Espondilosis cervical

Entendiendo el cuello

La parte posterior del cuello incluye la columna cervical y los músculos y ligamentos que la rodean y la sostienen. La columna cervical está compuesta por siete huesos llamados vértebras. Las dos primeras son ligeramente diferentes al resto, ya que conectan la columna con el cráneo y permiten que la cabeza gire de lado a lado. Las cinco vértebras cervicales inferiores son aproximadamente cilíndricas en forma, un poco como pequeñas latas, con proyecciones óseas.

Los lados de las vértebras están conectados por pequeñas articulaciones facetarias. Entre cada una de las vértebras hay un 'disco'. Los discos están compuestos por una capa externa fibrosa y resistente y una parte interna más suave y gelatinosa. Los discos actúan como amortiguadores y permiten que la columna vertebral sea flexible.

Los ligamentos fuertes se adhieren a las vértebras adyacentes para proporcionar soporte y fuerza adicionales. Varios músculos unidos a la columna permiten que esta se doble y se mueva de diversas maneras. (Los músculos y la mayoría de los ligamentos no se muestran en el diagrama, para mayor claridad.)

La médula espinal, que contiene tejido nervioso que lleva mensajes hacia y desde el cerebro, está protegida por la columna vertebral. Los nervios de la médula espinal salen de entre las vértebras en el cuello para enviar y recibir mensajes al cuello y los brazos. Un vaso sanguíneo importante llamado arteria vertebral también corre junto a las vértebras para llevar sangre a la parte posterior del cerebro.

Columna cervical

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Vista lateral de parte de la columna vertebral

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¿Qué es la espondilosis cervical?

La espondilosis cervical es una degeneración relacionada con la edad ('desgaste') de los huesos (vértebras) y discos en el cuello. En cierta medida, todos desarrollamos algo de degeneración en las vértebras y discos a medida que envejecemos. Tiende a comenzar en algún momento después de los 30 años.

Una característica de la degeneración es que los bordes de las vértebras a menudo desarrollan pequeñas áreas rugosas de hueso llamadas osteofitos. Además, con el paso de los años, los discos se vuelven más delgados. Esta degeneración es un proceso normal de envejecimiento que se puede comparar con tener 'arrugas en la columna'.

En muchas personas, la espondilosis cervical no causa ningún síntoma. Por ejemplo, más de 8 de cada 10 personas mayores de 60 años tienen signos de espondilosis cervical en radiografías o escáneres, pero no experimentan ningún síntoma por ello.

Sin embargo, en algunas personas, los músculos, ligamentos o nervios cercanos pueden irritarse o ser presionados por los cambios degenerativos. Por lo tanto, la espondilosis cervical a menudo no causa problemas, pero puede ser una causa de dolor de cuello, particularmente en personas mayores.

¿Cuáles son los síntomas de la espondilosis cervical?

Si se desarrollan síntomas, pueden variar de leves a graves. Los síntomas pueden incluir:

• Dolor de cuello:

  • Esto puede extenderse a los hombros y la base del cráneo. El movimiento del cuello puede empeorar el dolor.

  • El dolor a veces se extiende por un brazo hasta una mano o los dedos. Esto es causado por la irritación de un nervio que va al brazo desde la médula espinal en el cuello.

  • El dolor tiende a aparecer y desaparecer con brotes de vez en cuando. Puede experimentar un brote de dolor después de un uso inusual de su cuello, o si se distiende un músculo o ligamento del cuello.

  • Sin embargo, un brote a menudo se desarrolla sin razón aparente. Algunas personas desarrollan dolor crónico (persistente).

• Algo de rigidez en el cuello, especialmente después de una noche de descanso.

• Pueden ocurrir dolores de cabeza. Los dolores de cabeza a menudo comienzan en la parte posterior de la cabeza, justo por encima del cuello, y se desplazan por la parte superior hasta la frente.

• Puede desarrollar 'hormigueo' en parte de un brazo o mano. Este síntoma es causado por la irritación de un nervio espinal al salir del área ósea (vertebral). Sin embargo, informe a un médico si se desarrolla pérdida de sensibilidad (entumecimiento) o debilidad en una parte de una mano o brazo. Estos síntomas sugieren más presión sobre un nervio. Esto se llama 'radiculopatía cervical'.

• Más raramente, la torpeza de una mano, problemas al caminar o problemas con la función de la vejiga ocurren cuando la presión de un hueso desgastado (vértebra) o disco daña la médula espinal. Esto se llama 'mielopatía cervical'. Nuevamente, es importante informar estos síntomas a un médico.

Nota: la radiculopatía cervical y la mielopatía cervical se discuten más adelante en el folleto. La siguiente sección trata sobre la espondilosis cervical sin radiculopatía o mielopatía.

Tratamientos para la espondilosis cervical

Ejercita tu cuello y mantente activo

Procura mantener el cuello en movimiento lo más normalmente posible. Durante los brotes, el dolor puede ser bastante intenso y es posible que necesites descansar por un día o dos. Sin embargo, ejercita suavemente el cuello tan pronto como puedas hacerlo. No debes dejar que se ponga rígido. Intenta aumentar gradualmente el rango de movimientos del cuello. Cada pocas horas, mueve suavemente el cuello en cada dirección. Haz esto varias veces al día.

En la medida de lo posible, continúe con sus actividades normales. No causará daño a su cuello al moverlo.

Medicamentos

Los analgésicos a menudo son útiles.

• Paracetamol a plena potencia suele ser suficiente. Para un adulto, esto es dos tabletas de 500 mg, cuatro veces al día.

• Analgésicos antiinflamatorios. Algunas personas encuentran que estos funcionan mejor que el paracetamol. Pueden usarse solos o en combinación con paracetamol. Incluyen ibuprofeno que puedes comprar en farmacias o obtener con receta médica. Otros tipos como diclofenaco o naproxeno necesitan una receta. Algunas personas con úlceras estomacales, asma, presión arterial alta, insuficiencia renal o insuficiencia cardíaca pueden no poder tomar analgésicos antiinflamatorios.

• A analgésico más fuerte como codeína es una opción si los antiinflamatorios no son adecuados o no funcionan bien. La codeína a menudo se toma junto con paracetamol. El estreñimiento es un efecto secundario común de la codeína. Para prevenir el estreñimiento, beba mucho líquido y coma alimentos con mucha fibra.

• Medicamentos para tratar el dolor nervioso (dolor neuropático) a veces son útiles en personas con dolor de cuello persistente (crónico). Estos incluyen:

  • Una dosis baja antidepresivo tricíclico, como amitriptilina. La dosis de amitriptilina utilizada para el dolor es de 10-30 mg por la noche. A dosis más altas, los antidepresivos tricíclicos se utilizan para tratar la depresión. Sin embargo, a dosis más bajas se ha encontrado que ayudan a aliviar ciertos tipos de dolor, incluyendo el dolor de cuello.

  • Duloxetina. La duloxetina es un tipo diferente de antidepresivo. Al igual que la amitriptilina, aunque fue desarrollada originalmente para tratar la depresión, también puede ser útil para tratar el dolor neuropático.

  • Gabapentina o pregabalin. Estos son medicamentos que originalmente fueron desarrollados para tratar epilepsia, pero puede ser útil para tratar el dolor nervioso.

Fisioterapia

Si los síntomas no mejoran en una semana aproximadamente, es posible que se le derive a un fisioterapeuta para ayudar con el alivio del dolor y para recibir consejos sobre ejercicios específicos para el cuello.

Un fisioterapeuta puede recomendar varios tratamientos. Estos incluyen tracción, calor, frío, manipulación, etc. El valor de cada uno de estos tratamientos es incierto, ya que los resultados de los estudios de investigación que analizan qué tratamientos funcionan mejor pueden ser contradictorios.

Sin embargo, lo que a menudo es más útil es el consejo que un fisioterapeuta puede dar sobre ejercicios para el cuello que se pueden hacer en casa. Una situación común es que un médico recomiende analgésicos y ejercicios suaves para el cuello.

Otros tratamientos

Algunos otros tratamientos que pueden ser recomendados incluyen:

• Una buena postura puede ayudar. Verifique que su posición al sentarse en el trabajo o frente a la computadora no sea inadecuada (es decir, no con la cabeza inclinada hacia adelante y la espalda encorvada). Siéntese erguido. El yoga, Pilates y la Técnica Alexander mejoran la postura del cuello; sin embargo, su valor en el tratamiento del dolor de cuello es incierto.

• Una almohada de soporte firme parece ayudar a algunas personas al dormir. Intenta no usar más de una almohada.

El tratamiento puede variar y deberías volver a ver a un médico:

• Si el dolor empeora o se vuelve severo.

• Si se desarrollan otros síntomas como pérdida de sensibilidad (entumecimiento), debilidad o sensación persistente de hormigueo en una parte del brazo o la mano, como se describió anteriormente.

• Si desarrolla algún problema al caminar o al orinar. Nuevamente, estos síntomas sugieren que la mielopatía cervical puede estar desarrollándose como una complicación de la espondilosis cervical.

• Si experimenta mareos o desmayos al girar la cabeza o doblar el cuello. Esto puede sugerir que la arteria vertebral que suministra sangre al cerebro está siendo comprimida por los cambios degenerativos en la columna.

Se pueden probar otras técnicas para aliviar el dolor si este se vuelve crónico. Por ejemplo, es posible que te deriven a una clínica del dolor y se te ofrezca un programa de manejo del dolor para ayudarte a controlar y vivir con tu dolor.

El dolor crónico de cuello a veces también se asocia con ansiedad y depresión, que también pueden necesitar tratamiento.

Radiculopatía cervical y mielopatía cervical

La espondilosis cervical es una degeneración relacionada con la edad ('desgaste') de los huesos (vértebras) y discos en el cuello. A veces, puede ejercer presión sobre los nervios que salen de la columna vertebral (radiculopatía cervical) o sobre la propia columna (mielopatía cervical). La mayoría de los casos no lo hacen. Sin embargo, puede ser útil estar al tanto de los síntomas que sugieren que pueden estar ocurriendo, especialmente ya que algunos de ellos pueden desarrollarse lentamente. Consulte a un médico si sospecha que está desarrollando radiculopatía cervical o mielopatía cervical.

Radiculopatía cervical

Esto ocurre cuando la raíz de un nervio es presionada o dañada al salir de la médula espinal en la región del cuello (cervical). Aunque hay otras causas de radiculopatía, la espondilosis cervical es una causa común.

Los cambios degenerativos en las articulaciones alrededor de las vértebras y la formación de osteofitos producen áreas de estrechamiento que pueden pellizcar el nervio. Otra causa es un disco prolapsado. A esto a veces se le llama 'disco deslizado', aunque el disco en realidad no se desliza. Lo que sucede es que parte del área interna más blanda del disco sobresale (prolapsa) a través de una debilidad en la parte externa más dura del disco. Esto presiona el nervio a medida que pasa entre las vértebras (ver diagrama).

Vértebra cervical

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Además del dolor de cuello, los síntomas de la radiculopatía incluyen pérdida de sensibilidad (entumecimiento), hormigueo, dolor y debilidad en partes de un brazo o mano suministradas por el nervio. Estos otros síntomas pueden ser en realidad los principales en lugar del dolor de cuello. Puede haber dolores punzantes que bajan por el brazo. Los síntomas suelen ser peores en un brazo, pero pueden afectar a ambos. El dolor puede ser lo suficientemente severo como para interferir con el sueño. Las vértebras cervicales inferiores son las que suelen estar afectadas, causando estos síntomas en los brazos. Sin embargo, si las vértebras superiores están involucradas, el dolor y el entumecimiento ocurren en la parte posterior y lateral de la cabeza.

Su médico puede sospechar una radiculopatía si presenta los síntomas típicos. Un examen médico puede mostrar cambios en la sensibilidad, fuerza y reflejos tendinosos en las áreas del brazo suministradas por el nervio afectado. Luego, puede ser derivado a un especialista para realizar más pruebas. Estas pueden incluir una resonancia magnética que mostrará si las raíces nerviosas están siendo comprimidas.

El tratamiento dependerá de la gravedad de la presión y el daño. En muchos casos, los síntomas se resuelven con el tiempo. Un curso de fisioterapia o un collarín cervical utilizado durante un período prescrito puede ayudar. Sin embargo, en algunas situaciones, se puede recomendar cirugía que tiene como objetivo aliviar la presión sobre el nervio. Dependiendo de la causa, esto puede implicar cirugía en el disco o en la vértebra misma.

Mielopatía cervical

Esto ocurre cuando hay presión sobre o daño a la médula espinal en sí. Nuevamente, la espondilosis cervical es una causa común de esta condición, ya que los cambios degenerativos en las vértebras pueden estrechar el canal por el cual pasa la médula espinal. Un prolapso de un disco cervical también puede causar mielopatía si el prolapso es hacia el canal central de la vértebra. Esto puede suceder repentinamente o desarrollarse durante un período de tiempo. Hay varias otras causas raras de mielopatía cervical. Por ejemplo, un tumor o infección que afecta esta parte de la médula espinal.

Como la médula espinal está compuesta por grupos de fibras nerviosas que llevan mensajes al cerebro desde el resto del cuerpo, la presión sobre estos nervios en la región del cuello puede producir síntomas en varias partes del cuerpo.

Los síntomas de una mielopatía cervical pueden incluir:

• Dificultades para caminar. Por ejemplo, las piernas pueden sentirse rígidas y torpes.

• Cambios en la sensación de las manos. Por ejemplo, puede ser difícil sentir y reconocer objetos de la manera habitual y puede tener tendencia a dejar caer cosas.

• Problemas con la vejiga. Por ejemplo, puede experimentar problemas para vaciar la vejiga o incontinencia.

Un examen médico puede mostrar cambios en la sensibilidad, la fuerza y los reflejos tendinosos de las piernas y los brazos. Es probable que se le derive a un especialista para realizar más pruebas, generalmente una resonancia magnética. Esto mostrará cómo está afectada la médula espinal y si es probable que algún tratamiento quirúrgico para aliviar la presión sea de ayuda.