Paludismo

¿Qué es el paludismo?

El paludismo es una infección grave. Es común en países tropicales como partes de África, Asia y Sudamérica. Está causada por un parásito llamado plasmodium. Un parásito es un organismo que vive en un animal y se alimenta de él. El parásito se transmite a los humanos por la picadura de un mosquito.

Hay cinco tipos principales de parásitos del paludismo (plasmodium) que causan la enfermedad. Se denominan Plasmodium falciparum, Plasmodium vivax, Plasmodium ovale, Plasmodium malariae y Plasmodium knowlesi. Plasmodium falciparum suele ser la más grave. En ocasiones, las personas se infectan con más de un tipo.

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Fiebre chikungunya

Chikungunya fever is an illness caused by a virus. The virus infects you when you are bitten by a certain type of mosquito. You cannot catch chikungunya fever in the UK but you may be at risk of catching it when abroad. It usually causes a high temperature (the 'fever') and joint pains. In most people it goes away completely after one or two weeks. In a few people it may be a more serious illness. There is no specific treatment. Before travelling, always check travel health websites to get the latest information on infections in the area to which you are going. Chikungunya can be prevented by taking measures to avoid mosquito bites.

por la Dra. Hayley Willacy, FRCGP

Síntomas del paludismo

Los síntomas pueden incluir:

• Temperatura muy alta (fiebre). Puede haber sudores o escalofríos. Es un síntoma frecuente, pero una temperatura normal no descarta la posibilidad de paludismo.

• Dolores de cabeza.

• Cansancio.

• Pérdida de apetito.

• Molestias estomacales como náuseas, diarrea o dolor de barriga.

• Dolor de garganta.

• Tos.

• Sentirse sin aliento.

• Dolores articulares o musculares.

• Confusión.

Los síntomas suelen aparecer entre una y ocho semanas después de la picadura inicial del mosquito. (Este es el periodo de incubación.) Sin embargo, en algunos casos, dependiendo del tipo de plasmodio causante de la infección, puede pasar hasta un año antes de que se manifiesten los síntomas. La enfermedad puede comenzar con síntomas gripales inespecíficos.

Hay dos tipos generales de paludismo: sin complicaciones y grave (complicado). El paludismo grave o complicado es más grave y difícil de tratar, y es más probable que ponga en peligro la vida.

Paludismo no complicado

Puede presentarse cualquiera de los síntomas anteriores. La fiebre en la mayoría de las personas no tiene un patrón específico y puede presentarse 1-2 días después del inicio de los síntomas. Si la infección palúdica se establece, los síntomas pueden aparecer en ciclos, cada 2-3 días.

Paludismo grave (complicado)

La afección más grave se produce cuando aparecen complicaciones. La causa más frecuente es el Plasmodium falciparum. Suele comenzar con síntomas similares a los del paludismo no complicado, pero se desarrollan problemas graves en varios órganos o sistemas corporales, entre ellos:

• Paludismo cerebral: afecta al cerebro o al sistema nervioso. Puede haber niveles más bajos de conciencia, coma o ataques (convulsiones).

• Problemas renales o hepáticos.

• Problemas respiratorios graves.

• Niveles bajos de azúcar.

• Presión arterial muy baja.

• Sepsis.

• Anemia.

• Anomalías de la coagulación de la sangre.

Nota: las mujeres embarazadas corren un riesgo especial de sufrir síntomas graves y lo ideal es que eviten ir a zonas de riesgo. Esto se debe a que la respuesta del sistema inmunitario al paludismo se debilita durante el embarazo. Las mujeres embarazadas con paludismo pueden transmitir la infección a su bebé, lo que puede causar enfermedades graves o la muerte.

Otras personas más propensas a padecer la forma grave de la enfermedad son los ancianos, los niños, los enfermos de VIH/SIDA no tratados y otras personas cuyo sistema inmunitario no funciona con normalidad (por ejemplo, cuando reciben tratamiento con quimioterapia).

¿Cómo se propaga el paludismo?

El parásito plasmodium suele ser transmitido por una especie concreta de mosquito llamado anofeles. Si un mosquito anofeles hembra pica a una persona infectada de paludismo, el mosquito puede ser portador del parásito plasmodium y transmitirlo a otras personas cuando pica y se alimenta de la sangre de otras personas.

Cuando el parásito plasmodium entra en la sangre, viaja hasta el hígado y luego vuelve a entrar en el torrente sanguíneo, donde puede invadir los glóbulos rojos. Al final, estos glóbulos rojos infectados revientan y liberan aún más parásitos diminutos en la sangre.

Estos glóbulos rojos infectados tienden a estallar cada 48-72 horas. Cada vez que estallan, pueden provocar un episodio de escalofríos, temperatura elevada (fiebre) y sudoración.

¿Es frecuente el paludismo?

Se calcula que en 2021 se produjeron en todo el mundo 247 millones de casos y 619.000 muertes por paludismo. El número de muertes había disminuido de forma constante desde 2000, pero ha vuelto a aumentar desde 2020.

Esta enfermedad es poco común en el Reino Unido. Es muy raro desarrollar la malaria en el Reino Unido, ya que los mosquitos que la transmiten no pueden desarrollarse en el clima británico. Las personas que padecen o desarrollan malaria en el Reino Unido suelen haber sido picadas por un mosquito infectado en otro país donde la malaria es frecuente. Esto se denomina paludismo importado.

La mayoría de las infecciones diagnosticadas en el Reino Unido se producen en viajeros que regresan al Reino Unido (más que en visitantes que llegan al Reino Unido). En 2021 se notificaron en el Reino Unido un total de 1.012 casos de paludismo importado (y tres muertes por esta infección). La media de muertes en el Reino Unido ha sido de seis muertes al año durante los últimos veinte años. La mayoría de los casos fueron causados por Plasmodium falciparum.

Las zonas donde el paludismo es común se encuentran en las partes tropicales o subtropicales del mundo. Esto incluye la mayor parte de África, Asia y partes importantes de Sudamérica. No suele ser un riesgo en Europa Occidental, EE.UU., Australia o Nueva Zelanda.

El riesgo de contraer la enfermedad es mayor si no se toma la medicación antipalúdica adecuadamente o no se toma en absoluto. Se ha demostrado que las personas que toman vacaciones de última hora y también las que visitan a amigos o parientes en el extranjero son las menos propensas a tomar medicación antipalúdica.

¿Cómo se diagnostica el paludismo?

En caso de sospecha de paludismo, se debe acudir al médico sin demora. Cualquier persona que haya viajado el año anterior a una zona en la que haya paludismo puede correr el riesgo de contraer esta enfermedad, aunque haya tomado medicación antipalúdica en el extranjero. Por lo general, un médico remitirá inmediatamente al paciente a un hospital o a una unidad de enfermedades infecciosas para que se le realicen pruebas rápidas si se sospecha de este diagnóstico.

Un médico organizará un análisis de sangre. La muestra de sangre se enviará al laboratorio y se examinará para detectar la presencia del parásito plasmodium. También se determinará el tipo de plasmodio causante de la infección. Si el primer análisis de sangre es negativo pero existe una fuerte sospecha de paludismo, puede recomendarse otro análisis de sangre un par de días más tarde.

Tratamiento del paludismo

Si el paludismo se diagnostica y trata a tiempo, la mayoría de las personas se recuperan totalmente. El tratamiento consiste en medicamentos antipalúdicos. Hay varios disponibles, entre ellos:

• Tratamiento combinado con artemisinina (TCA) Suele ser arteméter-lumefantrina (Riamet®) o dihidroartemisinina-piperaquina (Eurartesim®).

• Quinina.

• Quinina con doxiciclina.

• Atovacuona-proguanil (Malarone®).

• Cloroquina.

• Artesunato.

• Primaquina.

El tipo de medicamento prescrito y la duración del tratamiento pueden variar de una persona a otra. Depende de varios factores como:

• El tipo de infección por plasmodium.

• Si se tomó algún medicamento antipalúdico durante el viaje.

• La gravedad de los síntomas.

Los síntomas leves pueden tratarse en casa. Sin embargo, con el tipo Plasmodium falciparum o en el embarazo, es muy probable que el tratamiento y el seguimiento se realicen en el hospital. También sería necesario si hay complicaciones o en el caso de niños o ancianos.

Algunas personas reciben más de un tipo de medicamento o un medicamento alternativo si desarrollan efectos secundarios a un medicamento. La resistencia a los medicamentos antipalúdicos se ha convertido en un problema, por lo que pueden administrarse medicamentos más nuevos o una combinación de medicamentos.

Si el primer antipalúdico recetado no mejora los síntomas, puede ser necesario probar otros medicamentos como parte del tratamiento. El tratamiento del paludismo puede provocar debilidad y cansancio durante varias semanas.

Otros consejos tras un diagnóstico de paludismo:

• La infección se notificará a Public Health England, ya que se trata de una enfermedad de declaración obligatoria, lo que significa que los médicos están obligados a notificar todos los casos.

• Debe advertirse a quienes hayan viajado con la persona con paludismo (si se contagió durante el viaje) que informen urgentemente de cualquier síntoma de enfermedad a un profesional sanitario.

• Después del tratamiento, es posible tener una recaída. Si esto ocurre, puede ser necesario un tratamiento adicional.

• Haber padecido paludismo no confiere inmunidad para volver a contraerlo, por lo que deben tomarse precauciones si se viaja a zonas donde se sabe que hay paludismo.

• No se puede donar sangre durante algún tiempo después de padecer esta enfermedad. Los donantes de sangre habituales tendrían que informar al servicio de donación de sangre de su diagnóstico.

¿Cómo se puede prevenir el paludismo?

Hay varias cosas que pueden proteger del paludismo. Por ejemplo, tomar la profilaxis antipalúdica exactamente como se recomienda e intentar evitar las picaduras utilizando repelente de insectos, mangas y pantalones largos y mosquiteras. Consulte el folleto Prevención del paludismo.