos los casos.

Síndrome de cauda equina

El síndrome de cauda equina es un tipo grave de problema de la raíz nerviosa que puede estar causado por un disco prolapsado. Se trata de un trastorno poco frecuente en el que se presionan los nervios situados en la parte inferior de la médula espinal. Este síndrome puede causar dolor lumbar más:

• Problemas de funcionamiento de la vejiga o el intestino (normalmente incapacidad para orinar, pero también puede haber incontinencia de orina y/o heces).

• Entumecimiento en la zona de la silla alrededor de los genitales y el conducto posterior (ano).

• Debilidad en una o ambas piernas.

• Dolor en una o ambas piernas.

Para saber más sobre esta afección, consulte el folleto separado titulado Síndrome de cauda equina.

¿Es frecuente la hernia discal?

Sólo 1 de cada 20 casos de dolor de espalda está causado por una "hernia discal", un disco prolapsado. (La mayoría se deben a dolores musculares).

La edad más común para desarrollar una "hernia discal" es entre los 30 y los 50 años. Afecta al doble de hombres que de mujeres. Los problemas discales son raros en menores de 20 años.

Las protuberancias discales tienen menos probabilidades de causar dolor que los discos prolapsados.

¿Cuáles son las causas de una hernia discal?

A medida que envejecemos, los discos de la espalda pierden flexibilidad y se resecan. Es lo que se denomina "degeneración discal". Los discos son más propensos a desgarrarse. También son más propensos a salirse de su posición normal.

Hay varios factores que pueden provocar que la parte interna más blanda del disco salga a través de la parte externa debilitada del disco. Por ejemplo, estornudar, agacharse o levantar objetos pesados en una posición incómoda puede ejercer una presión adicional sobre el disco. En personas con debilidad discal, esto puede ser suficiente para provocar un prolapso.

Entre los factores que pueden aumentar el riesgo de desarrollar un prolapso discal se incluyen:

• Un trabajo que implique levantar mucho peso.

• Un trabajo que implique estar mucho tiempo sentado (especialmente conduciendo).

• Ejercicio o actividad física extenuante.

• Fumar.

• Sobrepeso (obesidad).

• Aumento de la edad (un disco es más propenso a desarrollar una debilidad a medida que envejecemos).

• Genética: algunas afecciones hereditarias o factores genéticos pueden estar relacionados con el desgaste de los discos.

¿Cómo se diagnostica una hernia discal?

Las hernias discales suelen presentar síntomas similares a los dolores de espalda y piernas causados por la presión sobre un nervio debida a la inflamación de un músculo. La exploración puede ayudar a sugerir que una "hernia discal" es una causa probable. En la mayoría de los casos no es necesario realizar pruebas, ya que los síntomas suelen remitir en pocas semanas.

Las radiografías no siempre son útiles, ya que, aunque permiten ver las vértebras (huesos de la columna vertebral), no pueden ver los discos que hay entre ellas. Una resonancia magnética es eficaz para mostrar el lugar y el tamaño de un disco prolapsado.

Cabe señalar que, como se ha explicado anteriormente, se sabe que las personas pueden tener un prolapso discal sin presentar ningún síntoma. Por lo tanto, es muy importante asegurarse de que cualquier prolapso que se observe en una exploración coincida con los síntomas. El dolor lumbar es muy frecuente, por lo que puede ocurrir que una persona presente un prolapso discal en su resonancia magnética, pero que el prolapso discal no sea la causa del dolor. Consulte el folleto titulado Lumbalgia.

Tratamiento de la hernia discal

Manténgase activo

Las personas con hernia discal (prolapso) deben seguir su vida normal en la medida de lo posible. Esto puede no ser posible al principio si el dolor es muy intenso. Sin embargo, es importante moverse lo antes posible y retomar las actividades normales en cuanto se pueda. Por regla general, no haga nada que le cause mucho dolor.

Es muy importante no descansar constantemente, esperando a que el dolor mejore. Las personas se recuperan más rápidamente y tienen menos probabilidades de desarrollar dolor de espalda persistente (crónico) si se mantienen activas con dolor de espalda.

Estar sentado suele ser la postura más incómoda en caso de hernia discal, ya que es la que ejerce más presión sobre el nervio. Estar de pie suele ser más cómodo, así que lo mejor es estar de pie y caminar todo lo posible, pero luego tumbarse mientras se descansa en lugar de sentarse erguido.

Ejercicio

El ejercicio en general es muy importante con un disco prolapsado. Puede ayudar a aliviar el dolor aumentando la fuerza muscular de los músculos que sostienen la columna vertebral.

Aunque no se sabe si los ejercicios específicos para la columna vertebral son mejores que mantenerse en forma en general, un fisioterapeuta puede aconsejar sobre los mejores ejercicios para cada persona.

Tratamientos físicos

Algunas personas acuden a un quiropráctico u osteópata para que les manipule o les aplique otros tratamientos físicos. Es discutible que estos tratamientos físicos ayuden a todas las personas con hernia discal, pero pueden proporcionar cierto alivio a corto plazo. Deben ir acompañados de ejercicio físico regular.

Medicación

Los analgésicos, si son necesarios, deben tomarse con regularidad. Esto es mejor que tomarlos de vez en cuando sólo cuando el dolor es muy intenso. Tomar analgésicos con regularidad significa que es más probable que el dolor se calme durante gran parte del tiempo, lo que significa que el ejercicio y las actividades normales son más fáciles y, por tanto, la recuperación es más rápida.

• Analgésicos antiinflamatorios. A algunas personas les funcionan mejor que el paracetamol (véase más abajo). Entre ellos se encuentra el ibuprofeno, que puede adquirirse en farmacias u obtenerse con receta médica. Otros tipos, como el naproxeno, necesitan receta médica. Algunas personas con asma, hipertensión, insuficiencia renal o cardiaca no pueden tomar antiinflamatorios.

• Débil opiáceos débiles (por ejemplo, codeína), con o sin paracetamol, pueden utilizarse para tratar el dolor lumbar agudo si no puede utilizarse un analgésico antiinflamatorio. Sin embargo, los opiáceos no deben utilizarse como tratamiento a largo plazo de la hernia discal.

• Un medicamento para el dolor neuropáticocomo la amitriptilina o la gabapentina, si el dolor dura más de unos días. Estos medicamentos deben tomarse con regularidad para que sean eficaces. Aunque no son "analgésicos normales" (no servirían para un simple dolor de cabeza, por ejemplo), pueden ser muy útiles para el dolor que proviene de la presión sobre un nervio.

• Ocasionalmente también se prescribe un relajante muscular, como el diazepam, normalmente si hay espasmos en los músculos que rodean la columna vertebral. Sin embargo, no hay pruebas de que el diazepam sea beneficioso para el dolor de espalda, ni siquiera en caso de hernia discal. La mayoría de los médicos no lo recetan por este motivo y también porque puede crear adicción con bastante rapidez y provocar somnolencia. Es importante no conducir cuando se toma diazepam.

Epidural

La epidural es una inyección que se aplica en la espalda. Suele aplicarse en la zona de la espalda próxima a la salida del nervio ciático de la columna vertebral. La realiza un especialista.

La inyección contiene un tipo de anestésico local y un esteroide, que es un antiinflamatorio muy potente. En esencia, se trata de un analgésico de larga duración que puede aliviar el dolor lo suficiente como para poder empezar a hacer ejercicio o seguir haciéndolo.

Cirugía

Puede plantearse la cirugía si los síntomas son muy graves y no han remitido al cabo de unas seis semanas. Se trata de la minoría de los casos, ya que en aproximadamente 9 de cada 10 personas con hernia discal los síntomas han remitido por completo o no son tan graves como para justificar una intervención quirúrgica.

El objetivo de la cirugía es cortar la parte prolapsada del disco y liberar la presión sobre la médula espinal y los nervios. Esto suele aliviar los síntomas. Sin embargo, no funciona en todos los casos, por lo que es importante tener en cuenta los posibles riesgos y beneficios de la cirugía.

La cirugía suele tener más éxito en personas con:

• Dolor muy intenso en la espalda y la pierna antes de la operación.

• Menor tiempo entre el inicio de los síntomas y la intervención quirúrgica.

• Edad más temprana.

• Mejor salud mental.

• Mejores niveles de actividad física preoperatoria.

A largo plazo, la cirugía y el tratamiento conservador (analgésicos y ejercicio) tienen los mismos resultados, pero la cirugía puede funcionar más rápidamente que el tratamiento conservador.

¿Cuánto tarda en curarse una hernia discal?

En la mayoría de los casos, los síntomas tienden a mejorar al cabo de unas semanas. Aproximadamente 50 de cada 100 personas mejoran en 10 días, y 75 de cada 100 al cabo de cuatro semanas. 90 de cada 100 se recuperan a las seis semanas. Sólo en 2 de cada 100 personas con hernia discal (prolapso) el dolor sigue siendo tan intenso después de 12 semanas que acaban teniendo que operarse.

¿Puede prevenirse una hernia discal?

Está demostrado que la mejor forma de prevenir el dolor de espalda, incluidas las hernias discales, es mantenerse activo y hacer ejercicio con regularidad. Es decir, ejercicio físico general, como caminar, correr, nadar, etc.

No hay pruebas concluyentes de que los ejercicios para fortalecer la espalda sean más útiles que mantenerse en forma y activo. También es sensato tener cuidado con la espalda. Por ejemplo, es mejor no levantar objetos cuando se está en una postura de torsión incómoda.

Comprender la espalda

La columna vertebral está formada por muchos huesos llamados vértebras. Cada hueso (vértebra) tiene aproximadamente la forma de un cilindro aplanado y entre cada vértebra hay un disco. Los discos están hechos de un material gomoso muy resistente que ayuda a la flexibilidad de la columna vertebral. Todos los discos son iguales: tienen una parte exterior fibrosa más resistente y una parte central gelatinosa más blanda llamada núcleo pulposo.

La médula espinal contiene los nervios que proceden del cerebro. Está protegida por la columna vertebral. Los nervios de la médula espinal salen de entre las vértebras para transmitir mensajes hacia y desde diversas partes del cuerpo.

Los ligamentos fuertes se unen a las vértebras. Estos ligamentos proporcionan apoyo y fuerza adicionales a la columna vertebral. También hay varios músculos que rodean y están unidos a varias partes de la columna vertebral.