Estreñimiento

¿Qué es el estreñimiento?

El estreñimiento es frecuente. Esta palabra puede significar cosas diferentes para cada persona, ya que los hábitos intestinales (y las palabras que utilizan para describirlos) difieren mucho de una persona a otra. Para algunos puede significar no ir al baño con la frecuencia habitual, para otros significa que las heces son muy duras o dolorosas. Para algunas personas, las heces son muy duras o dolorosas. Para otros, puede ser como si no se hubieran vaciado por completo, y algunas personas sólo creen que están estreñidas cuando presentan varios de estos síntomas al mismo tiempo.

Una definición médica comúnmente utilizada es que el estreñimiento se produce cuando se hacen menos de 3 deposiciones espontáneas a la semana.

El estreñimiento puede aparecer a cualquier edad. A veces se debe a la forma en que se encuentra el organismo: el intestino grueso puede ser lento y necesitar ayuda para expulsar los desechos, o quizá los músculos intestinales no funcionen correctamente. Otras veces, el estreñimiento se debe a otra enfermedad o a los medicamentos que está tomando.

Síntomas de estreñimiento

El estreñimiento provoca uno o más de los siguientes problemas:

• Las heces se vuelven duras y difíciles o dolorosas de expulsar.

• El tiempo transcurrido entre las idas al baño (para defecar) aumenta en comparación con su patrón habitual. Existe una gran variedad de hábitos intestinales normales. Algunas personas suelen ir al baño a defecar 2-3 veces al día. Para otras, lo normal es 2-3 veces por semana. Un cambio de su patrón habitual puede significar que está estreñido. En general, evacuar heces blandas al menos tres veces por semana se considera normal.

• A veces, se producen calambres en la parte inferior de la barriga (abdomen). También puede sentirse hinchado y enfermo si padece estreñimiento grave.

• No tiene la sensación de haber vaciado el intestino o "terminado" después de haber ido al baño a defecar.

Estreñimiento crónico significa que el problema ha estado presente durante al menos 12 semanas de los últimos 6 meses.

Causas del estreñimiento

Se sabe que algunas causas provocan estreñimiento, entre ellas las siguientes:

• No comer suficiente fibra puede provocar estreñimiento. La persona media en el Reino Unido consume unos 12 g de fibra al día. Sin embargo, la Fundación Británica de Nutrición recomienda 18 g al día. La fibra es la parte de los alimentos vegetales que no se digiere. Permanece en el intestino. Aporta volumen a las heces y contribuye al buen funcionamiento del intestino. Los alimentos ricos en fibra son la fruta, las verduras, los cereales de salvado y el pan integral.

• No beber mucho puede provocar estreñimiento o empeorarlo. Las heces suelen ser blandas y fáciles de evacuar si comes suficiente fibra y bebes suficiente líquido. Sin embargo, algunas personas necesitan más fibra y/o líquidos que otras para evitar el estreñimiento.

• Algunas dietas especiales de adelgazamiento son pobres en fibra y pueden provocar estreñimiento. Por ejemplo, las dietas muy bajas en hidratos de carbono y algunas dietas líquidas.

• Algunos medicamentos pueden provocar estreñimiento como efecto secundario. Algunos ejemplos son los analgésicos (sobre todo los que contienen codeína, como el co-codamol, o los analgésicos muy fuertes, como la morfina), algunos antiácidos, algunos antidepresivos (incluida la amitriptilina) y los comprimidos de hierro; sin embargo, hay muchos otros. Consulte la lista de posibles efectos secundarios en el prospecto de cualquier medicamento que esté tomando. Informe a su médico si sospecha que un medicamento le está provocando estreñimiento. Es posible que le cambien el medicamento.

• Diversas afecciones médicas pueden causar estreñimiento. Por ejemplo:

  • Una glándula tiroides hipoactiva.

  • Síndrome del intestino irritable.

  • Enfermedad diverticular.

  • Cáncer de colon.

• Tener menos movilidad por diversas razones, por ejemplo:

  • Enfermedad o lesión.

  • Discapacidad.

  • Fragilidad o vejez.

  • Depresión.

  • Patrones de trabajo.

  • Obesidad.

• Embarazo. Aproximadamente 1 de cada 5 mujeres embarazadas sufrirá estreñimiento. Se debe a los cambios hormonales del embarazo, que ralentizan los movimientos intestinales. En las últimas etapas del embarazo, puede deberse simplemente a que el bebé ocupa mucho espacio en la barriga y los intestinos se desplazan hacia un lado.

Causa desconocida (idiopática)

Algunas personas tienen una buena dieta, beben mucho líquido, no tienen ninguna enfermedad y no toman ningún medicamento que pueda causar estreñimiento; sin embargo, siguen estreñidas. Se dice que sus intestinos son hipoactivos. Esto es bastante frecuente y a veces se denomina estreñimiento funcional o estreñimiento primario. La mayoría de los casos se dan en mujeres. Este trastorno suele comenzar en la infancia o en los primeros años de la edad adulta y persiste durante toda la vida.