Analgésicos fuertes

¿Qué son los opiáceos?

Los opiáceos (a veces llamados opiáceos) son medicamentos utilizados para tratar el dolor.

Hay muchos tipos diferentes de analgésicos adecuados para distintos tipos de dolor. La mayoría de los médicos empiezan recetando un analgésico de menor potencia, como el paracetamol o el ibuprofeno.

Si éstos no funcionan, dependiendo del tipo de dolor que padezca, su médico puede considerar la posibilidad de recetarle un analgésico fuerte, como un opiáceo.

Tipos de opiáceos

Los medicamentos opiáceos suelen dividirse en dos grupos:

• Opiáceos débiles: incluyen la codeína y la dihidrocodeína.

• Opiáceos potentes: tramadol, buprenorfina, metadona, diamorfina, fentanilo, hidromorfona, morfina, oxicodona y petidina.

Aunque los opiáceos fuertes se clasifican juntos, también pueden variar mucho en potencia. Los más fuertes pueden ser diez veces más potentes que los más débiles. Los opiáceos fuertes suelen recetarse para los dolores más intensos, por ejemplo, inmediatamente después de una operación. También suelen utilizarse para el dolor en personas con cáncer.

Los opiáceos más débiles suelen tomarse en forma de comprimidos. Existen formas dispersables y líquidas. Pueden presentarse en marcas que combinan paracetamol y el opioide.

Los opiáceos fuertes pueden tomarse como:

• Líquido o jarabe.

• Comprimidos y cápsulas de acción rápida.

• Comprimidos y cápsulas de liberación lenta.

• Bolsitas.

• Comprimidos que se mantienen en la boca, junto a la encía (comprimidos bucales).

• Parches para la piel.

• Por vía intranasal (aerosol de fentanilo).

• Inyecciones, que pueden ser subcutáneas, intravenosas o intramusculares.

Los hay de diferentes marcas. Una vez que haya empezado a tomar una marca, suele ser mejor no cambiar a otra diferente para evitar confusiones o errores.

Aunque existen varios tipos de opiáceos potentes, el más recetado es la morfina.

¿Cómo actúan los opiáceos?

Los opiáceos actúan uniéndose a los receptores opiáceos del cerebro y la médula espinal, el intestino y otras partes del cuerpo. Esto provoca una disminución del dolor.

¿Cómo se toman los opiáceos?

Cada medicamento opiáceo tendrá unas instrucciones diferentes. El médico y el farmacéutico te explicarán exactamente cuándo y cómo tomarlos.

Morfina

Los principios de la toma de morfina son importantes y conviene comprender cómo y por qué se prescribe la morfina de una determinada manera.

Para empezar, es habitual que se administre un opiáceo fuerte de acción rápida (morfina en comprimidos o líquida), así como un comprimido o cápsula de morfina de liberación lenta. El preparado de liberación lenta suele tomarse una o dos veces al día, según la marca. Los preparados de liberación lenta proporcionan un nivel constante de medicamento en el organismo a lo largo del día.

Sin embargo, puede aparecer dolor antes de que llegue la siguiente dosis de morfina de liberación lenta, lo que se denomina dolor irruptivo. La morfina de acción rápida se utiliza para aliviar el dolor irruptivo. Puede tomarse cada cuatro horas (o incluso con más frecuencia en los cuidados terminales), cuando sea necesario.

La morfina de liberación lenta se inicia con una dosis muy baja y se va aumentando a lo largo de varias semanas hasta que los síntomas hayan remitido. Es importante documentar la cantidad de morfina de acción rápida que se utiliza cada día. Esta información puede utilizarse para aumentar la dosis de morfina de liberación lenta y mantener a la persona sin dolor.

La morfina de acción lenta que se toma dos veces al día debe tomarse idealmente con 12 horas de diferencia, por ejemplo, a las 8 de la mañana y a las 8 de la tarde. Si se toman dos dosis más seguidas, por ejemplo con 10 horas de diferencia, el intervalo nocturno entre las dosis será mayor y el dolor puede reaparecer.

Efectos secundarios de los opiáceos

Como todos los medicamentos, los opiáceos tienen una serie de efectos secundarios. En general, cuanto más fuerte es el opioide, más probables son los efectos secundarios. Los más frecuentes son el estreñimiento, las náuseas y la somnolencia.

• Estreñimiento - Al iniciar el tratamiento con un opiáceo, suele recetarse también un laxante. Los laxantes ayudan a aliviar y prevenir el estreñimiento ablandando las cacas (heces), facilitando su expulsión, o estimulan el intestino para que las heces se expulsen más rápidamente.

• Náuseas - Sentirse mal es un efecto secundario frecuente cuando se empieza a tomar un opioide. Suelen desaparecer al cabo de una semana aproximadamente, una vez que el cuerpo se acostumbra al medicamento. Si te encuentras mal, el médico te recetará un medicamento contra el mareo (antiemético). Si el mareo dura más de una semana, no es habitual, pero cambiar a otro opiáceo puede ayudar.

• Somnolencia y cansancio - de nuevo, esto suele pasar una vez acostumbrado a este medicamento Beber alcohol al mismo tiempo que se toma un opioide puede aumentar la somnolencia, especialmente al inicio del tratamiento o cuando se aumenta la dosis. Es mejor evitar el alcohol si está tomando un opiáceo, o beber menos alcohol de lo habitual.

• La boca seca también puede ser un problema. A algunas personas les ayuda beber mucho líquido o masticar chicle.

Si la dosis es demasiado alta, estos medicamentos pueden:

• Causar somnolencia significativa.

• Causa confusión.

• Causar mareos o desmayos - signos de presión arterial baja (hipotensión).

• Provocar alucinaciones (ver cosas que no existen).

• Afecta a la respiración.

Estos efectos secundarios deben comunicarse a un profesional médico. Puede ser necesario disminuir la dosis del opioide.

Si se lleva un parche de fentanilo recetado, debe retirarse inmediatamente de la piel y acudir al médico si aparecen estos problemas:

• Problemas respiratorios.

• Somnolencia marcada y confusión.

• Mareos.

• Habla arrastrada.

La adicción y la dependencia también son posibles problemas causados por los opiáceos. Estos problemas se tratan en la sección siguiente.

La lista anterior no es exhaustiva, sólo incluye los principales efectos secundarios a los que hay que prestar atención. La lista completa de posibles efectos secundarios puede consultarse en el prospecto del medicamento.

¿Qué es la adicción a los opiáceos?

Los opiáceos, cuando se toman durante mucho tiempo, pueden causar tolerancia, dependencia y adicción. Todos ellos son diferentes. No todas las personas que toman opiáceos desarrollan estos problemas. La dependencia y la tolerancia son más frecuentes que la adicción.

Tolerancia: después de tomar opiáceos durante mucho tiempo, no funcionan tan bien como al principio. Aunque el dolor es de la misma intensidad, se necesitan dosis más altas para controlarlo. Esto se denomina tolerancia.

Dependencia: las personas que se van haciendo gradualmente tolerantes a un opiáceo pueden llegar a depender de él. La dependencia no es exactamente lo mismo que la adicción; la dependencia es más un problema físico. Significa que saltarse una dosis o dejar de tomar el opiáceo bruscamente puede provocar síntomas de abstinencia. La dependencia se trata con una reducción gradual planificada del opiáceo: la dosis se reduce gradualmente para que el cuerpo se acostumbre a cada nueva dosis y no se produzcan síntomas de abstinencia o éstos sean mínimos.

Síntomas de abstinencia: se producen cuando se tiene una dependencia física a los opioides (como en el caso anterior) y se deja de tomarlos de repente. Los síntomas de abstinencia incluyen:

• Sensación de ansiedad o agitación.

• No dormir(insomnio).

• Sudando.

• Dolores musculares.

• Sentirse enfermo o estar enfermo.

• Diarrea.

• Calambres de barriga.

• Bostezo.

Adicción: se trata de un deseo excesivo de consumir opiáceos. El consumo es incontrolable y compulsivo. Las personas adictas siguen teniendo antojos de opiáceos incluso después de haberlos reducido poco a poco para dejar de ser dependientes. Algunas personas son más propensas a desarrollar adicción que otras y parecen ser especialmente sensibles a las ansias. Se cree que aproximadamente 1 de cada 5 personas a las que se recetan opiáceos para el dolor se vuelven adictas a ellos.

¿Cuál es la duración habitual del tratamiento?

En los últimos años, el uso de opioides para el dolor no oncológico se ha vuelto menos popular. A principios de la década de 2000 se prescribían con frecuencia nuevos opiáceos para el dolor no oncológico y hay muchas pruebas de los importantes daños resultantes. En Estados Unidos, donde tuvo lugar la mayor parte de esta prescripción, se han producido alrededor de 15.000 muertes por sobredosis de opioides y se cree que al menos 2 millones de personas en Estados Unidos son adictas a los opioides prescritos.

En los últimos años, esta evidencia, junto con las pruebas de que los opioides son un tratamiento relativamente ineficaz para el dolor crónico no oncológico, ha llevado a un cambio en la forma de prescribirlos.

Los opiáceos siguen siendo un analgésico importante y funcionan bien para algunos tipos de dolor. En el dolor oncológico pueden ser muy eficaces. Para algunas de estas personas, la preocupación por la dependencia es menos importante, ya que pueden estar al final de su vida y los opioides pueden ser vitales para que los pacientes tengan una muerte confortable. Para otros, los opiáceos serán el único tipo de analgésico que controle su dolor; esto es frecuente en el caso del cáncer que se ha extendido a los huesos, por ejemplo.

Las personas operadas suelen necesitar opiáceos al principio para controlar el dolor de la operación. La dosis debe reducirse tan pronto como sea posible, garantizando al mismo tiempo la recuperación de la movilidad y la actividad.

Los opiáceos fuertes para el dolor crónico (dolor que persiste y puede ser permanente o de larga duración) ya no se aconsejan de forma rutinaria. Mientras que el tramadol, y a veces incluso la morfina, se utilizaban antes con frecuencia para el dolor crónico no oncológico, ahora rara vez se aconsejan. Se considera que los riesgos de los opiáceos potentes son mayores que sus beneficios. Si se considera la posibilidad de tomar opiáceos, debe hablarse detenidamente con el médico sobre los riesgos a largo plazo.

A veces, un paciente puede pensar que un fármaco opiáceo sería útil y el médico no estar de acuerdo. En este caso, el médico puede negarse a recetar el fármaco si considera que no sería útil o que los riesgos serían mayores que los beneficios.

El Instituto Nacional para la Salud y la Excelencia Clínica (NICE) publicó en 2021 una guía que aconsejaba a los médicos no empezar nunca con opiáceos para el dolor crónico no oncológico.

Cómo dejar de tomar opiáceos

Los opiáceos deben suspenderse si:

• No hay beneficio o ya no ayuda.

• Hay síntomas o signos de dependencia.

• La afección está resuelta.

• Tomar la medicación tiene más perjuicios que beneficios.

• El individuo quiere dejar de tomar la medicación.

• El médico prescriptor considera que existen mejores estrategias contra el dolor que los opioides, que pueden haberse iniciado antes de que estuvieran disponibles las nuevas directrices.

Sin embargo, es importante no dejar de tomar opiáceos de repente. Esto se debe a que pueden aparecer síntomas de abstinencia (comentados anteriormente) si se dejan de tomar de repente. Se debe discutir un plan de reducción con un médico o farmacéutico clínico y reducir la dosis lentamente. La mayoría de las personas se dan cuenta de que, al cabo de un tiempo, pueden reducir la dosis sin que aumente el dolor.

Opiáceos y conducción

No debe conducir si está somnoliento o confuso debido a la medicación. Es más probable que se sienta somnoliento al inicio del tratamiento y cuando le aumenten la dosis. Por eso es aconsejable no conducir si acabas de empezar a tomar un opiáceo o si te han aumentado la dosis. Una vez estabilizada la dosis, si no tiene ningún efecto secundario que pueda afectar a su capacidad para conducir, puede volver a hacerlo. Es responsabilidad suya juzgar si está en condiciones de conducir.

Es ilegal conducir si no estás en condiciones de hacerlo debido a los opiáceos que te han recetado. La policía puede pararte y obligarte a hacer una "evaluación de deterioro sobre el terreno" si cree que estás drogado. Se trata de una serie de pruebas, como pedirte que camines en línea recta. Si creen que no estás en condiciones de conducir por haber consumido drogas (incluidas las prescritas), te detendrán y tendrás que someterte a un análisis de sangre u orina en comisaría. Cualquier persona con dependencia de los opiáceos debe dejar de conducir e informar a la DVLA, que le retirará el carné durante al menos seis meses.

¿Puedo comprar opiáceos?

Algunos opiáceos débiles pueden adquirirse sin receta en la farmacia. Se trata principalmente de una dosis baja de codeína combinada con paracetamol. La dosis es inferior a la que suelen recetar los médicos.

Los opiáceos potentes no se pueden comprar. Sólo se pueden adquirir con receta en una farmacia. También se denominan "medicamentos controlados". Esto significa que tienen que guardarse en un armario especial de la farmacia y que los médicos tienen que escribir las recetas de una forma determinada.

Viajar al extranjero

Para viajar al extranjero con un opiáceo fuerte, es importante consultar primero con la embajada o el alto comisionado (del país que se va a visitar) para ver si permiten la entrada de estos medicamentos en su país. En caso afirmativo, es posible que necesite una carta de su médico en la que se indique lo siguiente:

• Su nombre, dirección y fecha de nacimiento.

• Las fechas de entrada y salida del país y el país que visita.

• Una lista de los medicamentos que tomas, las dosis y las cantidades totales que llevas contigo.

Esta carta es de pago, ya que no forma parte del contrato del NHS.

Las personas que vayan a viajar durante más de tres meses necesitan un permiso del Ministerio del Interior. Su médico debe rellenar este impreso y enviarlo al Ministerio del Interior. Para obtener un permiso puede:

• Póngase en contacto con la Unidad de Cumplimiento y Autorización de Drogas (DCLU) del Ministerio del Interior llamando al teléfono 020 7035 6330 o enviando un correo electrónico a DLCUCommsOfficer@homeoffice.gsi.gov.uk; o bien

• Vaya a GOV.UK Formulario de solicitud de licencia personal de importación/exportación para descargar un formulario.

Nota: el Ministerio del Interior puede tardar hasta dos semanas en tramitar este impreso. Le recomendamos que solicite el permiso con tiempo suficiente.

¿Quién no puede tomar opiáceos?

Es muy raro que alguien no pueda tomar algún tipo de opioide. Algunas personas tienen efectos secundarios graves o reacciones alérgicas a algunos opioides. Incluso en ese caso, es posible que se tolere mejor otro tipo de opioide.

En algunos grupos de personas, los médicos sólo recetan opiáceos con mucha precaución y a dosis más bajas. Por ejemplo, esto podría aplicarse a personas que:

• Son ancianos.

• Tener la tensión arterial baja (hipotensión).

• Padece una enfermedad que le causa problemas respiratorios.

• Tiene síntomas de una próstata grande.

• Tener una glándula tiroides poco activa (hipotiroidismo).

• Tener antecedentes de drogodependencia o consumo abusivo de drogas (esto suele significar que los opioides no se recomiendan en absoluto).

• Tener antecedentes de problemas intestinales como colitis ulcerosa o enfermedad de Crohn.

Otras consideraciones

Existen otras consideraciones sobre los opiáceos:

• Almacenamiento: si es posible, deben guardarse siempre en un armario cerrado con llave. Deben mantenerse fuera del alcance de los niños.

• Una vez finalizado el tratamiento, devuelva siempre los opiáceos a su farmacia para que puedan ser destruidos de forma segura.

• Tómelos sólo según lo prescrito. No tome nunca medicamentos que le hayan recetado a otra persona. Nunca tome más de la dosis prescrita. Tome los opiáceos sólo como le haya indicado su médico.