Bronquitis aguda

¿Qué es la bronquitis aguda?

La bronquitis aguda es una infección de las vías respiratorias grandes (los bronquios). Es frecuente y suele deberse a una infección vírica. Las infecciones bacterianas son menos frecuentes y causan entre el 1% y el 10% de los casos de bronquitis.

Vías respiratorias

El diagrama anterior muestra las localizaciones de una serie de infecciones respiratorias. Este folleto sólo trata de la bronquitis aguda. Para los otros tipos de infección que aparecen en el diagrama, consulte los folletos separados titulados Sinusitis aguda, Amigdalitis, Dolor de garganta, Laringitis, Pleuresía, Bronquiolitis y Neumonía.

Nota: la bronquitis crónica es una enfermedad aparte y no se trata aquí. Para más información, consulte el folleto sobre la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).

¿Es contagiosa la bronquitis?

Como ocurre con cualquier infección, la bronquitis es contagiosa, por lo que es importante toser en un pañuelo y lavarse las manos con regularidad para reducir el riesgo de transmitirla a otras personas.

La bronquitis aguda suele ser contagiosa mientras persistan los síntomas, sobre todo la tos. La mayoría de los casos están causados por virus, y el mayor riesgo de contagio se produce durante los primeros días.

Síntomas de la bronquitis aguda

El principal síntoma de la bronquitis aguda es la tos. También puede desarrollar:

• Temperatura alta (fiebre).

• Dolor de cabeza.

• Síntomas de resfriado.

• Dolores generales.

Los síntomas suelen alcanzar su punto álgido al cabo de 2-3 días y luego desaparecen gradualmente. Sin embargo, la tos puede tardar de 2 a 3 semanas en desaparecer por completo tras la desaparición de los demás síntomas. Esto se debe a que la inflamación de las vías respiratorias causada por la bronquitis puede tardar algún tiempo en desaparecer.

Diagnóstico de la bronquitis aguda

Su médico escuchará su historial y le examinará; esto suele bastar para hacer un diagnóstico y rara vez se necesitan pruebas. Si es necesario realizar más pruebas, podrían incluir análisis de sangre, una radiografía de tórax o el envío de una muestra de esputo al laboratorio para su análisis.

Tratamiento de la bronquitis aguda

El objetivo principal del tratamiento es aliviar los síntomas mientras el sistema inmunitario elimina la infección. Los tratamientos más útiles son:

• Tomar analgésicos como paracetamol, ibuprofeno o aspirina para reducir la temperatura alta (fiebre) y aliviar los dolores de cabeza y de cabeza. (Los menores de 16 años no deben tomar aspirina).

• Beber mucho si se tiene fiebre, para prevenir la falta leve de líquido en el organismo(deshidratación).

• Si fuma, intente dejarlo definitivamente. La bronquitis, las infecciones torácicas y las enfermedades pulmonares graves son más frecuentes en los fumadores.

• Descansar mucho.

¿Y los remedios para el resfriado y la tos?

En las farmacias se pueden comprar muchos otros "remedios para el resfriado y la tos". Hay pocas pruebas de que tengan algún efecto sobre la infección, pero pueden ser útiles para ciertos síntomas. Por ejemplo, un spray nasal descongestionante puede ayudar a despejar la nariz taponada.

Recuerde que los remedios para el resfriado y la tos suelen contener varios ingredientes. Algunos pueden producir somnolencia. Esto puede ser bienvenido a la hora de acostarse si tiene dificultades para dormir con una bronquitis. Sin embargo, no conduzca si está somnoliento. Algunos contienen paracetamol, así que tenga cuidado de no tomar más de la dosis máxima segura de paracetamol si ya está tomando comprimidos de paracetamol. Siga siempre los consejos de su farmacéutico sobre qué medicamentos pueden utilizarse en niños de distintas edades.

¿Y los antibióticos?

El National Institute for Health and Care Excellence (NICE) ha confirmado que a las personas sanas con bronquitis aguda no se les deben recetar antibióticos. Por lo general, el sistema inmunitario puede eliminar la infección. Los antibióticos no matan los virus. Incluso si la causa es un germen (bacteria), los antibióticos no suelen contribuir a acelerar la recuperación de una bronquitis aguda. Los antibióticos pueden incluso empeorar los síntomas, ya que algunas personas desarrollan efectos secundarios como heces blandas o acuosas (diarrea), sensación de malestar (náuseas) y erupciones cutáneas.

El NICE recomienda que el médico considere la prescripción inmediata de antibióticos o una "prescripción diferida" (a tomar si los síntomas no mejoran o empeoran) para las siguientes personas:

• Mayores de 80 años que hayan estado hospitalizados el año anterior, tomen corticoides, padezcan diabetes o tengan insuficiencia cardiaca.

• Mayores de 65 años que presentan dos de los factores de riesgo de la línea anterior.

• Personas con afecciones renales, hepáticas, cardíacas, pulmonares o del sistema nervioso de larga duración.

• Personas con fibrosis quística.

• Personas con enfermedades que pueden impedir que su sistema inmunitario funcione correctamente.

El NICE no recomienda prescribir broncodilatadores (para abrir las vías respiratorias) ni corticoides en forma inhalada o de comprimidos.

Recomienda que consulte a su médico si sus síntomas no se han resuelto en 3-4 semanas, o si sus síntomas empeoran rápidamente o usted mismo se encuentra muy mal.

También pueden recetarse antibióticos si aparece una complicación, como una neumonía, pero es poco probable que esto ocurra si usted está sano.

Prevención de la bronquitis aguda

Lavarse las manos con regularidad es importante para reducir el riesgo de contraer bronquitis u otras infecciones de las vías respiratorias de las personas de su entorno que puedan tenerlas. Fumar provoca problemas pulmonares como la EPOC, que predisponen a la bronquitis, por lo que dejar de fumar puede ayudar a reducir el riesgo de contraer bronquitis.

Preguntas más frecuentes

¿La bronquitis puede desaparecer por sí sola?

La mayoría de los casos de bronquitis aguda mejoran por sí solos en pocas semanas. El reposo, los líquidos y evitar los irritantes pueden ayudar, pero acuda al médico si los síntomas empeoran o persisten.

¿Cuánto dura la bronquitis aguda?

La bronquitis aguda suele remitir sin complicaciones en 3-4 semanas. En ocasiones, la infección se propaga al tejido pulmonar y causa neumonía.

¿Cuál es la diferencia entre bronquitis y neumonía?

Tanto la bronquitis como la neumonía son infecciones pulmonares, pero afectan a partes diferentes. La bronquitis afecta a las vías respiratorias, mientras que la neumonía infecta los alvéolos pulmonares y provoca síntomas más graves, que a menudo requieren atención médica inmediata.

¿Son buenas las friegas mentoladas para la bronquitis aguda?

Las friegas de vapor de mentol pueden aliviar los síntomas de la bronquitis, como la congestión nasal o torácica, al crear un efecto refrescante, pero no tratan la infección. Utilícelo siempre según las instrucciones y no lo aplique a bebés o niños pequeños.

¿Los niños pueden padecer bronquitis aguda?

Los niños tienen más probabilidades de contraer bronquiolitis (una infección de las partes más pequeñas del árbol respiratorio) que bronquitis.