Enfermedad de Lyme

¿Qué es la enfermedad de Lyme?

La enfermedad de Lyme es una enfermedad causada por la picadura de una garrapata infectada con un germen (bacteria) llamado borrelia. Hay varios tipos de esta bacteria, pero la Borrelia burgdorferi causa la enfermedad de Lyme.

Existen diferentes tipos de Borrelia burgdorferi en distintas partes del mundo. Los diferentes tipos causan diferentes patrones de enfermedad. Por ejemplo, el caso típico de la enfermedad de Lyme en América puede ser diferente del caso típico en el Reino Unido.

Síntomas de la enfermedad de Lyme

Los síntomas y efectos de la enfermedad de Lyme pueden dividirse en tres fases:

Síntomas de la primera fase: reacción temprana a la infección cutánea local

La erupción cutánea y los síntomas gripales son los primeros síntomas de la enfermedad de Lyme. Pueden aparecer en cualquier momento entre 3 y 30 días después de la picadura de una garrapata infectada.

Erupción eritematosa migrans de la enfermedad de Lyme

Por CDC/James Gathany, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Erupción

El síntoma clásico de la enfermedad de Lyme es una erupción típica llamada eritema migratorio. En el Reino Unido, la mayoría de los enfermos de Lyme tienen o han tenido esta erupción. En EE.UU., el 70% de las personas con enfermedad de Lyme confirmada presentan la típica erupción eritematosa migratoria.

La erupción suele ser una única marca roja circular que se extiende lentamente hacia el exterior a lo largo de varios días. El círculo se hace cada vez más grande y el centro del círculo es el lugar donde se produjo la picadura de garrapata. A medida que se extiende, aparece una zona de piel más pálida en la parte interior del círculo.

Por ello, la erupción suele denominarse erupción en "diana". Algunos tipos del germen (bacteria) no causan erupción, o la erupción es diferente. Por ejemplo, en EE.UU. es menos probable que la erupción tenga aspecto de diana.

La erupción suele extenderse al menos 5 cm, pero puede ser mucho mayor.

La erupción no suele doler ni picar especialmente. Puede pasar desapercibida si aparece en la espalda. Sin tratamiento, el eritema migratorio suele desaparecer en 3-4 semanas.

Nota: muchas picaduras de insectos provocan una pequeña erupción "alérgica" con manchas rojas que aparece poco después de la picadura. Estas erupciones desaparecen pronto. La erupción del eritema migratorio es diferente, ya que suele aparecer varios días después de la picadura, dura más tiempo y tiene el típico aspecto circular que se extiende.

Síntomas gripales

Esto ocurre en aproximadamente un tercio de los casos. Los síntomas son

• Cansancio.

• Dolores generales.

• Ojos rojos y llorosos.

• Dolor de cabeza.

• Temperatura alta (fiebre).

• Escalofríos.

• Rigidez en el cuello.

Estos síntomas suelen ser leves y desaparecer en pocos días, incluso sin tratamiento. En algunos casos, la infección no progresa más, incluso sin tratamiento, ya que el sistema inmunitario puede eliminar la infección. Sin embargo, en algunos casos que no se tratan, la enfermedad progresa hasta el estadio dos.

Síntomas de la segunda fase: enfermedad diseminada temprana

Puede desarrollarse en personas no tratadas entre 3 y 12 semanas después de la picadura. Diseminada significa diseminada por todo el cuerpo, lejos del lugar de la infección original. Los síntomas son variables, pero pueden incluir uno o más de los siguientes:

Problemas articulares

Los problemas pueden producirse en una o varias articulaciones. Lo más frecuente es que afecten a la articulación de la rodilla. La gravedad de los problemas articulares puede variar desde episodios de dolores articulares leves hasta inflamaciones articulares graves(artritis) que causan mucho dolor.

Los episodios de inflamación articular duran, por término medio, tres meses. Los problemas articulares causados por la enfermedad de Lyme son más frecuentes cuando la infección se ha contraído en EE.UU. y menos frecuentes si se ha contraído en Europa.

Problemas nerviosos y cerebrales

Algunas personas afectadas desarrollan inflamación de los nervios, en particular de los nervios que rodean la cara. Esto puede provocar que el nervio deje de funcionar y se debiliten los músculos de la cara. Esto puede provocar la caída de un lado de la cara. Pueden producirse inflamación de los tejidos que rodean el cerebro (meningitis) e inflamación del cerebro (encefalitis).

Problemas cardíacos

Algunas personas afectadas desarrollan inflamación del corazón (miocarditis) y otros problemas cardíacos. Esto puede causar síntomas como mareos, disnea, dolor torácico y sensación de que el corazón late de forma rápida e irregular(palpitaciones).

Erupción

Varias zonas de la piel (no donde se produjo la picadura de garrapata) pueden desarrollar una erupción similar al eritema migratorio (descrito anteriormente). Estas erupciones "secundarias" suelen ser más pequeñas que la erupción original de la primera fase. Suelen desaparecer en 3-4 semanas. Ocasionalmente, pueden aparecer en la piel nódulos de color rojo azulado denominados linfocitomas, sobre todo en los lóbulos de las orejas y los pezones.

En raras ocasiones, se ven afectados otros órganos como los ojos, los riñones y el hígado.

Tercera fase: enfermedad de Lyme tardía

Puede aparecer meses o años después de la infección. Suele aparecer tras un periodo sin síntomas. Se ha descrito toda una serie de síntomas en articulaciones, piel, nervios, cerebro y corazón:

• El síntoma más común son los episodios continuos de inflamación articular (artritis).

• Puede haber una inflamación de parte del cerebro (encefalitis).

• Puede haber debilidad en los nervios, por ejemplo, pérdida de sensibilidad en los dedos de las manos o de los pies.

• Puede haber cambios en la piel, en particular una erupción denominada Acrodermatitis Crónica Atrofíctica.

La causa de ciertos síntomas de larga duración de la enfermedad de Lyme La enfermedad de Lyme crónica (persistente) (a veces denominada "postenfermedad de Lyme") se refiere a síntomas que no remiten a pesar del tratamiento. Estos síntomas pueden incluir cansancio y dolores articulares similares a los de la fibromialgia o el síndrome de fatiga crónica. También pueden incluir cambios de humor, disminución de la concentración y deterioro de la memoria. Se trata de un tema controvertido y los expertos no se ponen de acuerdo sobre si determinados síntomas están realmente causados por la enfermedad de Lyme o se deben a otros problemas, porque no hay pruebas fehacientes de que estos síntomas crónicos estén causados por la enfermedad de Lyme.

Diagnóstico de la enfermedad de Lyme

En la mayoría de los casos, la enfermedad de Lyme se diagnostica en la primera fase de la enfermedad por la típica erupción eritematosa migratoria. Las personas con esta erupción deben recibir siempre tratamiento antibiótico para la enfermedad de Lyme sin esperar a los resultados de las pruebas.

Si se sospecha la presencia de la enfermedad de Lyme, pero no hay erupción cutánea, debe hacerse un análisis de sangre denominado prueba ELISA. Lo ideal es realizarlo en las 4 semanas siguientes a la aparición de los síntomas. Si esta primera prueba es negativa, debe repetirse al cabo de otras 4-6 semanas, a menos que ya no se sospeche la presencia de la enfermedad de Lyme. El análisis de sangre busca "anticuerpos" (prueba de la respuesta del organismo a una infección), por lo que el resultado puede tardar varias semanas en ser positivo.

El tratamiento sólo se recomienda en personas sin erupción y con pruebas negativas cuando la sospecha clínica es alta.

En el Reino Unido, se recomienda que las pruebas sólo se realicen en laboratorios especializados del NHS. Public Health England (PHE) aconseja que las pruebas positivas realizadas en otros lugares se repitan en un laboratorio del NHS. Es poco probable que las personas que han padecido la infección y han recibido tratamiento precoz den positivo en los análisis de sangre más adelante. Las personas con estadios 2 ó 3 de la enfermedad suelen tener un análisis de sangre positivo para la enfermedad de Lyme.

Tratamiento de la enfermedad de Lyme

Un tratamiento con antibióticos suele eliminar la infección. El tipo de antibiótico y la duración del tratamiento pueden variar en función de las circunstancias. El médico le aconsejará. La mayoría de las personas son diagnosticadas en la fase uno, cuando el tratamiento elimina los síntomas y previene el desarrollo de las fases dos o tres.

En la mayoría de los casos, el antibiótico utilizado es la doxiciclina o la amoxicilina. El tratamiento suele durar dos o tres semanas. El antibiótico se toma en forma de comprimido o líquido por vía oral. En caso de afectación nerviosa, cardiaca o cerebral, puede ser necesario hospitalizar al paciente para administrarle antibióticos por vía intravenosa.

Tratamiento del síndrome post-Lyme

El tratamiento de la enfermedad de Lyme persistente (crónica) o síndrome post-Lyme es controvertido. Aunque es bien sabido que la enfermedad de Lyme no tratada puede evolucionar a los estadios 2 y 3 de la enfermedad, estos estadios presentan episodios claros y no suelen ser "crónicos" (es decir, síntomas persistentes). Muchos expertos no creen que la enfermedad de Lyme sea la causa de síntomas persistentes de larga duración.

No hay pruebas convincentes de que la administración prolongada o frecuente de antibióticos mejore los síntomas. Los antibióticos innecesarios pueden causar efectos secundarios, o las bacterias pueden hacerse resistentes a ellos, lo que significa que las infecciones son más difíciles de tratar en el futuro.

Prevención de la enfermedad de Lyme

Lo siguiente reducirá el riesgo de desarrollar la enfermedad de Lyme:

• Si es posible, evite las zonas boscosas donde viven garrapatas infectadas, sobre todo en los meses de verano. Cuando salgas al campo, mantente alejado de los caminos y de la hierba larga o la vegetación crecida, ya que las garrapatas se arrastran por la hierba en busca de alimento.

• Si vive o visita una zona propensa a las garrapatas, lleve ropa adecuada cuando esté al aire libre, es decir, camisas de manga larga y pantalones largos metidos por dentro de los calcetines. Los tejidos claros son útiles, ya que es más fácil ver las garrapatas sobre un fondo claro.

• Inspeccione todo el cuerpo cada día para comprobar si hay garrapatas y retire las que estén en la piel. Asegúrese de revisar bien la cabeza y el cuello de los niños, incluido el cuero cabelludo.

• Considere la posibilidad de utilizar un repelente de insectos en spray, crema, etc., sobre la piel para ayudar a evitar las picaduras de garrapatas (como uno que contenga N,N-dietil-m-toluamida (DEET)).

• Ducharse o bañarse después de volver de una zona infestada de garrapatas.

• Compruebe que no se lleva garrapatas a casa en la ropa.

• Compruebe que los animales domésticos no traigan garrapatas a casa en su pelaje.

Factores de riesgo

Muchas de las personas afectadas son trabajadores forestales y otras personas que trabajan al aire libre, pero también corren peligro los visitantes y veraneantes de las zonas rurales donde se encuentran garrapatas.

Se sabe que más de la mitad de las infecciones adquiridas en el Reino Unido se han producido en los condados del sur de Inglaterra. Las zonas donde es más frecuente suelen ser centros de actividades al aire libre, en particular New Forest, Thetford Forest, South Downs, Exmoor, Lake District, North York moors y las Highlands escocesas.

Hasta una quinta parte de los casos de enfermedad de Lyme se contraen en el extranjero, sobre todo en Estados Unidos, Francia, Alemania, Austria, Escandinavia y Europa central y oriental.

Resultado (pronóstico)

Existe una gran probabilidad de curación completa sin más problemas cuando se trata con antibióticos en la primera fase de la enfermedad.

Si no se trata en el estadio uno, es posible que aparezcan algunos síntomas de los estadios dos o tres. Sin embargo, suelen ser síntomas leves y transitorios, como erupciones cutáneas o dolores articulares leves. Algunas personas desarrollan síntomas más graves, como meningitis, si pasan a la fase dos o tres.

El tratamiento con antibióticos durante las fases dos o tres también suele ser curativo. Sin embargo, puede ser necesario un tratamiento prolongado con antibióticos.

Es difícil tratar el "síndrome post-Lyme", ya que se desconoce la causa de estos síntomas continuos. Sin embargo, la mayoría acaban desapareciendo con el tiempo.

La infección por la enfermedad de Lyme no produce inmunidad de por vida, por lo que hay que seguir tomando medidas de prevención de la picadura de garrapata para reducir el riesgo de nuevas infecciones.

Preguntas frecuentes

¿Es frecuente la enfermedad de Lyme?

Desde 1975, año en que se detectó por primera vez, se han registrado miles de casos en Estados Unidos. La enfermedad de Lyme es menos frecuente en el Reino Unido, pero se confirman entre 2.000 y 3.000 casos al año en Inglaterra y Gales.

¿Cómo contrae el ser humano la enfermedad de Lyme?

El germen (bacteria) que causa la enfermedad de Lyme vive en ciertos animales, normalmente roedores como ratones, algunos pájaros y otros animales pequeños. La bacteria suele ser inofensiva para los animales.

Las garrapatas son pequeños insectos del tamaño de la cabeza de un alfiler que se alimentan chupando la sangre de animales como los ratones. De este modo, algunas garrapatas se infectan con las bacterias que causan la enfermedad de Lyme.

Las garrapatas no pueden saltar ni volar, pero se suben a las personas que pasan por la hierba o el follaje. Si una garrapata infectada pica a un ser humano, puede transmitirle la bacteria. Las bacterias que causan la enfermedad de Lyme no pueden transmitirse de una persona a otra.

Nota: la mayoría de las garrapatas del Reino Unido no están infectadas por la bacteria que causa la enfermedad de Lyme. Por tanto, la mayoría de las picaduras de garrapata no provocan la enfermedad de Lyme.

Tras la picadura de una garrapata, la bacteria suele tardar entre 24 y 48 horas en pasar a la persona. Por lo tanto, retirar una garrapata poco después de la picadura -en un plazo de 24 horas- reduce significativamente el riesgo de contraer la enfermedad de Lyme, incluso a partir de una garrapata infectada. Por eso es tan importante comprobar si hay garrapatas en la piel después de pasar tiempo al aire libre.

Cómo quitar una garrapata adherida a la piel

Las garrapatas adheridas a la piel pueden eliminarse mediante:

• Agarre suavemente la garrapata lo más cerca posible del punto de fijación a la piel. Para ello, utilice preferiblemente unas pinzas o fórceps de dientes finos, o un dispositivo de extracción de garrapatas.

• Tire con firmeza hacia arriba, alejándose de la piel. Tenga cuidado de no aplastar la garrapata.

En las clínicas veterinarias y tiendas de animales se pueden adquirir dispositivos baratos para eliminar las garrapatas, que resultan útiles para las personas que se exponen con frecuencia a ellas. Deben utilizarse siguiendo las instrucciones del fabricante.

NO realice ninguna de las siguientes acciones:

• Quemar la garrapata (por ejemplo, con colillas encendidas o cerillas).

• Aplicar vaselina, alcohol, quitaesmalte u otras sustancias (ya que esto puede estimular a la garrapata a regurgitar material potencialmente infectado en la piel, lo que puede aumentar el riesgo de transmisión de la infección).

• Utiliza los dedos para arrancar la garrapata.

• Apriete o aplaste la garrapata.

Después de retirarlo, limpie la piel con agua y jabón, o con un desinfectante cutáneo, y lávese las manos.