Cáncer de vejiga

¿Qué es el cáncer de vejiga?

En la mayoría de los casos en el Reino Unido, el cáncer de vejiga se desarrolla a partir de las células transicionales que recubren el interior de la vejiga. Este tipo de cáncer se denomina cáncer de vejiga de células transicionales.

El cáncer de vejiga de células transicionales se divide en dos grupos:

• Tumores superficiales. Se dan en aproximadamente 4 de cada 5 casos. Estos tumores se limitan al revestimiento interno, o justo debajo del revestimiento interno, de la vejiga. A veces, las células que forman este tipo de cáncer se multiplican y forman pequeños crecimientos que sobresalen como verrugas del revestimiento interno de la vejiga.

• Tumores músculo-invasivos. Se dan en aproximadamente 1 de cada 5 casos. Estos tumores se han extendido a la capa muscular de la vejiga o atraviesan la pared de la vejiga.

El tratamiento y el pronóstico para cada uno de estos dos grupos son muy diferentes. Los tumores superficiales rara vez se extienden y suelen curarse. Sin embargo, si no se tratan, en algunos casos pueden convertirse en tumores músculo-invasivos.

Los tumores músculo-invasivos tienen muchas probabilidades de extenderse a otras partes del cuerpo (metastatizan) y el tratamiento tiene menos posibilidades de ser curativo.

Para más información sobre el cáncer, consulte el folleto titulado Cáncer.

Síntomas del cáncer de vejiga

Sangre en la orina

En la mayoría de los casos, el primer síntoma es la presencia de sangre en la orina (hematuria). La hematuria causada por un tumor precoz de vejiga suele ser indolora. Si tiene sangre en la orina, acuda siempre al médico. La sangre en la orina puede aparecer y desaparecer a medida que el tumor sangra de vez en cuando. La presencia de sangre en la orina no significa que tenga un cáncer de vejiga, ya que existen otras causas, como una infección de orina, pero es importante que acuda a su médico para que lo examine.

Otros síntomas

Algunos tumores pueden causar irritación de la vejiga y provocar síntomas similares a los de una infección de orina. Por ejemplo, micción frecuente o dolor al orinar. Si el cáncer es de tipo músculo-invasivo y crece a través de la pared de la vejiga, pueden aparecer otros síntomas con el tiempo. Por ejemplo, dolor en la parte baja de la barriga (abdomen).

Si el cáncer se extiende a otras partes del cuerpo, pueden aparecer otros síntomas.

¿Es frecuente el cáncer de vejiga?

El cáncer de vejiga es un cáncer frecuente; es el séptimo cáncer más común en el Reino Unido. Alrededor de 10.000 personas desarrollan cáncer de vejiga en el Reino Unido cada año. El tipo más común de cáncer de vejiga en el Reino Unido es el cáncer de vejiga de células transicionales, otros tipos de cáncer de vejiga son raros en el Reino Unido.

¿Cuáles son las causas del cáncer de vejiga?

Un tumor canceroso se origina a partir de una célula anormal. La razón exacta por la que una célula se vuelve cancerosa no está clara. Se cree que algo daña o altera ciertos genes de la célula. Esto hace que la célula sea anormal y se multiplique sin control. Para más información, consulte el folleto Causas del cáncer.

En muchos casos, se desconoce el motivo por el que se desarrolla un cáncer de vejiga. Sin embargo, hay factores que se sabe que alteran el riesgo de que se desarrolle un cáncer de vejiga. Entre ellos se incluyen:

• Aumento de la edad. La mayoría de los cánceres de vejiga se producen en personas mayores de 50 años. Es poco frecuente en personas menores de 40 años.

• El tabaquismo. El cáncer de vejiga es entre 2 y 6 veces más frecuente en fumadores que en no fumadores. Algunas de las sustancias químicas del tabaco penetran en el organismo y se eliminan a través de la orina. Estas sustancias químicas presentes en la orina son perjudiciales (cancerígenas) para las células de la vejiga. Se calcula que aproximadamente la mitad de los cánceres de vejiga están relacionados con el tabaquismo.

• Otras sustancias químicas. Ciertas sustancias químicas del lugar de trabajo y del medio ambiente se han relacionado con el cáncer de vejiga, por ejemplo, las sustancias utilizadas en las industrias del caucho y los tintes. Muchas de estas sustancias químicas están prohibidas en el Reino Unido. Sin embargo, el cáncer de vejiga puede desarrollarse entre 10 y 25 años después de la exposición a determinadas sustancias químicas. Esto significa que todavía se diagnostican algunos casos en personas que trabajaron con estas sustancias químicas hace años.

• Sexo. El cáncer de vejiga es tres veces más frecuente en hombres que en mujeres.

• Origen étnico. El cáncer de vejiga es más frecuente en personas de raza blanca que en personas de raza negra.

• La radioterapia o quimioterapia previas aumentan ligeramente el riesgo.

• Esquistosomiasis. Esta infección de la vejiga, causada por un parásito en determinados países cálidos, aumenta el riesgo.

• Los episodios repetidos de otros tipos de infección de vejiga también pueden aumentar ligeramente el riesgo en algunas personas.

¿Cómo se diagnostica el cáncer de vejiga?

Microscopía de orina

Si ve sangre en la orina, o se detecta en un análisis de orina con tira reactiva, se envía una muestra al laboratorio para confirmar si se ven glóbulos rojos al microscopio.

Cistoscopia

La cistoscopia es la principal prueba que se realiza para confirmar un tumor de vejiga. Para realizar una cistoscopia, un médico o enfermero examina la vejiga con un telescopio fino especial denominado cistoscopio. El cistoscopio se introduce en la vejiga a través de la uretra.

La cistoscopia, que se realiza sólo para ver el interior de la vejiga, suele realizarse con anestesia local. Si se realiza un procedimiento, como la extirpación de un tumor a través de un cistoscopio, se suele utilizar anestesia general.

Durante la cistoscopia, un médico o enfermero puede:

• Observa cualquier zona del revestimiento de la vejiga que tenga un aspecto anormal.

• Tomar pequeñas muestras (biopsias) de las zonas sospechosas. Se extrae una pequeña muestra de tejido de una parte del cuerpo y se examina al microscopio en busca de células anormales.

• Extirpar un tumor superficial con instrumentos que pueden pasarse por un canal lateral del cistoscopio.

Para más detalles, consulte el folleto separado titulado Cistoscopia.

Análisis de orina especiales

Se han desarrollado pruebas de orina que pueden detectar el cáncer de vejiga. Por ejemplo, pruebas de orina como la prueba UroVysion, la prueba ImmunoCyt y la prueba NMP-22. Estas pruebas detectan en la orina sustancias químicas, proteínas y cambios cromosómicos producidos por las células del cáncer de vejiga. Sin embargo, estas pruebas no se realizan de forma rutinaria, aunque su uso está aumentando en algunos hospitales. En algunas circunstancias, pueden utilizarse para detectar carcinomas de células transicionales en zonas más altas del sistema urinario que la vejiga, es decir, en el uréter (el conducto que conecta el riñón con la vejiga a cada lado).

Ecografía

Se trata de una prueba segura e indolora que utiliza ondas sonoras para crear imágenes de órganos y estructuras del interior de su cuerpo. La ecografía puede utilizarse para diagnosticar un cáncer de vejiga.

TC (tomografía computarizada)

Otra prueba denominada urografía por TC es un tipo especial de TC que obtiene imágenes de las vías urinarias. A veces se realiza para detectar un tumor de vejiga.

Evaluación de la extensión y la propagación del cáncer de vejiga

Si las pruebas iniciales confirman que se trata de un tumor superficial, es posible que no sea necesario realizar más pruebas. Los tumores superficiales de vejiga tienen un bajo riesgo de extenderse a otras partes del cuerpo.

Sin embargo, si tiene un tumor músculo-invasivo, puede ser aconsejable realizar más pruebas para evaluar si el cáncer se ha extendido. Por ejemplo, un TAC, una resonancia magnética (RM ) u otras pruebas. Esta evaluación se denomina estadificación del cáncer.

El objetivo de la puesta en escena es averiguarlo:

• Cuánto ha crecido el tumor en la vejiga y si ha crecido hasta el borde o a través de la parte externa de la pared de la vejiga.

• Si el cáncer se ha extendido a los ganglios linfáticos locales.

• Si el cáncer se ha extendido a otras zonas del cuerpo (metástasis).

Estadios del cáncer

Conocer el estadio del cáncer ayuda a los médicos a aconsejar las mejores opciones de tratamiento. También da una indicación razonable del pronóstico. Para más información, consulte el folleto titulado Estadios del cáncer.

¿A qué velocidad se propaga el cáncer de vejiga?

El cáncer de células de transición no suele propagarse con rapidez. Si es superficial en el momento del diagnóstico, el tratamiento puede prevenir eficazmente la propagación.

Los tumores de vejiga superficiales/no invasivos se estadifican en función de su tamaño/grosor y se clasifican como de riesgo bajo, medio o alto, según la probabilidad de que se extiendan. Esta estadificación ayudará a decidir qué tratamiento o tratamientos son necesarios.

Tratamiento de los tumores superficiales de vejiga

Extirpación del tumor

La mayoría de los tumores superficiales de vejiga son extirpados por un especialista con la ayuda de un cistoscopio (descrito anteriormente). Se denomina resección transuretral (RTU), ya que el tumor se extirpa (reseca) a través de un cistoscopio que se pasa por el conducto de agua (uretra). No es necesario cortar la vejiga. Se pueden pasar instrumentos finos por un canal lateral del cistoscopio para extirpar el tumor.

Quimioterapia inmediata

Tras una RTU, es habitual administrar una dosis de quimioterapia en la vejiga (quimioterapia intravesical). Suele administrarse en las 24 horas siguientes a la RTU. Consiste en introducir un líquido en la vejiga a través de un tubo (catéter) que permanece durante unas horas.

El líquido contiene un medicamento de quimioterapia. Los medicamentos de quimioterapia matan las células cancerosas o impiden que se multipliquen. El objetivo es eliminar cualquier célula cancerosa que haya quedado tras la RTU.

Los estudios han demostrado que una dosis de quimioterapia intravesical reduce la probabilidad de que el tumor reaparezca en el futuro. Para más información, consulte el prospecto Quimioterapia.

Quimioterapia/inmunoterapia adicional

El tumor que se extirpa durante una RTU se examina al microscopio. Esto permite determinar el estadio exacto y el tipo de tumor. En función del estadio y el tipo de cáncer, puede aconsejarse una quimioterapia intravesical adicional.

Para ello se utiliza un catéter (como se ha descrito anteriormente) y puede realizarse cada 1-4 semanas durante varios meses. El objetivo es eliminar con la mayor seguridad posible todas las células cancerosas, lo que reduce la posibilidad de que el cáncer reaparezca.

El medicamento más utilizado para la quimioterapia posterior se llama BCG. En realidad, se trata de una vacuna que se utiliza para prevenir la tuberculosis (TB). No está claro cómo funciona en el cáncer de vejiga.

Puede estimular de algún modo el sistema inmunitario para que elimine las células anormales del revestimiento de la vejiga. Por tanto, en sentido estricto, el tratamiento con BCG es inmunoterapia. En ocasiones se utilizan otros medicamentos quimioterápicos en lugar de BCG.

Repetir los controles

Tras la extirpación de un tumor superficial, deberá someterse a una cistoscopia cada cierto tiempo. En algunos casos se produce la reaparición de un tumor, y las cistoscopias de control rutinarias las detectarán en una fase temprana. Si reaparece uno, puede volver a tratarse.

Al principio, el intervalo entre las cistoscopias de control es de tres meses. Después se alarga si su vejiga sigue libre de tumor en cada revisión. Es posible que necesite una cistoscopia de control de vez en cuando durante varios años para asegurarse de que el tumor no ha reaparecido.

Como ya se ha mencionado, se han desarrollado análisis de orina para diagnosticar el cáncer de vejiga. Si los ensayos tienen éxito, un análisis de orina puede convertirse en la forma de comprobar si un tumor ha reaparecido, en lugar de someterse a una cistoscopia.

Tratamiento de tumores músculo-invasivos

Las opciones de tratamiento que pueden considerarse son la cirugía, la quimioterapia y la radioterapia. El tratamiento aconsejado para cada caso depende de varios factores, como el estadio del cáncer (su tamaño y si se ha extendido) y su estado general de salud.

Debe mantener una conversación exhaustiva con un especialista que conozca su caso. Podrá indicarle los pros y los contras, el porcentaje de éxito probable, los posibles efectos secundarios y otros detalles sobre las posibles opciones de tratamiento para su tipo de cáncer.

También debe comentar con su especialista los objetivos del tratamiento. Por ejemplo:

• El tratamiento puede tener como objetivo curar el cáncer. Algunos cánceres invasivos del músculo de la vejiga pueden curarse, sobre todo si se tratan en las primeras fases de la enfermedad. (Los médicos suelen utilizar la palabra remisión en lugar de curado. Remisión significa que no hay rastro del cáncer después del tratamiento. Si está en remisión, puede estar curado. Sin embargo, en algunos casos el cáncer reaparece meses o años después. Por eso a veces los médicos son reacios a utilizar la palabra curado).

• El tratamiento puede tener como objetivo controlar el cáncer. Si la curación no es realista, con el tratamiento a menudo es posible limitar el crecimiento o la propagación del cáncer para que progrese con menos rapidez. Esto puede mantenerle sin síntomas durante algún tiempo.

• El objetivo del tratamiento puede ser aliviar los síntomas. Si no es posible curar el cáncer, pueden utilizarse tratamientos para reducir su tamaño, lo que puede aliviar síntomas como el dolor. Si el cáncer está avanzado, puede ser necesario administrar analgésicos u otros tratamientos para aliviar el dolor u otros síntomas.

Cistectomía

El tratamiento más habitual es la extirpación quirúrgica de la vejiga (cistectomía). Se trata de una operación importante. Antes de someterse a una intervención quirúrgica, debe hablar con un cirujano para comprender las implicaciones de la operación prevista. Por ejemplo, si le extirpan la vejiga, necesitará una forma alternativa de orinar.

Una forma de hacerlo es mediante una urostomía. El cirujano utiliza una técnica para organizar un sistema de drenaje de la orina en una bolsa que se coloca en la parte exterior de la barriga (abdomen). Otra posibilidad es que el cirujano cree un tipo de vejiga artificial a partir de una parte del intestino.

La cistectomía puede realizarse mediante una operación abierta, en la que quedará una cicatriz en la pared abdominal, o mediante una intervención quirúrgica. Su cirujano le explicará con detalle qué tipo de operación es la más adecuada para usted.

Aunque el cáncer esté avanzado y no sea posible curarlo, algunas técnicas quirúrgicas pueden ser útiles para aliviar los síntomas. Por ejemplo, si el tumor bloquea el paso de la orina, puede ser conveniente colocar una sonda u otras técnicas.

Radioterapia

La radioterapia se utiliza a menudo en lugar de la cirugía como tratamiento curativo. También puede utilizarse en algunas personas con síntomas de dolor o hemorragia que no mejoran. La radioterapia es un tratamiento que utiliza haces de radiación de alta energía que se concentran en el tejido canceroso. Esto mata las células cancerosas o impide que se multipliquen. Para más información, consulte el folleto sobre radioterapia.

Quimioterapia

La quimioterapia es un tratamiento del cáncer que utiliza medicamentos anticancerosos que destruyen las células cancerosas o impiden que se multipliquen. Antes de la cirugía o la radioterapia, puede aconsejarse un tratamiento de quimioterapia. Esto se denomina quimioterapia neoadyuvante.

La quimioterapia utilizada antes de la cirugía puede mejorar el pronóstico. En algunos casos se administra un tratamiento de quimioterapia después de la cirugía. Para más información, consulte el folleto Quimioterapia.

Inmunoterapia

Se trata de medicamentos que se administran por infusión en el torrente sanguíneo. Incitan al sistema inmunitario a reconocer las células cancerosas y destruirlas.

• Nivolumab: administrado a personas con cáncer de vejiga músculo-invasivo tras una intervención quirúrgica de extirpación de la vejiga (cistectomía), para reducir el riesgo de reaparición del cáncer (lo que se denomina tratamiento adyuvante).

• Avelumab: se administra como tratamiento de mantenimiento tras la quimioterapia a pacientes con cáncer metastásico (cáncer que se ha extendido a otras zonas del cuerpo) para prolongar su vida.

• Atezolizumab: se administra a pacientes con cáncer metastásico si su cáncer ha progresado tras la quimioterapia.

¿Cuál es el pronóstico del cáncer de vejiga?

Tumores vesicales superficiales

El tratamiento ofrece muchas posibilidades de curación. Además, los controles rutinarios cada pocos meses tras el tratamiento suelen detectar precozmente la reaparición de tumores y el tratamiento puede repetirse si es necesario.

Tumores vesicales músculo-invasivos

La curación es menos probable que en el caso de un tumor superficial. Por regla general, cuanto más precoz sea el estadio del tumor, mayores serán las probabilidades de curación con los tratamientos mencionados. Sin embargo, incluso si no se cura, el tratamiento a menudo puede ralentizar la progresión del cáncer.

¿Se puede prevenir el cáncer de vejiga?

Según Cancer Research UK, el 49% de los casos de cáncer de vejiga en el Reino Unido se pueden prevenir. La gran mayoría de ellos están causados por el tabaquismo, por lo que si usted es fumador, dejar de fumar es la forma más eficaz de prevenir el cáncer de vejiga.

Otras formas de prevenir el cáncer de vejiga son evitar la exposición a sustancias químicas en el lugar de trabajo y evitar la exposición a grandes cantidades de radiaciones ionizantes.

¿Qué es la vejiga?

Las vías urinarias

La vejiga forma parte de las vías urinarias. Se encuentra en la parte inferior del abdomen. Se llena de orina y la expulsamos a través de un conducto llamado uretra. En los hombres, la uretra atraviesa la próstata y el pene. La uretra es más corta en las mujeres y se abre justo por encima de la vagina.

Las células que recubren el interior de la vejiga se denominan células de transición o células uroteliales. La parte externa de la pared de la vejiga contiene una gruesa capa de tejido muscular que se contrae de vez en cuando para expulsar la orina.