Malaria

¿Qué es la malaria?

La malaria es una infección grave. Es común en países tropicales, como algunas zonas de África, Asia y Sudamérica. La causa un parásito llamado plasmodium. Un parásito es un organismo que vive en un animal y se alimenta de él. El parásito se transmite a los seres humanos a través de la picadura de un mosquito.

There are five main types of malaria parasite (plasmodium) that cause the disease. These are called Plasmodium falciparum, Plasmodium vivax, Plasmodium ovale, Plasmodium malariae y Plasmodium knowlesi. Plasmodium falciparum is usually the most serious. Occasionally people have infection with more than one type.

Síntomas de la malaria

Los síntomas pueden incluir:

• A very temperatura alta (fiebre). Puede haber sudoración o escalofríos. Este es un síntoma común, pero tener una temperatura normal no descarta la posibilidad de malaria.

• Dolores de cabeza.

• Cansancio.

• Pérdida de apetito.

• Tummy upsets such as feeling or being sick, having diarrea or tummy pains.

• Dolor de garganta.

• Tos.

• Sintiéndose sin aliento.

• Dolores articulares o musculares.

• Confusión.

Los síntomas suelen aparecer entre una y ocho semanas después de la picadura inicial del mosquito. (Este es el período de incubación). Sin embargo, en algunos casos, dependiendo del tipo de plasmodio que cause la infección, pueden pasar hasta un año antes de que aparezca algún síntoma. La enfermedad puede comenzar con síntomas inespecíficos similares a los de la gripe.

Hay dos tipos generales de malaria: no complicada y grave (complicada). La malaria grave o complicada es más seria y difícil de tratar, y es más probable que ponga en peligro la vida.

Malaria no complicada

Puede presentarse cualquiera de los síntomas anteriores. En la mayoría de las personas, la fiebre no sigue un patrón específico y puede aparecer entre 1 y 2 días después del inicio de los síntomas. Si la infección por malaria se establece, los síntomas pueden presentarse en ciclos cada 2 o 3 días.

Malaria grave (complicada)

The more severe condition occurs when complications develop. It is most commonly caused by Plasmodium falciparum. Suele comenzar con síntomas similares a los de la malaria no complicada, pero se desarrollan problemas graves en diversos órganos o sistemas del cuerpo, entre ellos:

• Malaria cerebral: el cerebro o el sistema nervioso se ven afectados. Puede haber una disminución del nivel de consciencia, coma o convulsiones.

• Problemas renales o hepáticos.

• Problemas respiratorios graves.

• Niveles bajos de azúcar.

• Very baja presión arterial.

• Sepsis.

• Anemia.

• Alteraciones de la coagulación sanguínea.

Nota: las mujeres embarazadas corren un riesgo especial de sufrir síntomas graves y, de ser posible, deben evitar viajar a zonas de riesgo. Esto se debe a que la respuesta del sistema inmunitario contra la malaria se debilita durante el embarazo. Las mujeres embarazadas que contraen malaria pueden transmitir la infección a su bebé, lo que puede causarle una enfermedad grave o incluso la muerte.

Others who are more likely to get the severe form of the condition include elderly people, children, those with untreated VIH/SIDA and other people whose immune systems are not working normally (por ejemplo, cuando se recibe tratamiento con quimioterapia).

¿Cómo se transmite la malaria?

El parásito Plasmodium suele transmitirse a través de una especie concreta de mosquito llamada mosquito Anopheles. Si una hembra de mosquito Anopheles pica a una persona infectada de malaria, puede transportar el parásito Plasmodium y transmitirlo a otras personas cuando las pica y se alimenta de su sangre.

Cuando el parásito plasmodio entra en la sangre, se desplaza hasta el hígado y luego vuelve al torrente sanguíneo, donde puede invadir los glóbulos rojos. Finalmente, estos glóbulos rojos infectados estallan y liberan aún más parásitos diminutos en la sangre.

Estos glóbulos rojos infectados tienden a estallar cada 48-72 horas. Cada vez que estallan, pueden provocar un episodio de escalofríos, fiebre alta y sudoración.

¿Qué tan común es la malaria?

Se estima que en 2021 hubo 247 millones de casos de malaria y 619.000 muertes en todo el mundo. El número de muertes había disminuido de forma constante desde el año 2000, pero volvió a aumentar a partir de 2020.

La enfermedad es poco común en el Reino Unido. Es muy raro contraer malaria en el Reino Unido, ya que los mosquitos que la transmiten no pueden prosperar en su clima. Las personas que tienen o contraen malaria en el Reino Unido suelen haber sido picadas por un mosquito infectado en otro país donde la malaria es prevalente. Esto se denomina malaria importada.

Most infections diagnosed in the UK occur in travellers returning to the UK (rather than visitors coming to the UK). A total of 1,012 cases of imported malaria (and three deaths from the infection) were reported in the UK in 2021. The average number of deaths in the UK has been six deaths per year for the last twenty years. Most cases were caused by Plasmodium falciparum.

Las zonas donde la malaria es común se encuentran en las regiones tropicales o subtropicales del mundo. Esto incluye la mayor parte de África y Asia, así como zonas extensas de Sudamérica. Por lo general, no supone un riesgo en Europa occidental, Estados Unidos, Australia ni Nueva Zelanda.

El riesgo de contraer la enfermedad es mayor si no se toman correctamente los medicamentos antipalúdicos o no se toman en absoluto. Se ha demostrado que las personas que reservan sus vacaciones a última hora y quienes visitan a amigos o familiares en el extranjero son las menos propensas a tomar medicamentos antipalúdicos.

¿Cómo se diagnostica la malaria?

Si se sospecha que puede tratarse de malaria, debe solicitarse atención médica sin demora. Cualquier persona que haya viajado durante el último año a una zona donde haya malaria puede estar en riesgo de contraer esta enfermedad, incluso si tomó medicamentos antipalúdicos durante su estancia en el extranjero. Por lo general, si se sospecha este diagnóstico, el médico remitirá de inmediato al paciente a un hospital o a una unidad de enfermedades infecciosas para realizar pruebas rápidas.

Un médico organizará un análisis de sangre .La muestra de sangre se enviará al laboratorio y se analizará para detectar la presencia del parásito Plasmodium. También se determinará qué tipo de Plasmodium está causando la infección. Si el primer análisis de sangre da negativo, pero hay una fuerte sospecha de malaria, es posible que se recomiende realizar otro análisis de sangre un par de días después.

Tratamiento de la malaria

Si la malaria se diagnostica y se trata rápidamente, la mayoría de las personas se recuperan por completo. El tratamiento consiste en medicamentos antipalúdicos. Hay varios disponibles, entre ellos:

• Terapia combinada con artemisinina (TCA). Suele consistir en arteméter-lumefantrina (Riamet®) o dihidroartemisinina-piperaquina (Eurartesim®).

• Quinina.

• Quinine with doxiciclina.

• Atovacuona-proguanil (Malarone®).

• Cloroquina.

• Artesunato.

• Primaquina.

El tipo de medicamento recetado y la duración del tratamiento pueden variar de una persona a otra. Dependen de diversos factores, como:

• El tipo de infección por plasmodio.

• Si se tomó algún medicamento antipalúdico durante el viaje.

• La gravedad de los síntomas.

Mild symptoms can be treated at home. However, with the Plasmodium falciparum type or in pregnancy then it is very likely that treatment and monitoring would be in hospital. This would also be needed if there are complications or for children or elderly people.

A algunas personas se les administra más de un tipo de medicamento o un medicamento alternativo si presentan efectos secundarios. La resistencia a los medicamentos antipalúdicos se ha convertido en un problema, por lo que pueden administrarse medicamentos más nuevos o una combinación de medicamentos.

Si el primer medicamento antipalúdico recetado no mejora los síntomas, puede ser necesario probar otros medicamentos como parte del tratamiento. El tratamiento contra la malaria puede hacer que las personas se sientan débiles y cansadas durante varias semanas después.

Otros consejos tras recibir un diagnóstico de malaria:

• La infección se notificará a Public Health England, ya que es una enfermedad de declaración obligatoria, lo que significa que los médicos deben notificar todos los casos.

• Se debe advertir a las demás personas que viajaron con quien tiene malaria (si contrajo la malaria durante el viaje) que informen urgentemente a un profesional de la salud si presentan algún síntoma de enfermedad.

• Después del tratamiento, es posible que se produzca una recaída. Si esto ocurre, puede ser necesario recibir tratamiento adicional.

• Haber tenido malaria no genera inmunidad frente a futuros contagios, por lo que es necesario seguir tomando precauciones si viaja a zonas donde se sabe que hay malaria.

• Después de padecer esta enfermedad, no se puede donar sangre durante cierto tiempo. Los donantes habituales deben informar al servicio de donación de sangre de su diagnóstico.

¿Cómo se puede prevenir la malaria?

There are a number of things that can protect from malaria. These include taking the malaria prophylaxis exactly as recommended and also trying to avoid being bitten by using insect repellent, wearing long sleeves and trousers and by using mosquito nets. Consulte el folleto aparte titulado «Prevención de la malaria».