Divertículos

¿Qué son los divertículos?

Divertículo es el término médico para describir las pequeñas bolsas que sobresalen de la pared del colon. Un divertículo (en singular) es una pequeña bolsa con un cuello estrecho que sobresale de la pared del intestino. Divertículos" significa más de un divertículo. Pueden desarrollarse en cualquier parte del intestino, pero suelen aparecer en el colon (a veces llamado intestino grueso).

Lo más frecuente es que se desarrollen en la sección del colon que conduce hacia el conducto posterior (recto). Aquí es donde las heces se vuelven más sólidas. Se encuentra en el lado izquierdo de la barriga (abdomen). Con el tiempo pueden aparecer varios divertículos. Algunas personas acaban desarrollando muchos divertículos.

Divertículos

¿Son frecuentes los divertículos?

Los divertículos son frecuentes. Son más frecuentes a medida que aumenta la edad. Aproximadamente la mitad de los británicos tienen divertículos a los 50 años. Casi 7 de cada 10 tienen divertículos a los 80 años.

¿Cuáles son las causas de los divertículos?

La razón por la que se desarrollan divertículos está probablemente relacionada con no comer suficiente fibra. La fibra es la parte de los alimentos que no se digiere, pero que ayuda al aparato digestivo a producir heces blandas y sanas.

El intestino desplaza las heces con suaves compresiones de su pared muscular. Las heces tienden a ser más secas, más pequeñas y más difíciles de mover si la dieta no contiene suficiente fibra. Los músculos intestinales tienen que trabajar más si la dieta contiene poca fibra.

Puede desarrollarse una presión elevada en algunas partes del intestino al apretar las heces duras. El aumento de presión puede empujar el revestimiento interno de una pequeña zona del intestino a través de la pared muscular para formar un pequeño divertículo.

Síntomas de los divertículos

En aproximadamente 3 de cada 4 personas que desarrollan divertículos, éstos no causan daños ni síntomas. El término diverticulosis significa que los divertículos están presentes, pero no causan síntomas ni problemas. En la mayoría de los casos, la enfermedad no se conoce porque no presenta síntomas.

En ocasiones, los divertículos se descubren como hallazgo incidental durante pruebas como una colonoscopia o un enema opaco por otros motivos.

Enfermedad diverticular

Este término se utiliza cuando los divertículos causan dolor intermitente en la parte inferior del abdomen o distensión abdominal (sin hinchazón (inflamación) ni infección, que se tratará más adelante). El dolor suele ser de tipo cólico y tiende a aparecer y desaparecer. El dolor suele aparecer en la parte inferior izquierda del abdomen.

El dolor y la hinchazón pueden reducirse después de ir al baño a defecar (heces). Algunas personas desarrollan diarrea o estreñimiento, y otras expulsan mucosidad con las heces. No está claro por qué los divertículos provocan estos síntomas.

Los síntomas de la enfermedad diverticular pueden ser similares a los de una afección denominada síndrome del intestino irritable (SII). Sin embargo, el SII suele afectar a adultos jóvenes. Por lo tanto, es más probable que los síntomas que aparecen por primera vez en un adulto joven se deban al SII y que los síntomas que aparecen por primera vez en personas mayores se deban a la enfermedad diverticular. Sin embargo, en algunos casos es difícil saber si los síntomas se deben a la enfermedad diverticular o al SII.

Diverticulitis (infección)

La diverticulitis es una afección en la que uno o varios divertículos se inflaman e infectan. Esto puede ocurrir si algunas heces quedan atrapadas y se estancan en un divertículo. Los gérmenes (bacterias) de las heces atrapadas pueden multiplicarse y provocar una infección.

Aproximadamente 1 de cada 5 personas con divertículos desarrolla un brote de diverticulitis en algún momento. Algunas personas sufren ataques recurrentes de diverticulitis. Los síntomas de la diverticulitis son:

• Dolor constante en el abdomen. Es más frecuente en la parte inferior izquierda del abdomen, pero puede producirse en cualquier parte del abdomen.

• Temperatura alta (fiebre).

• Estreñimiento o diarrea.

• Algo de sangre mezclada con las heces.

• Sentirse mal (náuseas) o estar enfermo (vómitos).

• Sensibilidad en el abdomen al ser examinado.

Complicaciones de la diverticulitis

Un divertículo infectado (diverticulitis) a veces empeora y causa complicaciones. Entre las posibles complicaciones se incluyen:

• Un bloqueo (obstrucción) del colon.

• Una acumulación de pus (absceso) que puede formarse en el abdomen.

• Un canal (fístula) que puede formarse hacia otros órganos, como la vejiga.

• Un orificio (perforación) en la pared del intestino que puede provocar una infección en el interior del abdomen (peritonitis).

Normalmente es necesaria la cirugía para tratar estas complicaciones graves pero poco frecuentes.

Sangrado

Un divertículo puede sangrar ocasionalmente y salir algo de sangre por el conducto posterior (ano). La hemorragia suele ser brusca e indolora. La hemorragia se debe a la rotura de un vaso sanguíneo que a veces se produce en la pared de un divertículo, por lo que la cantidad de sangre perdida puede ser abundante.

En algunos casos se produce una hemorragia muy grande que requiere una transfusión sanguínea urgente. Sin embargo, la hemorragia se detiene por sí sola en aproximadamente tres de cada cuatro casos. A veces es necesaria una operación para detener la hemorragia. A veces sólo se produce una hemorragia leve.

Nota: informe siempre a un médico de una hemorragia intestinal (por el ano). Nunca debe suponerse que la hemorragia procede de un divertículo. Hay que descartar otras afecciones más graves, como el cáncer de intestino.

Diagnóstico de divertículos, enfermedad diverticular y diverticulitis

El diagnóstico de presunta enfermedad diverticular puede hacerse mediante la anamnesis y la exploración. El diagnóstico definitivo de la enfermedad diverticular se haría confirmando la presencia de divertículos y descartando otras causas de los síntomas durante pruebas como la colonoscopia.

Pero: los síntomas de la enfermedad diverticular, especialmente si comienzan en una persona mayor, también pueden ser similares a los de un cáncer intestinal incipiente.

Puede aconsejarse una prueba llamada colonoscopia. Para realizar esta prueba, el médico utiliza un telescopio flexible especial para observar el interior del intestino. Puede confirmar la presencia de divertículos y descartar el cáncer de intestino. La tomografía computarizada también puede ser útil, sobre todo en personas que no toleran una colonoscopia.

Sin embargo, no siempre es necesario realizar una colonoscopia o una exploración si los síntomas parecen evidentes.

Tratamiento de los divertículos (diverticulosis)

Como diverticulosis significa divertículos asintomáticos, no es necesario ningún tratamiento.

Sin embargo, se suele aconsejar una dieta rica en fibra a las personas con diverticulosis. En general, se considera que una dieta rica en fibra es buena para todo el mundo, tenga o no divertículos. Los adultos deberían consumir entre 18 y 30 gramos de fibra al día.

La fibra contribuye a que las heces sean más grandes y blandas y ayuda a prevenir el estreñimiento. Además, una dieta rica en fibra puede prevenir la formación de nuevos divertículos. Esto puede reducir el riesgo de desarrollar problemas de divertículos en el futuro, como la diverticulitis. En la sección siguiente encontrará más información sobre la dieta rica en fibra.

Existen pruebas de que puede reducir el riesgo de desarrollar síntomas si:

• Deje de fumar.

• Ejercicio.

• Pierda peso si tiene sobrepeso u obesidad.

Tratamiento de la enfermedad diverticular

Dieta para la diverticulosis

Suele aconsejarse una dieta rica en fibra, ya que ayuda a que las heces sean blandas y voluminosas y reduce la presión sobre el colon. Puede aliviar el dolor, la hinchazón, el estreñimiento y la diarrea, y evita que las heces duras se alojen en las bolsas. También puede ayudar a prevenir la formación de nuevos divertículos, lo que puede reducir el riesgo de que la enfermedad empeore.

Necesitamos unos 18 g de fibra al día, que debe proceder de una variedad de alimentos ricos en fibra. Si se aumenta bruscamente la cantidad de fibra ingerida, pueden aparecer síntomas de flatulencia e hinchazón. Cualquier aumento debe ser gradual para evitarlo y permitir que el intestino se acostumbre a la fibra adicional.

Una guía útil es hacer un cambio cada pocos días, por ejemplo, empezar cambiando el pan blanco por pan integral. Es útil introducir algo nuevo cada pocos días, como añadir alubias o más verduras a un guiso o a la boloñesa, o tomar una pieza de fruta como postre.

Alimentos ricos en fibra:

• Cereales integrales, fruta y verdura.

• Pan y harina integrales o de trigo integral (para hornear).

• Cereales integrales para el desayuno, como All-Bran®, Weetabix®, muesli, etc.

• Arroz integral y pasta integral.

• Salvado de trigo.

• Judías, legumbres y leguminosas.

Cumplir la recomendación gubernamental de comer al menos cinco raciones de fruta y verdura al día ayudará a ingerir mucha fibra. Una ración son unos 80 g o lo que cabe aproximadamente en la palma de una mano. Manzanas, peras, naranjas, arándanos, fresas, brécol, espárragos e higos secos son excelentes fuentes de fibra.

Si una dieta rica en fibra no alivia los síntomas, pueden aconsejarse suplementos de fibra o un laxante formador de volumen. Hay varios tipos disponibles en farmacias, tiendas de dietética o con receta médica. Aunque los efectos de los suplementos de fibra para aliviar los síntomas pueden verse en unos días, pueden tardar hasta cuatro semanas.

Nota: algunas personas responden de forma diferente a la fibra que otras. Por lo tanto, se trata de una cuestión de ensayo y error para determinar qué es lo más adecuado para cada persona. Algunas personas afirman que una dieta rica en fibra o determinados suplementos de fibra provocan algunos síntomas leves persistentes, como dolores leves e hinchazón. Esto puede estar relacionado con el tipo de fibra que se consume.

La fibra insoluble, presente en los cereales, el salvado de trigo y los frutos secos, puede provocar más gases e hinchazón. Comer muchos alimentos a base de salvado o tomar suplementos de salvado puede agravar los síntomas en algunas personas. Por lo tanto, puede ser útil consumir más fibra soluble (el tipo de fibra que puede disolverse en agua), que se encuentra sobre todo en frutas y verduras.

Sin embargo, muchos alimentos contienen ambos tipos de fibra, por lo que al introducir un nuevo alimento rico en fibra, vigile sus síntomas y ajuste la dieta en consecuencia.

• Las fuentes dietéticas de fibra soluble incluyen la avena, la ispaghula (psyllium), los frutos secos, las semillas de lino, las lentejas, las alubias, la fruta y las verduras. También se puede adquirir un suplemento de fibra llamado ispaghula en polvo en farmacias y tiendas de dietética.

• La fibra insoluble se encuentra principalmente en el salvado de maíz, el salvado de trigo, los frutos secos y algunas frutas y verduras.

En otro folleto titulado Fibra y suplementos de fibra se ofrecen más detalles sobre una dieta rica en fibra.

Fluidos

Es importante beber mucho líquido cuando se sigue una dieta rica en fibra o se toman suplementos de fibra. El objetivo debe ser beber al menos dos litros (unas 8-10 tazas) al día. La ingesta de líquidos debe ser principalmente de agua, pero el té, el café y las infusiones también contribuyen.

Las bebidas gaseosas y los zumos contienen mucho azúcar, así que intenta limitarlos. Un vaso de 150 ml de zumo de fruta al día sólo cuenta como una ración de fruta. Es importante elegir variedades que sean 100% zumo de fruta y no contengan azúcares añadidos.

Paracetamol

El paracetamol puede aliviar el dolor si una dieta rica en fibra o los suplementos de fibra no ayudan tanto a aliviar el dolor. No suelen utilizarse otros tipos de analgésicos para la enfermedad diverticular. En particular, deben evitarse los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) y los opiáceos, ya que pueden causar perforación.

Antiespasmódicos

Para los espasmos abdominales persistentes, el médico puede recetar antiespasmódicos como la mebeverina, que también pueden adquirirse sin receta.

Tratamiento de la diverticulitis

Cuando los síntomas no son demasiado graves

La diverticulitis suele requerir un tratamiento con antibióticos, sobre todo si no se encuentra bien. Deben seguirse las recomendaciones dietéticas para la diverticulosis, a menos que se indique lo contrario. Puede ser necesario tomar analgésicos junto con los antibióticos. Si la infección no es demasiado grave, los síntomas pueden remitir con este tratamiento.

Diverticulitis: cuándo acudir al hospital

Si los síntomas son graves o prolongados, puede ser necesario el ingreso hospitalario. Pueden administrarse líquidos directamente en una vena a través de un goteo (líquidos intravenosos). Puede ser necesario administrar antibióticos, ya sea en forma de comprimidos o por vía intravenosa.

También pueden utilizarse inyecciones analgésicas. También puede considerarse el ingreso hospitalario si los síntomas no son demasiado graves pero no remiten tras un par de días de tratamiento en casa.

Si surgen complicaciones

Como ya se ha mencionado, algunas personas con diverticulitis desarrollan complicaciones como:

• Bloqueo intestinal (obstrucción).

• Una acumulación de pus (un absceso).

• Un canal (fístula) que puede formarse hacia otros órganos.

• Infección abdominal (peritonitis).

Para tratar estas complicaciones graves pero poco frecuentes suele ser necesaria la cirugía. Por ejemplo, a veces es necesario intervenir para drenar un absceso o extirpar una parte muy infectada del colon.

Tratamiento de los divertículos sangrantes

Como ya se ha mencionado, en las personas con divertículos a veces se produce una hemorragia importante que requiere una transfusión de sangre urgente. Sin embargo, la hemorragia se detiene por sí sola en aproximadamente 3 de cada 4 casos. A veces es necesaria una operación para detener la hemorragia.

Cuándo acudir al médico

Siempre es importante acudir al médico si se produce un cambio en el patrón de su hábito de ir al baño. Por ejemplo, puede tratarse de un cambio repentino de su hábito intestinal normal a estreñimiento o diarrea persistentes, expulsión de sangre o mucosidad, o nuevos dolores.

Aunque se sepa que tiene divertículos, un cambio de síntomas puede indicar un problema intestinal nuevo y diferente.