Menopausia

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Salud de la mujer

What it's like to go through early menopause

The menopause is a natural part of life that occurs when the ovaries stop producing eggs and when a woman's hormone levels change. Although it usually takes place between 45 and 55, around one in 100 women experience the menopause before 40 years of age.

por Lydia Smith

Salud de la mujer

Perimenopausia

La perimenopausia es la fase de transición que se produce antes de la menopausia. Suele comenzar varios años antes de la menopausia, aunque la duración exacta puede variar de una mujer a otra. Durante la perimenopausia, el cuerpo de la mujer experimenta cambios hormonales a medida que los ovarios empiezan a producir menos estrógenos. Los síntomas incluyen sofocos, sudoración nocturna, cambios de humor, sequedad vaginal y cambios en la libido.

por la Dra. Hayley Willacy, FRCGP

¿Qué es la menopausia?

La menopausia natural se produce porque, con la edad, los ovarios dejan de producir óvulos y estrógenos (la principal hormona femenina). Esto representa el paso de la etapa de la vida en la que puedes tener hijos (la edad reproductiva) a la etapa en la que ya no puedes concebir. La disminución de los niveles de estrógenos puede provocar diversos síntomas, que se describen más adelante en este folleto.

¿A qué edad se produce la menopausia?

La edad media de la menopausia en el Reino Unido es de 51 años. Se dice que tu menopausia es precoz si se produce antes de los 45 años.

Síntomas de la menopausia

La menopausia es un acontecimiento natural. Todas las mujeres pasan por ella en algún momento. Es posible que no tenga ningún problema; sin embargo, es habitual que desarrolle uno o más síntomas menopáusicos que se deben a la disminución del nivel de estrógenos. Aproximadamente 8 de cada 10 mujeres desarrollarán síntomas menopáusicos en algún momento. Alrededor de una cuarta parte de las mujeres presentan síntomas muy graves.

Sofocos

Se dan en aproximadamente 3 de cada 4 mujeres. Un sofoco típico dura unos minutos y produce rubor en la cara, el cuello y el pecho. También puede sudar (transpirar) durante un sofoco.

Algunas mujeres sienten vértigo, debilidad o náuseas durante un sofoco. Algunas mujeres también desarrollan una sensación de "corazón palpitante" (palpitaciones) y sentimientos repentinos de ansiedad durante el episodio.

El número de sofocos puede variar de vez en cuando a quince o más al día. Los sofocos suelen empezar justo antes de la menopausia y pueden persistir durante varios años.

Sudaderas

Suelen aparecer por la noche en la cama. En algunos casos son tan graves que el sueño se ve perturbado y es necesario cambiar las sábanas y la ropa de dormir.

Otros síntomas

Pueden aparecer otros posibles síntomas, como:

• Dolores de cabeza.

• Cansancio.

• Estar irritable.

• Dificultad para dormir.

• Depresión.

• Ansiedad.

• Palpitaciones.

• Dolores en las articulaciones.

• Pérdida del deseo sexual (libido).

• Sentimientos de no afrontar las cosas tan bien como antes.

Cambios en la menstruación

El intervalo entre menstruaciones puede acortarse en algunas mujeres en torno a la menopausia; en otras, las menstruaciones pueden espaciarse más, quizá muchos meses.

Consulte el artículo titulado Cómo puede afectarle la menopausia en el trabajo.

¿Cuánto duran los síntomas?

Los síntomas de la menopausia pueden durar sólo unos meses en algunas mujeres. Sin embargo, para otras los síntomas pueden prolongarse durante varios años. Algunas mujeres pueden tener síntomas de menopausia precoz que comienzan meses o años antes de que cese la menstruación (síntomas perimenopáusicos).

Más de la mitad de las mujeres presentan síntomas durante más de siete años.

¿Cuáles son las causas de la menopausia precoz?

Hay ciertas cosas, como algunas afecciones médicas, que pueden provocar una menopausia precoz, por ejemplo:

• Si, por algún motivo, se somete a una intervención quirúrgica para extirparle los ovarios, es probable que desarrolle los síntomas de la menopausia de inmediato.

• Si recibe radioterapia en la zona pélvica como tratamiento del cáncer.

• Algunos medicamentos de quimioterapia para tratar el cáncer pueden provocar una menopausia precoz.

• Si le han extirpado la matriz (útero) (histerectomía) antes de la menopausia, sus ovarios seguirán produciendo estrógenos. Sin embargo, es probable que el nivel de estrógenos disminuya a una edad más temprana que la media. Como después de una histerectomía no se tiene la menstruación, puede que no esté claro cuándo se entra en "la menopausia". Sin embargo, es posible que aparezcan algunos síntomas típicos (véase más abajo) cuando descienda el nivel de estrógenos.

• Una menopausia precoz puede darse en algunas familias.

• En muchas mujeres que tienen una menopausia precoz no se encuentra ninguna causa.

Si la menopausia aparece antes de los 40 años, se debe a una insuficiencia ovárica prematura (también conocida como insuficiencia ovárica primaria). Más información sobre la insuficiencia ovárica prematura.

¿Cómo afecta la menopausia a su cuerpo?

Tras la transición menopáusica, el cuerpo de la mujer puede cambiar de varias maneras:

Piel y cabello

Después de la menopausia se tiende a perder parte de la proteína de la piel (colágeno). Esto puede hacer que la piel se vuelva más seca, fina y propensa al picor. Consulta nuestro artículo Cómo tratar los problemas cutáneos de la menopausia.

Zona genital

La falta de estrógenos tiende a hacer que los tejidos de la vagina y sus alrededores se vuelvan más finos y secos. Más información sobre la sequedad vaginal (vaginitis atrófica), también conocida como síndrome genitourinario de la menopausia (GSM). Estos cambios pueden aparecer meses o años después de la menopausia:

• Es posible que su vagina se encoja un poco y se expanda con menos facilidad durante las relaciones sexuales. Puede experimentar algo de dolor al mantener relaciones sexuales.

• La vulva (la piel junto a la vagina) puede volverse fina, seca y con picor.

• Puede notar que necesita orinar con más frecuencia e incluso puede tener pérdidas.

• Algunas mujeres desarrollan problemas de infecciones de orina recurrentes.

Adelgazamiento de los huesos (osteoporosis)

A medida que uno envejece, va perdiendo tejido óseo. Los huesos pierden densidad y fuerza. El grado de pérdida ósea puede variar. Si la pérdida de masa ósea es importante, es posible que desarrolle osteoporosis.

Si tiene osteoporosis, sus huesos se romperán (fracturarán) con más facilidad de lo normal, sobre todo si sufre una lesión como una caída. Las mujeres pierden tejido óseo más rápidamente que los hombres, sobre todo después de la menopausia, cuando desciende el nivel de estrógenos. Los estrógenos ayudan a proteger contra la pérdida ósea.

Enfermedad cardiovascular (cardiopatía)

El riesgo de sufrir enfermedades del corazón y los vasos sanguíneos(enfermedades cardiovasculares), incluidas las cardiopatías y los accidentes cerebrovasculares, aumenta después de la menopausia. De nuevo, esto se debe a que se pierde el efecto protector de los estrógenos.

Se cree que los estrógenos ayudan a proteger los vasos sanguíneos contra el ateroma. En el ateroma se forman pequeños bultos de grasa en el revestimiento interior de los vasos sanguíneos. El ateroma está implicado en el desarrollo de enfermedades cardiacas e ictus. Puede reducir este riesgo teniendo en cuenta otros factores de riesgo: no fume, mantenga un peso saludable y siga una dieta sana.

¿Existe una prueba para la menopausia?

Análisis de sangre hormonales

Por lo general, su médico puede diagnosticar la menopausia por sus síntomas típicos. Los análisis de sangre hormonales (niveles hormonales) no son necesarios para confirmar que está pasando por la menopausia. Sin embargo, pueden ser útiles en algunos casos, por ejemplo, en mujeres menores de 40 años si se sospecha una menopausia prematura. La prueba que se realiza en atención primaria suele ser la hormona foliculoestimulante (FSH), que aumenta en la menopausia. La hormona antimülleriana no se analiza para el diagnóstico de la menopausia y se utiliza principalmente en las clínicas de fertilidad de atención secundaria; por lo general, los médicos de cabecera no pueden solicitar este análisis de sangre.

En algunas mujeres pueden realizarse otros análisis de sangre o exploraciones, pero generalmente son para buscar otras causas de los síntomas más que para diagnosticar la menopausia.

Es importante que se mantenga al día del programa nacional de cribado del cáncer de cuello uterino y del programa de cribado del cáncer de mama, si se encuentra en las franjas de edad de estos programas.

Tratamiento de la menopausia

Sin tratamiento, los síntomas mencionados duran varios años en la mayoría de las mujeres.

Terapia hormonal sustitutiva (THS)

La THS es un tratamiento muy eficaz para los síntomas de la menopausia. Sustituye a la hormona estrógeno que los ovarios dejan de producir una vez alcanzada la menopausia. Tiene ventajas y riesgos. Más información sobre la terapia hormonal sustitutiva (THS).

Si sus principales síntomas se encuentran en la vagina y la zona genital, o si padece síntomas de incontinencia urinaria, es probable que le resulte beneficioso un tratamiento que se introduzca en la vagina o que simplemente se aplique en la zona genital en forma de crema o se utilice dentro de la vagina en forma de anillo. Más información sobre el tratamiento de la sequedad vaginal y los síntomas urinarios. Esta THS vaginal puede utilizarse sola, o con THS sistémica que se toma en forma de parche, spray, gel o comprimido.

La THS sistémica está disponible como:

• Tabletas.

• Manchas en la piel.

• Geles para aplicar sobre la piel.

• Aerosoles.

Existen varias marcas para cada uno de estos tipos de THS. Todas aportan una dosis determinada de estrógenos (con o sin progestágeno) al torrente sanguíneo.

Alternativas a la THS

Existen tratamientos distintos de la THS para los síntomas de la menopausia. En general, no son tan eficaces como la THS, pero pueden ayudar a aliviar algunos síntomas. Consulte el folleto titulado Alternativas a la THS para los síntomas de la menopausia.

Vea nuestro reportaje sobre Cómo hacer la menopausia un poco más llevadera.

¿Se puede quedar embarazada después de la menopausia?

Aunque las mujeres se vuelven menos fértiles a medida que envejecen, todavía es posible quedarse embarazada en la época de la menopausia. Por lo tanto, si eres sexualmente activa y no quieres quedarte embarazada, tendrás que plantearte la anticoncepción:

• Hasta un año después de la última menstruación si tiene 50 años o más.

• Hasta dos años después de la última menstruación si tiene menos de 50 años.

Evaluar cuándo dejar de tomar anticonceptivos es más difícil si la menstruación se ha interrumpido debido al método anticonceptivo actual. Por ejemplo, el implante, la espiral hormonal y algunas píldoras pueden provocar la interrupción de la menstruación.

Si este es tu caso, tienes dos opciones. Puedes continuar con la anticoncepción hasta los 55 años (momento en el que todas las mujeres pueden dejarla), aunque es posible que tengas que cambiar el tipo de anticonceptivo a los 50 años. O puede hacerse un análisis de sangre a los 50 años y, si éste indica que se encuentra en la menopausia, puede dejar de tomar anticonceptivos un año después del análisis.

Consulte el folleto separado Anticoncepción para mujeres mayores de 40 años.