Radioterapia

¿Qué es la radioterapia?

La radioterapia es un tratamiento contra el cáncer. Puede tratarse de cáncer de mama, de pulmón, de testículos o de cualquier otro tipo. Se concentran haces de radiación de alta energía en el tejido canceroso. Esto mata las células cancerosas o impide que se multipliquen.

La radioterapia se denomina a veces radioterapia.

El beneficio de la radioterapia y cómo se utiliza varía según los distintos tipos de cáncer. Puede utilizarse:

• Para intentar curar el cáncer por completo.

• En combinación con cirugía o quimioterapia.

• Para reducir el riesgo de que el cáncer reaparezca tras el tratamiento inicial.

• Para tratar algunos de los síntomas causados por el cáncer si la curación no es posible.

¿Cuáles son los objetivos de la radioterapia?

Para curar el cáncer

En muchos casos, el objetivo es la curación. Algunos cánceres pueden curarse sólo con radioterapia. A veces la radioterapia se utiliza como complemento de otro tratamiento principal. Por ejemplo:

• Es posible que le operen para extirpar el tumor, pero también es posible que le administren radioterapia después de la operación. El objetivo es destruir las células cancerosas que hayan podido quedar tras la intervención. Si no se tratan, pueden provocar la reaparición del tumor más adelante. La radioterapia administrada después de la cirugía se denomina radioterapia adyuvante.

• A veces se administra radioterapia antes de la cirugía, para reducir el tamaño del tumor y facilitar su extirpación. La radioterapia administrada antes de la cirugía se denomina radioterapia neoadyuvante.

• En algunos casos, se combinan la radioterapia y la quimioterapia. Más información sobre la quimioterapia.

Los médicos tienden a utilizar la palabra remisión en lugar de la palabra curado. Remisión significa que no hay indicios de cáncer después del tratamiento. Si está en remisión, puede estar curado. Sin embargo, en algunos casos el cáncer reaparece meses o años después. Por eso algunos médicos son reacios a utilizar la palabra curado.

Para controlar el cáncer

Si la curación no es realista, con el tratamiento a menudo es posible limitar el crecimiento o la propagación del cáncer para que progrese con menos rapidez. Esto puede mantenerle sin síntomas durante algún tiempo.

Para aliviar los síntomas del cáncer

Aunque la curación no sea posible y las perspectivas sean malas, puede utilizarse un tratamiento de radioterapia para reducir el tamaño del cáncer. Esto puede aliviar síntomas como el dolor o los síntomas de presión del tumor. Esto se denomina radioterapia paliativa.

Existen dos tipos principales de radioterapia:

• Radioterapia externa, en la que la radiación procede de una máquina situada fuera del cuerpo.

• Radioterapia interna en la que la radiación procede de implantes o líquidos colocados dentro del cuerpo.

Se están desarrollando nuevas formas de administrar radioterapia. Pueden utilizarse para el tratamiento de algunos tipos de cáncer, pero no de todos. Estos nuevos métodos están cada vez más disponibles en el Reino Unido. Los nuevos métodos de radioterapia incluyen:

• Radioterapia de intensidad modulada (IMRT), especialmente útil para los cánceres de cabeza y cuello.

• Radioterapia guiada por imagen (IGRT), que permite dirigir la radioterapia al cáncer con mayor precisión.

• Radioterapia estereotáctica (RT), que puede utilizarse para tratar cánceres muy pequeños.

• La radioterapia con protones, que también permite dirigir la radioterapia al cáncer con mayor precisión. Esto reduce el daño a los tejidos sanos del cuerpo.

La radioterapia externa es el tipo de tratamiento más común. Se utiliza una máquina que envía (emite) radiación, normalmente rayos X de alta intensidad. A veces se utilizan otros tipos de radiación. Como el equipo de radioterapia es muy especializado (además de muy grande), los departamentos de radioterapia suelen estar en los grandes hospitales regionales. Esto significa que es posible que reciba el tratamiento oncológico inicial (por ejemplo, cirugía) en su hospital local y que después tenga que desplazarse a otro hospital para recibir radioterapia.

Planificación del tratamiento

• El tratamiento es planificado por un especialista y se basa en el tipo, el tamaño y la localización del cáncer. La dosis total de radiación necesaria para tratar el cáncer se calcula cuidadosamente. La dosis total suele dividirse en muchas fracciones. Por lo general, el plan consiste en recibir una sesión corta de radioterapia casi todos los días de la semana, durante varias semanas. En cada sesión recibirá una fracción de la dosis total de radiación.

• Las sesiones de tratamiento continúan hasta que haya recibido la dosis total de radiación. Al recibir una pequeña fracción de la dosis total en muchas sesiones, es más probable que funcione mejor que recibir toda la dosis en una sola sesión, y se reduce la gravedad de los efectos secundarios.

• Durante cada sesión de tratamiento, el objetivo es que la mayor parte posible de la radiación se concentre en las células cancerosas, con la menor cantidad posible de radiación que afecte a las células normales. La tecnología de la radioterapia ha mejorado en los últimos años. Las exploraciones modernas, como la resonancia magnética (RM) y la tomografía computarizada (TC), pueden definir la posición de los tumores con mucha más precisión que en el pasado. Por tanto, los haces de radioterapia pueden centrarse a menudo con precisión en el tumor. En los últimos años, esto ha aumentado el efecto del tratamiento radioterápico, reduciendo al mismo tiempo los efectos secundarios.

• Antes de la primera sesión, el especialista planificará cuidadosamente la dirección y el enfoque exactos de la radiación de la máquina. También planificará la posición exacta en la que deberá tumbarse para cada sesión de tratamiento. Es posible que el especialista marque una zona de la piel con tinta permanente. Esta es la diana y garantiza que en cada sesión de tratamiento la radiación se dirija al mismo punto. A veces se utiliza un pequeño tatuaje más permanente con el mismo fin.

• A veces se fabrica una escayola especial que se coloca sobre la zona a tratar durante cada sesión de tratamiento. Se coloca una marca en la escayola (en lugar de en la piel) como objetivo para la máquina de radiación. La escayola es especialmente útil para el tratamiento de determinados cánceres de cabeza y cuello. La escayola mantiene la cabeza perfectamente inmóvil y en la misma posición en cada sesión de tratamiento.

¿Qué ocurre durante las sesiones de tratamiento?

Es posible que le pidan que se ponga una bata de hospital para cada sesión de tratamiento. El tratamiento se administra en una sala especial de radioterapia. Normalmente se tumba en una camilla y la máquina de radiación se coloca encima de usted. El terapeuta puede ajustar su posición y ajustar el ángulo y la posición de la máquina. Esto significa que cuando la máquina emite la radiación, los rayos se dirigen exactamente a la parte correcta de su cuerpo. Es posible que se coloquen protectores de plomo sobre determinadas zonas de su cuerpo para protegerlas de la radiación.

Radioterapia

Por Dina Wakulchik, vía Wikimedia Commons

Cuando usted esté instalado, el terapeuta tiene que salir a una sala de control separada. Esto es para protegerle de la exposición repetida a la radiación. En la sala de control pueden verle a través de un monitor de televisión o por una ventana, y usted podrá seguir hablando con ellos. A continuación, el terapeuta utiliza los controles para emitir radiación desde la máquina durante un breve periodo de tiempo.

Cada sesión de tratamiento suele durar sólo unos minutos (aunque puede llevar varios minutos colocarle a usted y a la máquina correctamente cada vez). Durante cada sesión de tratamiento, la radiación puede emitirse varias veces en ráfagas cortas desde distintos ángulos. Esto puede significar que usted necesite, o la máquina necesite, ser ajustada varias veces durante una sesión de tratamiento. Una de las razones por las que se puede hacer esto es que, aunque cada ráfaga de radiación se centrará en el cáncer, cada ráfaga pasará por diferentes partes de su cuerpo en el camino. El objetivo es reducir el daño a los tejidos normales.

¿Es dolorosa la radioterapia externa?

Las radiografías no duelen. No se siente la radiación que atraviesa el cuerpo y no es caliente. Es como una radiografía de tórax, por ejemplo, que no duele. Sin embargo, puede aparecer una reacción cutánea en el lugar de la radioterapia días o semanas después de iniciar un tratamiento de radioterapia externa. Es decir, la piel por la que han pasado los rayos X puede enrojecerse, doler o picar. Algunas personas describen cicatrices quirúrgicas recientes y heridas en la piel afectada que también se vuelven dolorosas en algún momento durante un tratamiento de radioterapia. Si esto ocurre, coménteselo a su médico o especialista.

Implantes internos

Consiste en insertar un pequeño implante radiactivo en el tumor canceroso o junto a él.

• Los implantes tienen diferentes formas y tamaños (pequeñas varillas, gránulos, etc.) y pueden contener distintos materiales radiactivos.

• Puede ser necesaria una anestesia para que el médico pueda colocar el implante en el lugar correcto.

• Los implantes radiactivos se utilizan principalmente para algunos cánceres de:

  • La matriz (útero).

  • La vagina.

  • El conducto trasero (recto).

  • El cuello del útero (cérvix).

  • La glándula prostática.

  • La boca y el cuello. A veces se denomina braquiterapia.

Algunos tipos de implantes se retiran al cabo de unos días. Otros sólo se dejan unos minutos. Otros se dejan durante mucho tiempo. Por ejemplo, a veces se colocan "semillas" radiactivas en tumores de próstata y se dejan indefinidamente.

Líquidos radiactivos

En algunas situaciones, un líquido puede contener una sustancia radiactiva. Por ejemplo, un tratamiento para el cáncer de tiroides consiste en tomar una bebida que contenga yodo radiactivo. El yodo radiactivo se absorbe en el torrente sanguíneo y es absorbido por las células tiroideas (tanto normales como cancerosas). El yodo radiactivo se concentra y se acumula en las células tiroideas. Esto destruye las células tiroideas, pero tiene poco efecto en cualquier otro tejido del cuerpo.

La radioterapia externa no le hace radiactivo. La radiación procede de la máquina y no permanece en su cuerpo.

Sin embargo, en el caso de la radioterapia interna, mientras esté colocado un implante radiactivo usted emitirá una cierta cantidad de radiactividad. Por eso puede haber restricciones de movimientos y visitas mientras tenga colocados determinados tipos de implantes. Sin embargo, la mayor parte de la radiactividad se concentra alrededor del tumor que se está tratando. Una vez retirado el implante, dejará de emitir radiactividad.

El objetivo de la radioterapia es destruir o dañar las células cancerosas pero, inevitablemente, algunas células sanas resultarán dañadas, lo que puede provocar efectos secundarios. Las células normales suelen recuperarse mejor que las cancerosas y los efectos secundarios suelen ser temporales (aunque algunos son permanentes). Además, incluso con la misma pauta de tratamiento, cada persona puede reaccionar de forma diferente y algunas desarrollan efectos secundarios más graves que otras.

Cansancio

El efecto secundario más frecuente después de la radioterapia es el cansancio. Puede empezar incluso después de terminar la radioterapia.

Reacciones cutáneas

Como ya se ha mencionado, algunas personas desarrollan una reacción cutánea local días o semanas después de someterse a radioterapia externa. La piel puede enrojecerse, irritarse o picar, y a veces doler. Debe evitar el uso de cremas en la zona sometida a radioterapia (a menos que se lo recete su médico). Los cambios en la piel suelen desaparecer entre 2 y 4 semanas después de la radioterapia. Sin embargo, a veces la zona puede permanecer ligeramente más oscura que la piel normal circundante.

Los posibles efectos secundarios dependen de la zona del cuerpo tratada. Por ejemplo: la radioterapia de un tumor en el cuello puede causar dolor de boca; la radioterapia en la barriga (abdomen) puede causar diarrea, etc. Queda fuera del alcance de este folleto comentar todos los posibles efectos secundarios de la radioterapia en cada parte del cuerpo.

Normalmente, su especialista hablará con usted de los posibles efectos secundarios de la radioterapia en la zona tratada.

¿Puede la radioterapia provocar cáncer?

Es bien sabido que la radiación es un factor de riesgo para desarrollar determinados cánceres. A algunas personas les preocupa que el tratamiento radioterápico de un cáncer pueda causar a su vez un segundo cáncer. Sin embargo, un estudio de investigación ha proporcionado algunos resultados tranquilizadores. El estudio analizó a más de 640.000 pacientes con cáncer que habían sido tratados con radioterapia. El estudio llegó a la conclusión de que, por término medio, aproximadamente 5 de cada 1.000 personas que habían recibido tratamiento radioterápico desarrollaron un cáncer posterior en un plazo de 15 años como consecuencia de la radioterapia. El riesgo variaba un poco en función de la parte del cuerpo tratada. (Algunas partes del cuerpo parecían ser más propensas que otras a un segundo cáncer causado por la radioterapia). No obstante, el bajo riesgo general es tranquilizador, sobre todo si se compara con los beneficios de la radioterapia.