Esquistosomiasis

¿Cuáles son los síntomas de la esquistosomiasis?

La esquistosomiasis puede ser aguda o crónica. A los pocos días de infectarse, algunas personas pueden desarrollar una erupción o picor en la piel. Es lo que se conoce como "prurito del nadador".

Esquistosomiasis aguda

También se conoce como fiebre de Katayama. Aguda significa "aparición repentina" o "corta duración". Los síntomas aparecen unas semanas después de haber estado en contacto con el agua infestada. Los síntomas pueden incluir:

• Fiebre.

• Dolor de cabeza.

• Cansancio.

• Dolores articulares y musculares.

• Tose.

• Diarrea sanguinolenta.

• Dolor de barriga (abdominal).

Nota: muchas personas infectadas no desarrollan síntomas de esquistosomiasis aguda, o sus síntomas pueden ser leves y pasar desapercibidos. Algunos pueden descartar sus síntomas, creyendo que han sido causados por una simple infección vírica. Sin embargo, pueden desarrollar esquistosomiasis crónica.

Esquistosomiasis crónica

Es más frecuente que la esquistosomiasis aguda. Crónica significa "persistente". Si se padece esquistosomiasis crónica, los síntomas pueden aparecer muchos meses o años después de la primera infección. Puede causar problemas de salud a largo plazo.

Los síntomas dependen de la especie de esquistosoma que tenga y de dónde produzca la mayoría de sus huevos. Schistosoma mansoni y Schistosoma japonicum tienden a poner huevos en los vasos sanguíneos que rodean el intestino. El Schistosoma haematobium suele depositar sus huevos en los vasos sanguíneos que rodean la vejiga. Los síntomas se deben a la reacción del sistema inmunitario contra los huevos que producen los gusanos, no a los gusanos en sí. Esta reacción puede causar inflamación y cicatrización de los tejidos y órganos del cuerpo.

Si los óvulos se producen principalmente en los vasos sanguíneos que rodean el intestino, los síntomas pueden incluir diarrea sanguinolenta y dolor de barriga (abdominal) que suele ser de tipo cólico. Si se producen en los vasos sanguíneos que rodean la vejiga, los síntomas pueden incluir sangre en la orina y dolor al orinar.

Los huevos que no han sido excretados por el organismo también pueden viajar a otras partes del cuerpo y causar síntomas. Por ejemplo, pueden verse afectados el hígado, los pulmones, el corazón, el cerebro o el sistema nervioso. Los síntomas dependen de la zona afectada, pero pueden incluir:

• Falta de aliento.

• Tose.

• Palpitaciones.

• Dolor en el pecho.

• Insuficiencia hepática.

• Convulsiones.

• Confusión.

• Parálisis (si está afectada la médula espinal).

Los niños infectados repetidamente por esquistosomiasis pueden desarrollar anemia, desnutrición y dificultades de aprendizaje.

¿Cómo se contrae la esquistosomiasis?

La esquistosomiasis es una enfermedad tropical causada por una infección parasitaria con gusanos de la familia Schistosomatidae. Un parásito es un animal que vive sobre o en otro animal y se alimenta de él.

Parásito esquistosoma

Por Waisberg en Wikipedia en inglés [Dominio público], vía Wikimedia Commons

Hay tres especies principales de gusanos que causan esquistosomiasis en los seres humanos:

• Schistosoma haematobium.

• Schistosoma mansoni.

• Schistosoma japonicum.

Los huevos de los gusanos maduros salen del cuerpo (se excretan) con las cacas (heces) o la orina de una persona infectada. Estos huevos pueden llegar al agua dulce si está contaminada con aguas residuales humanas. Una vez en el agua, los huevos pueden infectar a los caracoles que viven en ella y empezar a convertirse en larvas dentro de los caracoles. Estos caracoles de agua dulce se conocen como "huéspedes intermediarios" porque son necesarios para que los gusanos completen su ciclo vital.

Las larvas maduras se liberan de los caracoles al agua. Las larvas pueden nadar y penetrar en la piel de las personas que se bañan o nadan en el agua. Una vez que han atravesado la piel, las larvas se desplazan hasta los vasos sanguíneos, donde maduran y se convierten en gusanos adultos. Los gusanos se instalan en los vasos sanguíneos que rodean el intestino o la vejiga (según la especie). Aquí, los gusanos macho y hembra se aparean y se producen los huevos. Estos huevos pueden pasar de los vasos sanguíneos a través de la pared de la vejiga o el intestino para ser excretados en la orina o las heces. El ciclo vital del gusano puede entonces comenzar de nuevo. Los gusanos pueden vivir en el interior del cuerpo humano de tres a cinco años, produciendo huevos.

Nota: no todos los huevos se excretan. Algunos permanecen en el organismo y participan en el desarrollo de los síntomas (véase más adelante).

¿Es frecuente la esquistosomiasis?

La Organización Mundial de la Salud (OMS) informa de que más de 250 millones de personas están infectadas por esquistosomiasis en todo el mundo, 137 millones de las cuales son niños en edad escolar.

¿Cómo se propaga la esquistosomiasis?

Las personas que viven o viajan a una zona donde hay esquistosomiasis corren el riesgo de contraerla, aunque también es necesario el contacto con agua dulce que contenga los caracoles que actúan como huésped intermediario. Este contacto puede producirse, por ejemplo, a través de

• Natación.

• Navegación.

• Rafting.

• Esquí acuático.

• Bañarse.

• Trabajo en equipos de riego.

• Beber de arroyos o acequias.

Los niños y adolescentes son los más afectados. En algunas zonas del mundo, casi todas las personas de entre 10 y 19 años pueden estar o haber estado infectadas. La reinfección también es frecuente.

¿Cómo se diagnostica la esquistosomiasis?

Hay una serie de pruebas que pueden ayudar a confirmar el diagnóstico, o que pueden utilizarse para evaluar qué partes del cuerpo están afectadas por la infección. Entre ellas se incluyen:

Muestras de orina y caca (heces)

La esquistosomiasis suele diagnosticarse analizando muestras de orina y heces. La prueba busca huevos de esquistosoma en la orina o las heces, utilizando un microscopio.

Análisis de sangre

Un análisis de sangre de anticuerpos o antígenos puede mostrar si alguien tiene o ha tenido esquistosomiasis. Estas pruebas pueden tardar algún tiempo en dar positivo (entre 4 y 8 semanas). Otros análisis de sangre pueden detectar anemia y ver si el hígado o los riñones están afectados.

Radiografía de tórax

Una radiografía de tórax puede mostrar a veces si los pulmones están afectados.

Escaneos

• Una ecografía del hígado o el corazón puede ser útil para demostrar si la esquistosomiasis ha afectado a estos órganos.

• A veces se recurre a la tomografía computarizada o la resonancia magnética, sobre todo si el cerebro o la médula espinal están afectados.

Colonoscopia o cistoscopia: a veces, la esquistosomiasis se diagnostica tras tomar muestras durante uno de los siguientes procedimientos:

• Observar el interior del intestino con un telescopio (colonoscopia).

• Observación del interior de la vejiga con un telescopio (cistoscopia).

Tratamiento de la esquistosomiasis

El tratamiento más común de la esquistosomiasis es un medicamento llamado praziquantel. Es un comprimido que se toma por vía oral. Se considera seguro y eficaz en la mayoría de los casos. El tratamiento suele consistir en una sola dosis, o dos dosis tomadas el mismo día. A veces también se administran corticoides en la esquistosomiasis aguda. También hay que tratar las posibles complicaciones (véase más adelante).

¿Cuáles son las complicaciones de la esquistosomiasis?

En algunas personas, si la esquistosomiasis no se trata o si la infección pasa desapercibida, pueden producirse complicaciones. Éstas pueden ser:

• Enfermedad renal crónica.

• Daño hepático crónico y agrandamiento del bazo.

• Inflamación del colon (intestino grueso).

• Obstrucción renal y vesical.

• Pueden producirse infecciones sanguíneas repetidas: los gérmenes (bacterias) pueden entrar fácilmente en el torrente sanguíneo a través de un colon inflamado.

• Insuficiencia cardíaca.

• Convulsiones.

• Cáncer de vejiga: el riesgo de padecer cáncer de vejiga aumenta ligeramente si la esquistosomiasis afecta a la vejiga.

¿Dónde se encuentra la esquistosomiasis?

Hay ciertas zonas del mundo donde se da la esquistosomiasis. Si viaja a las siguientes zonas o vive en ellas, corre el riesgo de entrar en contacto con agua dulce contaminada:

• África: toda el agua dulce del África meridional y subsahariana, incluidos los grandes lagos y ríos, así como masas de agua más pequeñas. La transmisión también se produce en el valle del río Nilo, en Egipto.

• Sudamérica: incluidos Brasil, Surinam y Venezuela.

• Caribe: Antigua, Guadalupe, Martinica, Montserrat, República Dominicana y Santa Lucía (riesgo bajo).

• Oriente Medio: Irán, Irak, Arabia Saudí, Yemen.

• Sur de China.

• Sudeste asiático: Filipinas, República Democrática Popular Lao, Camboya, Indonesia central, Delta del Mekong.

Sin embargo, las tendencias en el movimiento de personas y poblaciones (de zonas rurales a urbanas y también la migración a otros países) está introduciendo la esquistosomiasis en nuevas zonas.

Además, debido al aumento del ecoturismo y de los viajes a lugares remotos, cada vez más turistas se infectan de esquistosomiasis.

Nota: en general, se considera que las piscinas cloradas y el agua de mar son seguras.

¿Cuáles son las perspectivas de la esquistosomiasis?

Casi todas las personas que reciben tratamiento para la esquistosomiasis mejoran. Puede haber una recuperación completa en quienes no llevan mucho tiempo infectados o en quienes no presentan complicaciones.

Incluso si alguien ha desarrollado complicaciones, como daños hepáticos, a veces pueden mejorar tras el tratamiento. Sin embargo, para algunas personas, las complicaciones no pueden revertirse y pueden desarrollar una mala salud crónica; ocasionalmente, puede producirse la muerte. Si además la persona está infectada por el paludismo, el VIH o la hepatitis, el pronóstico suele ser peor.

¿Se puede prevenir la esquistosomiasis?

Las personas que viajan a zonas afectadas por la esquistosomiasis deben evitar la exposición al agua dulce que pueda estar contaminada. Esto significa:

• Evitar nadar o vadear en agua dulce.

• Beber agua segura. Esto significa beber agua embotellada (asegurándose de que la botella está sellada antes de abrirla), filtrar el agua o hervirla durante al menos un minuto.

• Baño en agua segura. El agua del baño debe calentarse durante cinco minutos a 150 °F (unos 66 °C). El agua almacenada en un depósito durante al menos 48 horas debe ser segura para el baño.

Se están tomando diversas medidas para ayudar a reducir la infección por esquistosomiasis en los países afectados. Entre ellas figuran:

• Mejora del saneamiento para reducir la contaminación del agua dulce por aguas residuales.

• Medidas para ayudar a reducir el contacto laboral y recreativo con agua contaminada.

• Tratamiento del agua para ayudar a reducir el número de caracoles "huéspedes intermediarios".

• Tratamiento de los habitantes de las zonas afectadas con medicamentos para "matar" la infección. La OMS utiliza una estrategia que incluye medicamentos para ayudar a controlar la esquistosomiasis en varios países. Sin embargo, en 2021, la OMS informó de que la pandemia de COVID-19, y el trabajo realizado para reducir su impacto, redujeron la disponibilidad de recursos disponibles para tratar y gestionar algunas enfermedades tropicales desatendidas, incluida la esquistosomiasis.