Dolor articular

¿Qué es el dolor articular (artralgia)?

El dolor articular es una molestia que surge en cualquier articulación. La palabra médica para designar el dolor articular es artralgia. Es diferente de la palabra artritis, que significa inflamación de la articulación, que causa dolor y a veces calor, enrojecimiento y/o hinchazón de la articulación. Una articulación puede ser dolorosa sin estar inflamada, o puede ser dolorosa e inflamada a la vez. Véase también el folleto separado Artritis.

El dolor articular puede afectar a una sola articulación o a varias. El patrón del dolor articular en términos de cuántas y cuáles son las articulaciones afectadas dependerá de la causa subyacente.

Algunas causas de dolor articular requieren tratamiento urgente. Por ejemplo:

• Si tiene una infección en una articulación (artritis séptica), deberá ser hospitalizado de urgencia.

• Si tiene un hueso roto (fractura) que afecta a una articulación, es posible que necesite una escayola o una operación.

• Si se cree que padece artritis reumatoide, necesitará una cita urgente con un especialista, ya que el inicio precoz del tratamiento reducirá el riesgo de problemas a largo plazo.

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Huesos, articulaciones y músculos

Dedo en martillo

A finger that bends down at the end joint and cannot be straightened is called a mallet finger. It is caused by an injury to the tendon that straightens (extends) the finger. A splint worn day and night for 6-8 weeks will cure the problem in most cases.

por la Dra. Hayley Willacy, FRCGP

Motivos de dolor en las articulaciones

Existen muchas causas de dolor articular. Las posibles causas dependerán en parte de su edad. Las posibles causas del dolor articular en los niños son diferentes de las posibles causas en los adultos.

La causa del dolor articular puede ser obvia, por ejemplo tras una lesión deportiva. Otras veces puede ser necesario investigarla y remitirle a un especialista para averiguar el diagnóstico.

El dolor articular también puede estar causado por diferentes estructuras dentro o alrededor de la articulación. Por lo tanto, la causa subyacente puede ser un problema con:

• El revestimiento de la articulación.

• Los huesos de la articulación o cerca de la articulación.

• Los tendones, ligamentos o músculos que rodean la articulación.

Dolor referido

El dolor articular también puede estar causado por el dolor que se siente a lo largo del recorrido de un nervio. Esto se denomina "dolor referido". Por ejemplo, un problema en la cadera puede provocar dolor también en la rodilla. El dolor nervioso también se produce cuando una hernia discal en la espalda causa dolor en la pierna (se denomina ciática por el nervio ciático, que suele ser el aplastado por el disco desplazado).

A continuación se enumeran las causas más frecuentes de dolor articular. Existen muchas otras causas menos comunes que su médico puede tener que tener en cuenta. Consulte los enlaces para obtener más información sobre cada afección que puede causar dolor articular. La lista separa las afecciones que suelen afectar a una articulación de las que afectan a más de una para cada grupo de edad. Sin embargo, no es tan sencillo, ya que las dos listas se solapan. A veces, las enfermedades que suelen afectar a una articulación pueden afectar a varias articulaciones diferentes. Las afecciones que suelen afectar a muchas articulaciones a veces pueden causar dolor en una sola articulación, sobre todo al principio de una enfermedad subyacente.

Causas de los dolores articulares en adultos

Las siguientes causas suelen afectar a más de una articulación:

• Cualquier infección general del cuerpo: por ejemplo, cuando tienes gripe te suelen doler todas las articulaciones.

• Osteoartritis (OA).

• Artritis reumatoide (AR).

• Artritis psoriásica.

• Artritis reactiva.

• Gota.

• Fibromialgia.

• Espondilitis anquilosante.

• Deficiencia de vitamina D.

• Enfermedades del tejido conjuntivo.

• Menopausia.

Cualquier infección corporal general

Los dolores articulares pueden estar causados por cualquier infección general del cuerpo, especialmente una enfermedad similar a la gripe con temperatura alta (fiebre). Pueden doler muchas articulaciones, o puede haber una sensación de dolor "en todo el cuerpo" o en todas las articulaciones.

Osteoartritis (OA)

La forma más común de artritis en el Reino Unido. Se trata de un dolor articular causado por el "desgaste" de la articulación con el paso del tiempo. Puede empeorar si se tiene sobrepeso, porque el exceso de peso ejerce más presión sobre la articulación. Al principio puede notarse más en una sola articulación, como la cadera o la rodilla, pero con el paso del tiempo suele afectar a varias articulaciones. Además de la cadera, la rodilla y las manos, suelen verse afectadas las numerosas articulaciones de la columna vertebral. Véase el folleto separado Osteoartritis.

Artritis reumatoide (AR)

Esto provoca inflamación, dolor e hinchazón de las articulaciones. El dolor y la rigidez articular suelen empeorar por la mañana en las personas con AR. La inflamación persistente a lo largo del tiempo puede dañar las articulaciones afectadas. La gravedad puede variar de leve a grave. Véase el folleto separado Artritis reumatoide.

Artritis psoriásica

Causa inflamación, dolor e hinchazón de las articulaciones en algunas personas que padecen una enfermedad cutánea llamada psoriasis. Véase el prospecto separado Artritis psoriásica.

Artritis reactiva

Se produce cuando una articulación reacciona a una infección en otra parte del cuerpo. La infección que desencadena la artritis reactiva no se encuentra realmente en la articulación, sino a menudo en el intestino o en la salida de la vejiga (uretra). Véase el folleto separado Artritis reactiva.

Gota

Provoca ataques de inflamación dolorosa en una o varias articulaciones. El dolor de un ataque de gota puede ser intenso. La gota suele aparecer primero en una sola articulación, normalmente el dedo gordo del pie, pero puede afectar a otras articulaciones. Véase el folleto separado titulado Gota.

Fibromialgia

Provoca dolores y sensibilidad en muchas zonas del cuerpo, así como cansancio y otros síntomas, como pérdida de memoria y "niebla cerebral". Véase el folleto Fibromialgia.

Espondilitis anquilosante

Es una forma de artritis. Afecta sobre todo a la zona lumbar, pero a veces afecta a otras articulaciones y partes del cuerpo. Véase el folleto sobre la espondilitis anquilosante.

Deficiencia de vitamina D

Cuando es grave, los dolores articulares pueden ser uno de los síntomas. Véase el folleto sobre la carencia de vitamina D.

Enfermedades del tejido conjuntivo

Por ejemplo, afecciones como el lupus eritematoso sistémico y la esclerodermia: las enfermedades del tejido conjuntivo afectan a tejidos de todo el cuerpo, incluidos tendones, ligamentos, piel, ojos, cartílagos, huesos y vasos sanguíneos. Véanse los folletos separados Síndrome de Ehlers-Danlos, Lupus (lupus eritematoso sistémico) y Esclerodermia (esclerosis sistémica).

Menopausia

Las mujeres que atraviesan la menopausia suelen experimentar dolores articulares y/o musculares, entre otros síntomas. Consulte el folleto independiente titulado Menopausia.

Lesiones articulares, óseas o de partes blandas que afectan a una sola articulación

Lesión de la articulación (por ejemplo, luxación articular), del hueso (una fractura) o de los músculos, tendones o ligamentos circundantes (lesión de tejidos blandos: esguinces o desgarros de los tejidos).

Consulte también el folleto separado titulado Lesiones deportivas.

Problemas de los tejidos blandos que se producen específicamente en determinadas articulaciones:

• Rodilla: véanse los prospectos separados denominados Dolor de rodilla y rótula (Dolor patelofemoral), Rodilla de Housemaid (Bursitis prepatelar), Roturas de menisco (Lesiones del cartílago de la rodilla) y Lesiones de los ligamentos de la rodilla.

• Codo: véanse los prospectos separados Bursitis del olécranon y Codo de tenista (epicondilitis lateral).

• Hombro: véanse los prospectos separados titulados Lesiones y trastornos del manguito de los rotadores y Hombro congelado (capsulitis adhesiva).

• Tobillo: véase el folleto separado titulado Lesión de tobillo (esguince o fractura de tobillo).

• Infecciones articulares y óseas: infección de la articulación (artritis séptica) o infección del hueso circundante (osteomielitis). Consulte los folletos separados Artritis séptica y Osteomielitis.

• Otras infecciones: también pueden causar dolor en las articulaciones; por ejemplo, consulte el folleto independiente sobre la enfermedad de Lyme.

• Cáncer óseo o leucemia: véanse los prospectos Cáncer óseo primario y Leucemia.

• Enfermedad ósea de Paget: véase el folleto separado titulado Enfermedad ósea de Paget.

Causas del dolor articular en niños y adolescentes

Muchas de las causas del dolor articular en adultos también pueden serlo en niños. Sin embargo, debido al desarrollo de los huesos y las articulaciones, hay otras afecciones que pueden causar dolor articular en niños y adolescentes. Entre ellas se incluyen:

• Artritis idiopática juvenil (AIJ).

• Enfermedad de Osgood-Schlatter.

• Enfermedad de Sinding-Larsen Johansson.

• Púrpura de Henoch-Schönlein.

• Dolores de crecimiento.

Artritis idiopática juvenil (AIJ)

Enfermedad en la que se produce una inflamación articular en niños menores de 16 años. Véase el folleto separado Artritis idiopática juvenil.

Enfermedad de Osgood-Schlatter

Causa dolor de rodilla, sobre todo en adolescentes deportistas. Provoca dolor y sensibilidad en la parte delantera de la rodilla, justo debajo de la rótula. Véase el folleto sobre la enfermedad de Osgood-Schlatter.

Enfermedad de Sinding-Larsen Johansson

Una afección similar de la rodilla que puede afectar a los adolescentes durante los periodos de crecimiento rápido. El dolor se produce en la parte delantera de la rodilla, ligeramente por encima del dolor de la enfermedad de Osgood-Schlatter. Puede ser necesario dejar la rodilla en reposo durante varios meses, aplicar tratamientos con medicamentos para aliviar el dolor y fisioterapia. El pronóstico suele ser muy bueno, pero los síntomas pueden persistir durante al menos un año.

Púrpura de Henoch-Schönlein

Enfermedad que puede causar erupciones cutáneas, dolor abdominal y articular. La mayoría de los afectados son niños. Consulte el prospecto de la púrpura de Schönlein-Henoch.

Dolores crecientes

Dolores, generalmente en las piernas, que son frecuentes en los niños. No se sabe qué causa los dolores de crecimiento pero, a pesar del nombre, no se deben al crecimiento. No son graves y se resuelven solos con el tiempo. Sin embargo, los dolores de crecimiento suelen afectar a las zonas entre las articulaciones, no a las articulaciones en sí. Véase el folleto titulado Dolores de crecimiento.

Dolor de cadera en niños

El dolor de cadera en los niños puede ser grave y requiere una evaluación urgente por parte de un médico. Entre las posibles causas del dolor de cadera en los niños se encuentran las afecciones que pueden afectar a cualquier articulación, como la artritis séptica.

Las afecciones que afectan específicamente a la articulación de la cadera en los niños pueden ser inofensivas, como la cadera irritable (sinovitis transitoria), que suele resolverse en pocas semanas pero puede reaparecer. Para afecciones más graves, consulte los siguientes folletos:

• Displasia del desarrollo de la cadera (0-3 años).

• Enfermedad de Perthes (suele afectar a niños de 4 a 8 años).

• Deslizamiento de la epífisis capital del fémur (ocurre con mayor frecuencia en niños de 10 a 17 años).
  

Tratamiento del dolor articular

Muchas causas de dolor articular son inofensivas y se resuelven sin tratamiento o sólo con medicamentos que ayudan a aliviar el dolor hasta que se resuelve. Para otras causas, puede que necesites buscar ayuda para el dolor articular, por ejemplo, de un médico o un fisioterapeuta.

Alivio del dolor articular

• Prueba a tomar un medicamento sin receta para aliviar el dolor, como paracetamol o ibuprofeno.

• También pueden ser útiles los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) en forma de geles o cremas que se aplican sobre la articulación dolorida. Se pueden adquirir sin receta y algunos ejemplos son el ibuprofeno, el diclofenaco y el ketoprofeno. Han demostrado ser especialmente eficaces en lesiones leves, como esguinces, distensiones o lesiones por uso excesivo. Son menos útiles para los dolores articulares de larga duración, pero pueden proporcionar cierto alivio a las personas con dolores articulares debidos a la artrosis.

• Evite utilizar la articulación de forma que provoque o empeore el dolor. Es posible que tenga que evitar hacer deporte, conducir o dar largos paseos, dependiendo de cuál sea la articulación afectada. Sin embargo, es muy importante mantenerse activo para que los músculos que rodean las articulaciones no se debiliten.

• Las bolsas de hielo pueden ser útiles en algunos casos, sobre todo el primer día después de una lesión. Si desea más información sobre el uso seguro y adecuado de las bolsas de hielo , consulte el folleto titulado Tratamiento con hielo y calor para aliviar el dolor. En algunos casos, el hielo puede ser más perjudicial que beneficioso si no se utiliza de la forma adecuada, y las pruebas sobre sus beneficios aún no son claras.

Tratamiento adicional

El tratamiento posterior dependerá de la causa subyacente. Algunas causas de dolor articular requieren un tratamiento a largo plazo y es posible que tenga que consultar a un especialista en articulaciones (un reumatólogo o un cirujano ortopédico). También puede ser necesaria la evaluación y el tratamiento de un fisioterapeuta y/o un terapeuta ocupacional.

Preguntas frecuentes

¿Cuándo hay que ir al médico?

Pida cita con su médico si su dolor articular va acompañado de:

• Hinchazón.

• Enrojecimiento.

• Sensibilidad y calor alrededor de la articulación.

Acuda al médico inmediatamente si su dolor articular está causado por una lesión y se acompaña de:

• Deformidad articular.

• Incapacidad para utilizar la articulación.

• Dolor intenso.

• Hinchazón repentina.

Consulte a un médico si tiene alguna duda, especialmente si:

• Te encuentras mal.

• Tiene fiebre persistente.

• Presenta otros síntomas como sudores nocturnos o pérdida de peso.

• El dolor persiste durante más de dos semanas.

• El dolor no se alivia con simples medicamentos analgésicos como el paracetamol o el ibuprofeno.

• Tiene dolor articular por la noche, o dolor que le despierta por la noche.

¿Necesitaré alguna prueba (investigación)?

El dolor articular suele resolverse sin necesidad de pruebas. Su médico puede ayudarle a diagnosticar la causa del dolor articular. Para ello le hará preguntas sobre sus síntomas y examinará las articulaciones afectadas. El médico también puede pedirle que se haga análisis de sangre y radiografías para averiguar la causa del dolor articular. En el caso de algunas enfermedades articulares, una ecografía puede ser útil para diagnosticar la causa. En algunos casos serán necesarias pruebas más especializadas, como otras exploraciones o una intervención quirúrgica para observar el interior de la articulación (artroscopia).

¿Cuál es el resultado?

El resultado (pronóstico) dependerá de la causa subyacente del dolor articular. Muchas causas de dolor articular se resuelven completamente sin problemas posteriores.

Otras causas de dolor articular (por ejemplo, la artrosis o la artritis reumatoide) pueden necesitar tratamiento a largo plazo y seguir causando problemas. Los problemas a largo plazo pueden incluir molestias articulares persistentes y restricciones en el uso de las articulaciones afectadas.