COVID largo

¿Qué es el COVID largo?

La COVID prolongada se identificó por primera vez en 2020, durante las primeras fases de la pandemia de COVID-19, y, como ocurre con cualquier enfermedad identificada recientemente, hay muchas cosas que aún no se comprenden del todo. Esto incluye la definición de COVID largo, para la que no existe un consenso internacional claro.

En el Reino Unido, el National Institute for Health and Care Excellence (NICE), la Scottish Intercollegiate Guidelines Network (SIGN) y el Royal College of General Practitioners (RCGP) han descrito dos afecciones, ambas consideradas "COVID largo":

• COVID-19 sintomático en curso: signos y síntomas de COVID-19 desde 4 semanas hasta 12 semanas.

• Síndrome post-COVID-19: signos y síntomas que se desarrollan durante o después de la infección por COVID-19, que se prolongan durante más de 12 semanas y que no se explican por un diagnóstico alternativo.

Aunque la COVID larga se ha descrito recientemente, en algunos casos comparte características similares con la encefalitis miálgica/síndrome de fatiga crónica (EM/SFC). El conocimiento de las causas y el tratamiento del ME/SFC puede ayudarnos a comprender la COVID prolongada, y viceversa.

Selección de pacientes para COVID-19

Tórax y pulmones

COVID-19

La COVID-19 es una enfermedad infecciosa causada por un virus que se identificó por primera vez en diciembre de 2019 en Wuhan (China). Este folleto trata sobre los síntomas, las causas y el tratamiento de COVID-19.

por el Dr. Doug McKechnie, MRCGP

¿Cuánto dura COVID?

La duración de los síntomas varía mucho de una persona a otra. Según los datos de la Oficina de Estadísticas Nacionales (ONS) del Reino Unido, aproximadamente 1 de cada 10 personas que contraen COVID-19 sigue teniendo síntomas al cabo de cinco semanas y, entre esas personas, algo más de dos tercios se recuperan a las doce semanas.

Las personas que siguen sintiéndose mal con COVID largo a las 12 semanas de la infección inicial pueden mejorar en las semanas o meses siguientes. Sin embargo, en algunas personas, los síntomas no se resuelven por completo, y han permanecido durante años, hasta ahora. En estas personas, el COVID largo parece comportarse más como una afección a largo plazo, y sus síntomas pueden permanecer a un nivel constante, con reagudizaciones de vez en cuando.

¿Cuáles son los síntomas del COVID largo?

Las personas con COVID largo pueden tener una amplia variedad de síntomas. Ninguno de estos síntomas se da sólo en el COVID largo; otras afecciones pueden causarlos también. Es importante que hables con un profesional sanitario, como tu médico de cabecera, si estos síntomas han durado 12 semanas, si son graves o si estás preocupado por ellos, para explorar otras causas.

Los síntomas de COVID largo incluyen:

• Fatiga, cansancio y agotamiento. Algunas personas observan que estos síntomas (y otros) empeoran tras un esfuerzo físico o mental. Esto se denomina "malestar postesfuerzo" o "exacerbación de los síntomas postesfuerzo", y también se observa en el ME/SFC.

• Tose.

• Sensación de falta de aire, sobre todo durante la actividad física. Algunas personas sufren disnea en reposo o tienen la sensación de que no les llega suficiente aire a los pulmones.

• Dolor torácico: a veces sensación de quemazón en el pecho o los pulmones, u opresión torácica. Algunas personas tienen dolor torácico que aparece al caminar o hacer ejercicio y mejora al descansar. Si es así, acude urgentemente al médico, ya que podría ser un signo de angina de pecho.

• Palpitaciones.

• Problemas de memoria y concentración, a menudo descritos como "niebla cerebral".

• Garganta dolorida o seca, a veces con cambios en la voz.

• Dolores de cabeza.

• Problemas de sueño: sueño alterado, pesadillas o sueños vívidos, o sueño no reparador.

• Mareo: sensación de que se va a desmayar o perder el conocimiento.

• Algunas personas desarrollan síntomas relacionados con la postura, es decir, estar de pie o tumbado. Estos síntomas pueden incluir mareos, desmayos, latidos acelerados, palpitaciones, dolor torácico y disnea al ponerse de pie, que pueden deberse al síndrome de taquicardia ortostática postural (SOPT).

• Dolor articular y muscular, que puede localizarse en un solo lugar o sentirse en todo el cuerpo.

• Pérdida del olfato y el gusto, o alteración del olfato y el gusto.

• Vértigo: sensación de que la habitación da vueltas.

• Acúfenos.

• Dolor de oídos.

• Dolor de estómago.

• Náuseas (sensación de malestar) y vómitos.

• Sensación de hormigueo o entumecimiento de manos y pies.

• Síntomas de tipo alérgico, como erupciones cutáneas (especialmente urticaria) y conjuntivitis.

• Problemas de salud mental, como síntomas de depresión, ansiedad y trastorno de estrés postraumático.

• Mal rendimiento en el trabajo o en los estudios, o incapacidad para ir al trabajo o a la escuela.

En los jóvenes y niños con COVID larga, la dificultad para respirar, los dolores torácicos, la tos, las palpitaciones y los dolores al respirar parecen ser menos frecuentes que en los adultos con COVID larga.

¿Es contagioso el COVID largo?

Aunque la infección por COVID-19 es muy contagiosa, el COVID largo en sí no es contagioso. Sin embargo, como cualquier otra persona, las personas con COVID largo pueden volver a contraer la infección por COVID-19. Si lo hacen, pueden contagiar la infección por COVID-19 a otras personas. Si lo hacen, pueden contagiar COVID-19 a otras personas y deben seguir las orientaciones locales de salud pública para reducir el riesgo de contagio a otras personas. Consulta el folleto de COVID-19 para obtener más información.

¿Cuál es la causa del COVID largo?

Seguimos aprendiendo cada vez más sobre la COVID larga. Aún no existe una explicación clara de por qué algunas personas se recuperan completamente de la COVID-19 (o no presentan ningún síntoma) y, sin embargo, otras desarrollan la COVID larga. Es poco probable que haya una respuesta sencilla. Es posible que sean varias las causas de la COVID-19 y que éstas difieran de una persona a otra.

Según las teorías actuales, los siguientes factores podrían estar implicados en el COVID prolongado:

• Daños en los órganos que se producen durante la infección inicial por COVID-19. Sabemos que la infección por COVID-19, y la respuesta del organismo a la misma, pueden causar diversos problemas, como infartos de miocardio, accidentes cerebrovasculares y daños pulmonares, y que éstos pueden tener efectos duraderos. Sin embargo, esto por sí solo no explica del todo la larga COVID. Algunas personas que presentaban síntomas "leves" en la fase inicial de la infección por COVID-19 -sin signos de daño orgánico- desarrollan COVID prolongada, y hay más investigaciones que sugieren que puede haber otros problemas en juego en las personas con COVID prolongada.

• Inflamación continua y problemas autoinmunes. La inflamación describe la respuesta del organismo a infecciones y lesiones, y suele ser positiva para recuperarse de ellas. Sin embargo, la inflamación también puede causar problemas importantes si el cuerpo la utiliza en el lugar equivocado o durante demasiado tiempo; la inflamación de larga duración ("crónica") se ha relacionado con muchas otras enfermedades. En el caso de COVID-19, hay indicios de inflamación de larga duración, lo que podría causar problemas en muchos ámbitos, como lesiones nerviosas, debilidad muscular y atrofia, así como daños cardíacos y pulmonares. Algunos han sugerido que la infección por COVID-19 podría desencadenar el desarrollo de problemas autoinmunes en algunas personas, es decir, afecciones en las que el sistema inmunitario del cuerpo ataca por error partes del cuerpo y órganos normales.

• Infección persistente por el virus SARS-CoV-2. Algunos investigadores han encontrado indicios del virus causante de la COVID-19 en los órganos de personas con COVID prolongada, incluso meses después de la infección inicial. Si el virus (o fragmentos del mismo) permanece en personas con COVID prolongada, podría causar daños en órganos y tejidos, ya sea directamente o provocando la respuesta inflamatoria del organismo.

• Problemas de coagulación de la sangre. Sabemos que la infección por COVID-19 está relacionada con un mayor riesgo de desarrollar coágulos sanguíneos en el organismo, por ejemplo, en los pulmones(émbolos pulmonares) y las piernas(trombosis venosa profunda). Algunos investigadores han informado del hallazgo de diminutos "microcoágulos" en la sangre de personas con COVID prolongado. Sugieren que estos microcoágulos pueden atascarse en los vasos sanguíneos que irrigan el pulmón (y posiblemente en otros lugares), causando daños en los órganos y problemas en su funcionamiento. (Aún no se ha demostrado que estos microcoágulos sean la causa de la COVID prolongada; es posible que haya algo más que cause tanto la COVID prolongada como la formación de microcoágulos).

• Aspectos psicológicos de las enfermedades graves y de larga duración. Los síntomas de ansiedad y depresión son frecuentes en personas con COVID prolongados. Sabemos desde hace tiempo que las personas que estuvieron gravemente enfermas y sobrevivieron a cuidados intensivos pueden quedar con síntomas similares a los del trastorno por estrés postraumático. Estar crónicamente enfermo con COVID prolongado puede causar síntomas de depresión y ansiedad. A menudo se piensa que la salud "mental" y la "física" son cuestiones separadas, pero muchas pruebas demuestran que ambas están estrechamente relacionadas; una mala salud mental puede llevar a una mala salud física, y viceversa. El malestar psicológico por sí solo no explica por qué las personas padecen COVID de larga duración, pero sin duda es una consecuencia de la enfermedad y puede aumentar el impacto de los síntomas en algunas personas.

¿Cuáles son los factores de riesgo de COVID prolongado?

Cualquiera puede padecer COVID largo, y aún no entendemos por qué algunas personas lo desarrollan y otras no. Se han notificado tasas más elevadas de COVID largo en los siguientes grupos:

• Personas que no se han vacunado completamente contra COVID-19.

• Mujeres.

• Grupos de mayor edad; en los datos de la ONS del Reino Unido, los síntomas de COVID largo eran más frecuentes en el grupo de edad de 50 a 69 años. Sin embargo, personas de todas las edades pueden padecer COVID largo.

• Personas con otras enfermedades de larga duración.

• Personas con sobrepeso u obesidad.

¿Existe una prueba para el COVID largo?

Actualmente, no existe ninguna prueba específica para el COVID largo. El diagnóstico se realiza por tener síntomas de COVID largo que se produjeron después de una probable infección por COVID-19, habiéndose descartado otras causas de los síntomas.

Los profesionales sanitarios deben ofrecer las pruebas adecuadas para buscar otras causas de los síntomas COVID prolongados. Los síntomas y los hallazgos de la exploración de cada persona determinarán qué pruebas pueden ser útiles, y éstas serán diferentes de una persona a otra.

Las pruebas que pueden realizarse, en función de los signos y síntomas, incluyen:

• Pruebas urgentes, realizadas en el hospital, si los médicos temen que exista una enfermedad grave o potencialmente mortal. Si se sospecha un infarto de miocardio u otro tipo de lesión cardiaca, puede realizarse un electrocardiograma (ECG ) y un análisis de sangre para detectar lesiones cardiacas (troponina). Si se sospecha la presencia de un coágulo de sangre en las piernas o los pulmones, puede realizarse un análisis de sangre para detectar coágulos (dímero D), una ecografía de las venas de las piernas o un TAC de las arterias que irrigan los pulmones.

• Una prueba "de sentado a de pie", en la que se pide a las personas que se sienten y se levanten repetidamente durante un tiempo determinado, normalmente un minuto. Al principio y al final de la prueba se miden los niveles de oxígeno en sangre y la frecuencia cardiaca. En algunas pruebas también se pide a los pacientes que caminen una cierta distancia. Un descenso de los niveles de oxígeno tras el ejercicio sugiere la presencia de problemas pulmonares.

• Medición de la tensión arterial y la frecuencia cardiaca mientras se está tumbado y, a continuación, después de levantarse, si hay síntomas que sugieran tensión arterial baja al levantarse o PoTS.

• Análisis de sangre. Por ejemplo:

  • Se puede realizar un hemograma completo, pruebas de la función renal y hepática, ferritina (hierro), pruebas de la función tiroidea, niveles de calcio y, a veces, vitamina D para buscar las causas del agotamiento.

  • Puede ofrecerse una prueba de proteína C reactiva para buscar indicios de infección o inflamación significativa.

  • Puede utilizarse un análisis de sangre de NT-proBNP si hay sospecha de insuficiencia cardíaca.

  • Una prueba de HbA1c, para detectar la diabetes.

• Un ECG en reposo puede ser útil si hay palpitaciones u otros síntomas de problemas cardíacos o pulmonares. En ocasiones, puede ser útil llevar un monitor de ECG durante 24 horas (o más) si las palpitaciones continúan pero no se aprecia ninguna causa en el ECG en reposo.

• Normalmente se ofrecerá una radiografía de tórax si persisten los síntomas torácicos (p. ej., tos o disnea) a las 12 semanas de la infección inicial por COVID-19.

• Cuestionarios para calificar la gravedad del agotamiento, la ansiedad y la depresión.

• Pruebas de función pulmonar para detectar problemas pulmonares: en la actualidad, suelen solicitarlas los médicos hospitalarios en lugar de los médicos de cabecera.

• Una ecografía del corazón (ecocardiograma) si el análisis de sangre NT-proBNP (para detectar insuficiencia cardíaca) es elevado o si existen otras preocupaciones sobre problemas cardíacos.

Otras pruebas pueden ser útiles en situaciones específicas, y las clínicas post-COVID de los hospitales pueden solicitar pruebas más especializadas, en función de los signos y síntomas de cada persona.

Aunque se está investigando la posibilidad de que la inflamación, la autoinmunidad y los microcoágulos puedan ser la causa de la COVID larga, las pruebas utilizadas en estos estudios de investigación aún no han encontrado una aplicación en la práctica clínica. Actualmente no está claro cómo pueden ayudar estas pruebas al diagnóstico o al tratamiento de las personas con COVID larga. Por lo tanto, no suelen estar disponibles en el SNS. Es posible que esto cambie en el futuro, si surgen pruebas de buena calidad que respalden su uso.

Cómo tratar el COVID largo

Al igual que ocurre con las pruebas e investigaciones, no existe un tratamiento único para el COVID largo, y los tratamientos se guían por los síntomas que experimentan las personas. Se están llevando a cabo investigaciones para encontrar tratamientos nuevos, y esperamos que más eficaces, para las personas que padecen COVID prolongado.

Los tratamientos actuales incluyen:

• Tratamiento de cualquier otra enfermedad detectada durante la evaluación, por ejemplo, insuficiencia cardíaca, PoTS, asma o coágulos sanguíneos. Para más información, consulte los folletos correspondientes.

• Calcular el ritmo y conservar la energía. Las personas con cansancio, fatiga y agotamiento por COVID prolongado a menudo descubren que esforzarse en exceso hace que los síntomas empeoren. Las estrategias de gestión de la actividad pueden ayudar a controlar esta situación. Los diarios de síntomas pueden ser útiles para controlar el agotamiento y la fatiga. Una estrategia muy utilizada son las "3 P":

  • Ritmo: gestionar la actividad y el esfuerzo para evitar el agotamiento. Esto puede implicar: dividir las tareas en partes más pequeñas y hacerlas en diferentes momentos a lo largo del día; tomar descansos regulares; detener las actividades cuando se sienta cansado, en lugar de presionar hasta el punto de agotamiento; y hacer las cosas a un ritmo más lento que antes.

  • Planificar: examinar las tareas que hay que hacer ese día, o esa semana, y espaciarlas adecuadamente. Por ejemplo, organizar las tareas que resultan agotadoras en distintos días de la semana, con días de descanso entre ellas.

  • Priorizar: pensar qué tareas hay que hacer ahora, o de una sola vez, y cuáles pueden esperar, dividirse en partes o no hacerse en absoluto. A veces puede ser útil pedir ayuda a otras personas.

• Los ejercicios de control de la respiración pueden ser útiles para la disnea, sobre todo en personas con un patrón respiratorio alterado o un trastorno respiratorio disfuncional.

• Antihistamínicos, para personas con síntomas de tipo alérgico (por ejemplo, erupciones cutáneas).

• Higiene del sueño para las personas que duermen mal y, ocasionalmente, un tratamiento breve con somníferos.

• El entrenamiento olfativo puede ayudar con los cambios en el sentido del olfato y el gusto. Los aerosoles nasales de esteroides también pueden ayudar.

• Los analgésicos y el ejercicio suave pueden ayudar con el dolor articular y muscular.

• Los programas de rehabilitación, con aportaciones de distintos profesionales sanitarios, como fisioterapeutas, terapeutas ocupacionales y psicólogos, pueden ser útiles para ayudar a las personas a recuperarse física y emocionalmente de los efectos de un COVID prolongado.

• El apoyo a la salud mental, como la terapia hablada, la atención plena y los medicamentos, pueden ser útiles para las personas que sufren depresión, ansiedad u otros trastornos mentales.

• Certificación de enfermedad para el trabajo y la escuela; algunas personas pueden estar demasiado indispuestas para trabajar durante un tiempo, y otras pueden necesitar reincorporarse gradualmente al trabajo con ajustes realizados por su empleador.

• Vacunación COVID-19. Las investigaciones sugieren que recibir la vacuna COVID-19 está relacionado con una mejora de los síntomas prolongados de COVID en algunas personas, aunque en algunos estudios, una pequeña proporción de personas experimentó un empeoramiento de los síntomas después de la vacunación. La vacunación contra COVID-19 sigue siendo la forma más eficaz de prevenir enfermedades graves y la muerte por infección de COVID-19.

Muchas de las pruebas y tratamientos iniciales pueden ser realizados por los médicos de cabecera. En algunos casos, como cuando los tratamientos iniciales no han tenido éxito, cuando los síntomas son graves o cuando el diagnóstico no está claro, los médicos de cabecera pueden derivar a las personas con COVID prolongada a un servicio "post COVID" del SNS. Estos servicios suelen contar con la participación de múltiples especialistas y profesionales sanitarios, con el fin de proporcionar evaluaciones físicas, cognitivas y psicológicas exhaustivas, organizar las pruebas diagnósticas adicionales que puedan ser necesarias y apoyar el tratamiento y la rehabilitación.

Existen otros tratamientos que se están investigando para el COVID largo; por ejemplo, el ensayo STIMULATE-ICP está estudiando el uso de una combinación de antihistamínicos, anticoagulantes y un antiinflamatorio para el tratamiento del COVID largo. Todavía no disponemos de pruebas sólidas de que estos fármacos sean eficaces para el COVID prolongado; se necesitan pruebas de ensayos de investigación bien diseñados para demostrar si ayudan a las personas con COVID prolongado o si causan daños. En la actualidad, estos tratamientos no se recomiendan para el uso rutinario en el COVID largo y sólo deben administrarse como parte de un estudio de investigación.

Algunos tratamientos, como los que pretenden eliminar los microcoágulos, se ofrecen en clínicas privadas o fuera del Reino Unido. Existen pocas pruebas, o ninguna, de que sean eficaces para tratar la COVID prolongada, por lo que se trata de tratamientos experimentales. Actualmente no está claro si ayudarán a las personas con COVID prolongada o si causarán daños.

Cómo prevenir el COVID largo

Para más detalles, véase el artículo titulado El futuro de las vacunas COVID-19.

Otras medidas para evitar contraer COVID-19 pueden ayudar a reducir el riesgo de contraer COVID-19 y, por tanto, el riesgo de desarrollar COVID larga. Consulta el prospecto de COVID-19 para obtener más información.

Actualmente no disponemos de ninguna forma fiable de prevenir la COVID prolongada una vez que alguien ha desarrollado una infección por COVID-19.