Tos

¿Qué es la tos?

La tos es un acto muscular automático (reflejo) que impulsa el aire hacia arriba y hacia fuera de las vías respiratorias inferiores (pulmones) y superiores (tráquea, nariz y boca). Todo el mundo tose de vez en cuando para "aclarar la garganta". El reflejo de la tos protege las vías respiratorias y los pulmones.

La tos se produce cuando las vías respiratorias están parcialmente obstruidas por mucosidad (por ejemplo, durante un resfriado). También se produce al atragantarse con un trozo de comida que entra por la tráquea en lugar de bajar por el esófago. Las personas pueden tener que toser si respiran sustancias químicas o humo que irritan las vías respiratorias.

Los médicos dividen los síntomas de la tos de la siguiente manera:

• Aguda, lo que significa que dura menos de tres semanas.

• Subaguda, es decir, que dura de tres a ocho semanas.

• Crónica, es decir, que dura más de ocho semanas.

La tos aguda suele mejorar al cabo de una semana, aunque a menudo dura hasta tres. La causa más frecuente es una infección vírica que provoca secreción nasal y tos. Las infecciones víricas pueden afectar a cualquier persona. Los niños pequeños suelen tener ocho infecciones víricas al año, sobre todo en los meses de invierno, y suelen ir asociadas a una temperatura alta (fiebre). Cada episodio dura entre 7 y 21 días, por lo que puede parecer que se encuentran mal más a menudo de lo que están bien. Es importante recordar que cada episodio aumenta la inmunidad del niño y no suele ser necesario ningún tratamiento.

La tos crónica es frecuente. Afecta a 1-2 de cada 10 adultos.

Selecciones de pacientes para Tos

Tórax y pulmones

How to avoid catching a cold on public transport

As any commuter will tell you, the threat of catching a cold is everywhere – from your sniffling co-passenger to that handrail everyone’s been touching.

por Danny Chadburn

Tórax y pulmones

Tos con sangre

Hay varias causas de tos con sangre (hemoptisis). Si expulsa mucha sangre, llame inmediatamente a una ambulancia. Si expulsa pequeñas cantidades de sangre, acuda al médico lo antes posible si desconoce la causa. A veces, la causa puede ser una enfermedad grave, como un cáncer de pulmón. Por regla general, cuanto antes se diagnostique un problema grave, mayores serán las posibilidades de que el tratamiento mejore el pronóstico. En este folleto se describen las principales causas de la tos con sangre.

por la Dra. Hayley Willacy, FRCGP

¿Qué causa la tos?

Causas comunes de tos aguda (que dura menos de tres semanas)

• Infecciones de las vías respiratorias superiores. Son la causa más frecuente de tos aguda. Están causadas por la infección de un germen (virus). Suelen empezar a mejorar en una semana, sin tratamiento específico. Los síntomas pueden prolongarse hasta tres semanas.

• Infecciones de las vías respiratorias inferiores. Son menos frecuentes y provocan infecciones pulmonares como bronquitis o neumonía. Estas afecciones pueden deberse a una infección por gérmenes (virus, bacterias u hongos).

• Asma. Provoca sibilancias, disnea y tos, que suelen empeorar por la noche, con aire frío y al hacer ejercicio. Una infección vírica puede agravar los síntomas del asma. Esto se denomina exacerbación del asma.

• Irritantes: el humo o los vapores químicos que se respiran pueden irritar las vías respiratorias.

Causas comunes de la tos subaguda (que dura de tres a ocho semanas)

• Vías respiratorias que tardan en calmarse tras una infección. En este caso, el germen ha desaparecido, pero las vías respiratorias siguen inflamadas e irritables, lo que provoca una tos continua. Esto se denomina hiperreactividad de las vías respiratorias.

• Tos ferina.

• Otras infecciones que pueden provocar una tos más prolongada, como la tuberculosis (TB).

Causas comunes de la tos crónica (que dura más de ocho semanas)

• Goteo postnasal. Se trata de una afección en la que la mucosidad de la nariz gotea por la parte posterior de la garganta. Puede deberse a cualquier causa que haga que la nariz produzca más mucosidad. Por ejemplo, alergias, fiebre del heno, pólipos nasales e infecciones víricas.

• Reflujo ácido. El ácido del estómago sube por el conducto alimentario y se vierte en las vías respiratorias.

• Asma. El asma no diagnosticada o mal tratada provoca tos.

• Efectos secundarios de la medicación. Por ejemplo, los inhibidores de la enzima convertidora de la angiotensina (IECA), utilizados para tratar la hipertensión, pueden provocar tos.

• Enfermedad pulmonar causada por el tabaquismo: enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). El daño pulmonar provoca un empeoramiento constante de la tos y la disnea. Afecta sobre todo a los fumadores.

• Irritantes como el humo de los cigarrillos, incluido el contacto con el humo de otras personas (tabaquismo pasivo).

Causas menos frecuentes de tos

• Un cuerpo extraño. Los alimentos pueden bajar por la tráquea en lugar de por el tubo digestivo. También pueden inhalarse otros objetos por accidente, como cuentas, sobre todo en niños.

• Cáncer de pulmón. Es más probable en fumadores.

• Fibrosis quística. Se trata de una enfermedad hereditaria que afecta a los pulmones y provoca tos crónica.

• Neumotórax. En esta afección, el aire queda atrapado fuera del pulmón, dentro del tórax.

• Bronquiectasia. Se trata de una afección en la que las vías respiratorias de los pulmones se ensanchan excesivamente y producen mucosidad adicional.

• Un coágulo de sangre en el pulmón (émbolo pulmonar).

Cómo detener la tos

El tratamiento dependerá de la causa probable de la tos.

En el caso de la tos aguda debida a infecciones víricas, nada detendrá ni eliminará la tos, que se calmará con el tiempo. Sin embargo, algunos remedios sencillos pueden ayudar a reducir los síntomas:

• Inhalar vapor, o miel y limón para aliviar la garganta.

• Reducir la temperatura o calmar los dolores con paracetamol o ibuprofeno.

• Dejar de fumar.

• Utilizar inhaladores para el asma si éstos han sido recetados para el asma.

Para la tos debida a infecciones de las vías respiratorias bajas, si se sospecha una causa bacteriana, pueden recetarse antibióticos.

Por lo general, la tos no debe tratarse con antibióticos. Los antibióticos no tienen ningún efecto sobre los virus y pueden provocar vómitos, diarrea, anafilaxia y muchos otros efectos secundarios. Las directrices del National Institute for Health and Care Excellence (NICE) aconsejan que, en general, no se administren antibióticos a las personas con infecciones víricas de las vías respiratorias superiores ni a las personas con bronquitis. Las personas con riesgo de infecciones bacterianas (véase más abajo*) deben ser evaluadas para ver si necesitan antibióticos. Es un mito que el color de la flema pueda predecir si una tos tiene una causa bacteriana o vírica: casi todas las toses que producen flema son víricas.

Las personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) confirmada, que suele ser una enfermedad relacionada con el tabaquismo, son más propensas a contraer infecciones pulmonares bacterianas. Por lo general, se les recetan antibióticos cuando presentan los primeros síntomas de una de estas infecciones.

Para la tos más crónica, estos remedios pueden ayudar:

• Cambiar a otro tipo de comprimidos para la hipertensión si ésta es la causa de la tos.

• Utilizar un spray nasal con esteroides para aliviar el goteo postnasal.

• Perder peso, suprimir los alimentos ácidos y el alcohol.

• Tomar medicamentos para detener la acidez estomacal puede ayudar al reflujo ácido.

En caso de tos crónica, puede ser aconsejable remitir al paciente a un neumólogo para que le realice más pruebas. En la mayoría de los casos, el médico de cabecera puede tratar la tos sin necesidad de ello.

* Entre los grupos de riesgo se encuentran las personas con enfermedades cardiacas, pulmonares, renales, hepáticas o del sistema nervioso; fibrosis quística o enfermedades que afectan al sistema inmunitario; niños pequeños nacidos prematuramente; mayores de 65 años que combinen dos o más de diabetes, hospitalización el año anterior, insuficiencia cardiaca o que tomen corticoides; o mayores de 80 años que presenten uno de estos factores.

¿Qué debo hacer si tengo tos?

Esto dependerá del tiempo que haya durado la tos y de lo mal que se encuentre. Si te encuentras bien y la tos no ha durado mucho, no tienes que hacer nada más que esperar a que se calme. Los remedios sencillos descritos anteriormente pueden ser útiles mientras esperas a que desaparezca por sí sola.

Si la tos dura más de tres semanas y no mejora, consulte a su médico de cabecera. Consulte urgentemente a su médico de cabecera si se encuentra muy mal o si presenta síntomas de alerta (véase más arriba). Si tiene asma, utilice el inhalador de alivio siguiendo las instrucciones.

Debe llamar a una ambulancia (999/112/911) si experimenta tos grave e inesperada y dificultad para respirar que dura más de unos minutos. En caso contrario, llame a su médico de cabecera.

Causas potencialmente preocupantes de la tos

Busque ayuda médica urgente si:

• Le falta el aire al toser.

• Tiene dolor torácico al toser (sobre todo si es en un lado y empeora al inspirar).

• Estás tosiendo sangre.

• La tos ha persistido durante más de tres semanas y no mejora.

¿Qué investigaciones pueden aconsejarse?

El médico querrá saber cuánto tiempo ha durado la tos y si hay otros síntomas. El médico preguntará sobre todo si hay síntomas que puedan sugerir una enfermedad grave subyacente ("señales de alarma").

Síntomas de alerta que pueden sugerir una enfermedad subyacente grave:

• Tos con sangre.

• Pérdida de peso.

• Sudores nocturnos.

• Falta de aliento.

Un médico querrá saberlo:

• ¿Empezó de repente o se desarrolló con el tiempo? ¿Hay algo que lo haya desencadenado? ¿Cuánto ha durado?

• ¿Cuándo tose? ¿Empeora cuando haces ejercicio?

• ¿Le falta el aire incluso cuando no tose?

• ¿Te duele el pecho?

• ¿Está tosiendo algo? ¿De qué color es? ¿Hay sangre?

• ¿Se encuentra mal? ¿Pierde peso o suda?

• ¿Ha estado en contacto con alguien con tuberculosis o ha viajado al extranjero recientemente?

• ¿Fuma?

• ¿A qué se dedica?

• ¿Ha empezado a tomar algún medicamento nuevo recientemente?

Estos datos ayudarán al médico a hacer un diagnóstico. Normalmente examinará la garganta, los pulmones y el corazón, y puede solicitar algunas pruebas de la función pulmonar, incluida una prueba de soplado denominada lectura del flujo máximo. Otra prueba de soplado (a veces disponible en la consulta del médico de cabecera, pero que a veces requiere derivación) se denomina espirometría. También puede solicitarse una radiografía de tórax. En función de los resultados, puede ser necesario realizar más pruebas pulmonares.

¿Cuánto dura la tos?

Esto depende de la causa subyacente. La mayoría de los casos de tos aguda empiezan a mejorar en una semana y la tos suele desaparecer en tres semanas. Las personas con enfermedades relacionadas con el tabaquismo tienden a verse afectadas por la tos y la disnea. Estas enfermedades relacionadas con el tabaquismo tienden a empeorar con el paso del tiempo.

¿Cómo puedo evitar la tos?

Tendrás que encontrar la causa subyacente e intentar atajarla si es posible. No fume, o busque ayuda para dejar de fumar, porque todas las causas graves comunes de tos crónica tienen más probabilidades de afectar a los fumadores. Evite los lugares con mucho polvo o humo. Tome la medicación para el asma que le hayan recomendado.

La mayoría de los antitusígenos de venta libre no son muy eficaces. Sorber líquidos, chupar pastillas o tomar bebidas calientes (por ejemplo, limón con miel) puede ayudar un poco, pero la tos es un reflejo vital y no puede detenerse del todo. Los productos que contienen codeína pueden ayudar a detener la tos, pero a menudo tienen efectos secundarios no deseados, como estreñimiento y somnolencia.