Radioterapia

¿Qué es la radioterapia?

La radioterapia es un tratamiento para el cáncer. This may be cáncer de mama, cáncer de pulmón, cáncer testicular, o cualquier otro tipo. Los haces de radiación de alta energía se concentran en el tejido canceroso. Esto elimina las células cancerosas o impide que se multipliquen.

La radioterapia a veces se llama terapia de radiación.

El beneficio de la radioterapia y cómo se utiliza varía entre diferentes tipos de cáncer. Puede ser utilizada:

• Intentar curar el cáncer por completo.

• En combinación con cirugía o quimioterapia.

• Para reducir el riesgo de que el cáncer vuelva después del tratamiento inicial.

• Para tratar algunos de los síntomas causados por el cáncer si no es posible la cura.

¿Cuáles son los objetivos de la radioterapia?

Para curar el cáncer

La cura es el objetivo en muchos casos. Algunos cánceres pueden curarse solo con radioterapia. A veces, la radioterapia se utiliza además de otro tratamiento principal. Por ejemplo:

• Es posible que te sometas a una cirugía para extirpar un tumor, pero también se puede administrar un ciclo de radioterapia después de la cirugía. Esto tiene como objetivo eliminar cualquier célula cancerosa que pueda haber quedado tras la operación. Si no se trata, estas células pueden haber causado una recurrencia del tumor en un momento posterior. La radioterapia administrada después de la cirugía se llama radioterapia adyuvante.

• A veces, la radioterapia se administra antes de la cirugía para reducir el tamaño del tumor y facilitar su extirpación. La radioterapia administrada antes de la cirugía se llama radioterapia neoadjuvante.

• In some cases, radiotherapy and chemotherapy are used in combination. Find out more about quimioterapia.

Los médicos tienden a usar la palabra remisión en lugar de la palabra curado. La remisión significa que no hay evidencia de cáncer después del tratamiento. Si estás en remisión, podrías estar curado. Sin embargo, en algunos casos, el cáncer regresa meses o años después. Por eso, algunos médicos son reacios a usar la palabra curado.

Para controlar el cáncer

Si una cura no es realista, con tratamiento a menudo es posible limitar el crecimiento o la propagación del cáncer para que progrese con menor rapidez. Esto puede mantenerte libre de síntomas durante algún tiempo.

Para aliviar los síntomas del cáncer

Incluso si no es posible una cura y el pronóstico es malo, se puede usar un curso de radioterapia para reducir el tamaño de un cáncer. Esto puede aliviar síntomas como dolor o molestias por la presión del tumor. Esto se llama radioterapia paliativa.

Tipos de radioterapia

Hay dos tipos principales de radioterapia:

• Radioterapia externa where the radiation comes from a machine from outside the body.

• Radioterapia interna where the radiation comes from implants or liquids placed inside the body.

Se están desarrollando nuevas formas de administrar radioterapia. Estas pueden usarse para el tratamiento de algunos pero no todos los tipos de cáncer. Los nuevos métodos de radioterapia están siendo cada vez más accesibles en el Reino Unido. Los nuevos métodos de radioterapia incluyen:

• Radioterapia de intensidad modulada (IMRT), que es especialmente útil para los cánceres de cabeza y cuello.

• Radioterapia guiada por imágenes (IGRT), que permite una focalización más precisa de la radioterapia en el cáncer.

• Radioterapia estereotáctica (SRT), que puede usarse para tratar cánceres muy pequeños.

• La terapia con haz de protones, que también permite una focalización más precisa de la radioterapia en el cáncer. Esto reduce el daño a los tejidos sanos del cuerpo.

Radioterapia externa

La radioterapia externa es el tipo de tratamiento más común. Se utiliza una máquina que emite radiación, generalmente rayos X de alta intensidad. A veces se utilizan otros tipos de radiación. Como el equipo de radioterapia es muy especializado (y también muy grande), los departamentos de radioterapia suelen estar en los hospitales regionales más grandes. Esto significa que puede que reciba su tratamiento inicial contra el cáncer (como cirugía) en su hospital local y luego tenga que desplazarse a otro hospital para la radioterapia.

Planificación de un curso de tratamiento

• Un plan de tratamiento es elaborado por un especialista y se basa en el tipo, tamaño y ubicación de su cáncer. La dosis total de radiación necesaria para tratar el cáncer se calcula cuidadosamente. La dosis total a menudo se divide en varias fracciones. Por lo general, el plan consiste en realizar una sesión breve de radioterapia la mayoría de los días de la semana, durante varias semanas. Recibe una fracción de la dosis total de radiación en cada sesión de tratamiento.

• Las sesiones de tratamiento continúan hasta que hayas recibido la dosis total de radiación. Al administrar una pequeña fracción de la dosis total en varias sesiones, es más probable que sea más efectivo que recibir toda la dosis en una sola sesión, y reduce la gravedad de los efectos secundarios.

• During each treatment session, the aim is to get as much of the radiation as possible to focus on cancerous cells, with as little radiation as possible to affect normal cells. The technology of radiotherapy has improved in recent years. Modern scans such as imágenes por resonancia magnética (IRM) y tomografía computarizada (TC) scans can define the position of tumours much more accurately than in the past. The beams of radiotherapy can, therefore, often be accurately focused on the tumour. So, in recent years, this has increased the effect of radiotherapy treatment whilst reducing side-effects.

• Antes de la primera sesión, su especialista planificará cuidadosamente la dirección y el enfoque exacto de la radiación de la máquina. También planificará la posición exacta en la que debe estar para cada sesión de tratamiento. El especialista puede marcar un sitio en su piel con tinta permanente. Este es el objetivo y asegura que durante cada sesión de tratamiento la radiación se dirija al mismo lugar. A veces, se utiliza un pequeño tatuaje más permanente para el mismo propósito.

• A veces se fabrica un yeso especial que se coloca sobre el área a tratar durante cada sesión de tratamiento. Se coloca una marca en el yeso (en lugar de en la piel) como objetivo para que la máquina de radiación apunte. El yeso es especialmente útil para el tratamiento de ciertos cánceres de cabeza y cuello. El yeso mantiene la cabeza perfectamente quieta y en la misma posición en cada sesión de tratamiento.

¿Qué sucede durante las sesiones de tratamiento?

Es posible que le pidan que se ponga una bata de hospital en cada sesión de tratamiento. El tratamiento se realiza en una sala especial de radioterapia. Por lo general, usted estará acostado en un sofá y la máquina de radiación estará ubicada sobre usted. El terapeuta puede ajustar su posición y modificar el ángulo y la orientación de la máquina. Esto significa que cuando la máquina emite radiación, los rayos se concentran exactamente en la parte correcta de su cuerpo. Se pueden colocar escudos de plomo sobre ciertas áreas de su cuerpo para protegerlas de la radiación.

Radioterapia

© Por Dina Wakulchik, vía Wikimedia Commons

Cuando estés preparado, el terapeuta tendrá que salir a una sala de control separada. Esto es para protegerlo de la exposición repetida a la radiación. En la sala de control pueden verte a través de un monitor de televisión o por una ventana, y tú aún podrás hablar con ellos. Luego, el terapeuta usa controles para emitir radiación desde la máquina durante un corto período de tiempo.

Cada sesión de tratamiento suele durar solo unos minutos (aunque puede tomar varios minutos colocarle y ajustar la máquina correctamente cada vez). Durante cada sesión de tratamiento, la radiación puede emitirse varias veces en ráfagas cortas desde diferentes ángulos. Esto puede significar que usted, o la máquina, necesiten ajustarse varias veces durante una sesión de tratamiento. Una razón por la que esto se hace es que, aunque cada ráfaga de radiación se enfoque en el cáncer, cada ráfaga pasará por diferentes partes de su cuerpo en el camino. Esto busca reducir el daño a los tejidos normales.

¿Es dolorosa la radioterapia externa?

The actual X-rays do not hurt. You do not feel the radiation going through your body and it is not hot. Es como una radiografía such as a chest X-ray, which is painless. However, a skin reaction may develop at the site of radiotherapy days or weeks after starting a course of external radiotherapy. That is, the skin through which the X-rays have passed can become red, sore or itchy. Some people describe recent surgical scars and wounds on affected skin also becoming painful at some point during a course of radiotherapy. If this occurs, then mention it to your doctor or specialist.

Radioterapia interna

Implantes internos

This involves inserting a small radioactive implant into the cancerous tumour or next to the tumour.

• The implants come in different shapes and sizes (small rods, pellets, etc) and can contain different radioactive materials.

• An anaesthetic may be needed to allow the doctor to place the implant in the correct place.

• Los implantes radiactivos se utilizan principalmente para algunos tipos de cáncer de:

  • El útero (matriz).

  • La vagina.

  • El conducto anal (recto).

  • El cuello del útero (cérvix).

  • La glándula prostática.

  • La boca y el cuello. Esto a veces se llama braquiterapia.

Algunos tipos de implantes se retiran después de unos días. Otros se dejan en su lugar solo por unos minutos. Algunos tipos permanecen a largo plazo. Por ejemplo, las 'semillas' radiactivas a veces se colocan en tumores de próstata y se dejan indefinidamente.

Líquidos radiactivos

In some situations a liquid can contain a radioactive substance. For example, one treatment for cáncer de tiroides is to take a drink which contains radioactive iodine. The radioactive iodine is absorbed into the bloodstream and taken up by thyroid cells (both normal and cancerous). The radioactive iodine then concentrates and builds up in thyroid cells. This then destroys the thyroid cells but has little effect on any other tissue in the body.

¿La radioterapia me vuelve radiactivo?

La radioterapia externa no te vuelve radiactivo. La radiación proviene de la máquina y no permanece en ti.

Sin embargo, para la radioterapia interna, mientras un implante radiactivo esté en su lugar, estará emitiendo una cierta cantidad de radioactividad. Por eso, puede haber restricciones en sus movimientos y visitas mientras ciertos tipos de implantes estén en su lugar. Sin embargo, la mayor parte de la radioactividad se concentra alrededor del tumor que se está tratando. Una vez que se retira el implante, ya no emite radioactividad.

¿Cuáles son los efectos secundarios de la radioterapia?

La radioterapia tiene como objetivo matar o dañar las células cancerosas, pero, inevitablemente, algunas células sanas también se dañarán, lo que puede provocar efectos secundarios. Las células normales suelen recuperarse mejor que las células cancerosas y los efectos secundarios suelen ser temporales (aunque algunos son permanentes). Además, incluso con el mismo esquema de tratamiento, las personas pueden reaccionar de manera diferente y algunas desarrollan efectos secundarios más severos que otras.

Cansancio

El efecto secundario más común que experimentan las personas después de la radioterapia es el cansancio. Esto puede comenzar incluso después de que haya finalizado su radioterapia.

Reacciones en la piel

Como se mencionó, algunas personas desarrollan una reacción cutánea local días o semanas después de recibir radioterapia externa. Su piel puede enrojecerse, irritarse o picar, y a veces doler. Debe evitar usar cualquier crema en el área que recibe radioterapia (a menos que su médico lo indique). Cualquier cambio en su piel generalmente desaparecerá de 2 a 4 semanas después de que termine la radioterapia. Sin embargo, a veces el área puede permanecer ligeramente más oscura que la piel normal circundante.

Los posibles efectos secundarios dependen de la zona del cuerpo que se trate. Por ejemplo: la radioterapia en un tumor en el cuello puede causar dolor en la boca; la radioterapia en el abdomen puede causar diarrea, etc. No es posible en esta hoja explicar todos los efectos secundarios que pueden ocurrir con la radioterapia en todas las partes del cuerpo.

Su especialista normalmente discutirá con usted los posibles efectos secundarios que pueden ocurrir después de la radioterapia en la zona específica que se está tratando.

¿La radioterapia puede realmente causar cáncer?

Es bien sabido que la radiación es un factor de riesgo para desarrollar ciertos tipos de cáncer. Algunas personas están preocupadas de que el tratamiento de radioterapia para un cáncer pueda causar un segundo cáncer. Sin embargo, un estudio de investigación ha proporcionado resultados tranquilizadores. El estudio analizó a más de 640,000 pacientes con cáncer que habían sido tratados con radioterapia. La investigación concluyó que, en promedio, aproximadamente 5 de cada 1,000 personas que recibieron radioterapia desarrollaron un cáncer posterior en un período de 15 años como resultado de la radioterapia. El riesgo varió un poco, dependiendo de qué parte del cuerpo fue tratada. (Algunas partes del cuerpo parecían ser más propensas que otras a desarrollar un segundo cáncer causado por la radioterapia). Sin embargo, el bajo riesgo general es tranquilizador, especialmente en comparación con los beneficios de la radioterapia.