Herpes labial

Causas del herpes labial

El herpes labial está causado por el virus del herpes simple (VHS). La mayoría de los herpes labiales están causados por la cepa de tipo 1 (VHS-1). La cepa VHS de tipo 2 (VHS-2) suele causar herpes genital, pero muy ocasionalmente puede causar herpes labial alrededor de la boca. Para más información, consulte el folleto sobre el herpes genital.

El primer herpes labial suele aparecer en la infancia. El virus infecta a través de la piel interna húmeda que recubre la boca. Suele transmitirse por contacto con la piel, como los besos de un familiar con herpes labial. La primera infección no siempre provoca síntomas. Para más información, consulte el folleto titulado Infección primaria por herpes labial.

Tras la primera infección, el virus se instala en un nervio cercano y permanece allí el resto de la vida. La mayor parte del tiempo, el virus permanece latente (inactivo) y no causa síntomas. Sin embargo, en algunas personas el virus se activa de vez en cuando. Cuando se activa, el virus se multiplica y se desplaza por la vaina nerviosa para causar ampollas de herpes labial alrededor de la boca. Algunas personas tienen herpes labial a menudo, otras sólo de vez en cuando. No está claro cuál es la causa de que el virus latente se active.

¿Qué desencadena el herpes labial?

Algunas de las cosas que pueden desencadenar que el virus del herpes simple se active y cause un herpes labial son:

• Enfermedades. El herpes labial puede aparecer durante enfermedades febriles como resfriados, tos y gripe.

• Menstruación. El herpes labial es más frecuente durante la menstruación.

• Estrés o simplemente estar "agotado" por una de las muchas razones.

• Sol. La luz solar intensa y directa puede desencadenar herpes labial en algunas personas.

Síntomas del herpes labial

Herpes simple en el labio

Por Ben Tillman (Obra propia), Dominio público, vía Wikimedia Commons

• Puede sentir un hormigueo o picor antes de que aparezcan las ampollas, normalmente alrededor de los labios o la nariz. Esto puede durar varias horas, o hasta un día más o menos.

• Tras el cosquilleo, aparecen una o varias ampollas que suelen ser dolorosas. Las ampollas contienen líquido lleno del virus del herpes. Las ampollas pueden supurar y tardar varios días en formar costras. El herpes labial puede ser muy sensible y doloroso.

El herpes labial es muy infeccioso y puede contagiarse a otras personas hasta que la costra desaparece y se seca por completo. La costra desaparece lentamente en una semana, sin dejar cicatriz. Algunos virus permanecerán latentes (inactivos) en la vaina nerviosa, listos para causar otro herpes labial en el futuro.

¿Es contagioso el herpes labial?

Sí. Cuando tenga un herpes labial no debe besar a nadie ni permitir que nadie entre en contacto con la piel del herpes. En particular, debe evitar besar a los recién nacidos y a cualquier persona con el sistema inmunitario debilitado (inmunodeprimido). Entre las personas inmunodeprimidas se encuentran las que reciben corticoides orales o quimioterapia para el cáncer, y las que padecen enfermedades como el VIH no tratado . Evite el sexo oral hasta que el herpes labial se haya curado por completo. Cuando no se tienen síntomas -cuando el virus está latente (inactivo)- se es menos infeccioso. Las personas sanas que ya tienen herpes labial no pueden volver a infectarse.

¿Necesito alguna prueba para el herpes labial?

No se necesitan pruebas para confirmar el diagnóstico de herpes labial. Los síntomas del herpes labial, como el hormigueo y el dolor, seguidos de las típicas ampollas que forman costras alrededor de la nariz y la boca, son suficientes para hacer el diagnóstico y tratar el herpes labial.

La toma de una muestra del líquido de la ampolla en un hisopo vírico especial puede ayudar a confirmar el diagnóstico de VHS. Un análisis de sangre también puede detectar el virus con mayor fiabilidad que un hisopo. Ninguna de estas pruebas está disponible de forma rutinaria en la consulta del médico de cabecera. Las pruebas pueden realizarse en personas con un sistema inmunitario deficiente (inmunodeprimidos) o si un dermatólogo (especialista de la piel) no está seguro del diagnóstico. Puede haber análisis de sangre disponibles para personas con infecciones graves si es necesario durante un ingreso hospitalario.

Consejos de autocuidado para el herpes labial

• Procure no tocar ni hurgar el herpes labial. Tócate el herpes labial solo cuando te apliques cremas tópicas.

• Las cremas, geles y otros tratamientos tópicos deben aplicarse sobre el herpes labial en lugar de frotarlo. Así se minimiza el daño a las ampollas, que puede propagar el virus o causar más dolor al romper las ampollas o costras.

• Lávese bien las manos con agua y jabón después de tocar el herpes labial y después de aplicarles cremas.

• Si notas que la luz solar te desencadena el herpes labial, prueba a utilizar un bálsamo labial con protección solar (FPS 15 o superior) antes de salir a la luz del sol. Se ha comprobado que esto previene algunos brotes de herpes labial en algunas personas. No compartas objetos como bálsamos labiales con otras personas si tienes herpes labial. Los tarros de bálsamo labial con protección solar pueden resultar menos prácticos que las barras de labios, pero minimizan el riesgo de contaminación del producto si se aplican con un dedo limpio.

• El dolor puede aliviarse con analgésicos como el paracetamol o el ibuprofeno.

• Un farmacéutico puede aconsejar una crema o gel calmante. De nuevo, es importante no compartir estos tratamientos.

• Existe el riesgo de infectar los ojos con el virus del herpes labial si se contaminan las lentes de contacto. Puede evitarlo lavándose las manos cuidadosamente antes de manipular las lentes de contacto. Si tiene lentes desechables y sospecha que las ha contaminado, probablemente sea mejor tirarlas. Si tiene alguna duda, puede que sea mejor que use sus gafas y pida consejo a su médico u óptico (optometrista).

Tratamiento del herpes labial

En la farmacia se pueden comprar muchos tratamientos para el herpes labial. Estos incluyen:

Geles analgésicos

El gel de salicilato de colina está disponible para el control del dolor, pero no puede utilizarse en menores de 16 años debido al riesgo de síndrome de Reye.

La lidocaína es un gel anestésico local que también puede utilizarse para controlar el dolor.

Crema para el herpes labial (antiviral)

El aciclovir (Zovirax®) puede adquirirse sin receta en farmacias. No mata el virus, pero impide que se multiplique. Tiene poco efecto sobre las ampollas existentes, pero puede evitar que el herpes labial empeore. La crema puede proporcionar cierta protección contra el herpes labial causado por la luz solar si se utiliza antes de la exposición. Si utiliza una crema antivírica en cuanto aparezcan los síntomas, es posible que el herpes labial no dure tanto como de costumbre (un día menos de media) y que sea menos grave. Aciclovir debe aplicarse cinco veces al día durante cinco días.

Pastillas antivirales

El aciclovir también está disponible en comprimidos. También existen otros medicamentos antivirales orales, como el valaciclovir. Los comprimidos antivirales orales no se utilizan de forma rutinaria para el tratamiento del herpes labial. Los comprimidos antivirales orales pueden recetarse en infecciones graves por herpes labial, en recién nacidos (por pediatras) o en personas con un sistema inmunitario deficiente (inmunodeprimidos). Tienen cierto efecto en la prevención de nuevos ataques y se recetan a personas que sufren ataques graves o que tienen problemas con su sistema inmunitario. Los antivirales orales se utilizan para detener la multiplicación del virus y evitar que el herpes labial se agrave. Las infecciones víricas graves, como una infección herpética grave, pueden ser extremadamente peligrosas para la salud de las personas inmunodeprimidas.

Tratamiento con láser

A algunas personas les ha funcionado bien el tratamiento con un tipo de rayo láser llamado luz de banda estrecha. Este tipo de tratamiento se denomina a veces terapia fotodinámica. En las farmacias se puede adquirir un aparato que emite luz de banda estrecha. Hay varias marcas disponibles. No está disponible en el SNS.

¿Tengo que ponerme en contacto con mi médico?

Por lo general, no es necesario acudir al médico si se tiene herpes labial. En caso de herpes labial recurrente, es probable que reconozca los síntomas. Si no está seguro del diagnóstico o si el herpes labial no desaparece al cabo de una semana, póngase en contacto con su médico. Si tiene un sistema inmunitario deficiente (es una persona inmunodeprimida) y desarrolla un posible herpes labial, debe ponerse en contacto con su médico. Es posible que necesite pruebas para confirmar el virus y/o medicamentos antivirales orales.