Parálisis de Bell

¿Qué es la parálisis de Bell?

La parálisis de Bell es una debilidad o parálisis repentina e inexplicable de los músculos faciales de un lado de la cara. En la mayoría de los casos, la debilidad es temporal y mejora al cabo de unos meses.

Síntomas de la parálisis de Bell

• Debilidad de la cara, que suele ser unilateral. Normalmente, la debilidad se desarrolla rápidamente, en unas pocas horas. Es posible que note la debilidad por primera vez al levantarse por la mañana, por lo que puede parecer bastante dramática. Puede empeorar gradualmente a lo largo de varios días. Los efectos de la debilidad varían en función de si el nervio está parcial o totalmente afectado. Entre ellos se incluyen los siguientes:
  

  • La cara puede caer hacia un lado. Cuando sonríes, es posible que solo se mueva la mitad de la cara.

  • Masticar alimentos en el lado afectado puede ser un problema. La comida puede quedar atrapada entre la encía y la mejilla. Las bebidas y la saliva pueden escaparse por el lado de la boca.

  • Es posible que no pueda cerrar el ojo del lado afectado. Esto puede provocar lagrimeo o sequedad ocular.

  • Es posible que no pueda arrugar la frente, silbar o sonarse la mejilla.

  • Es posible que tenga alguna dificultad para hablar, ya que los músculos laterales de la cara ayudan a formar algunas palabras. Por ejemplo, las palabras que empiezan por P.

• La mayoría de los casos son indoloros o sólo causan un dolor leve. Sin embargo, algunas personas desarrollan cierto dolor cerca de la oreja que puede durar unos días.

• Puede tener una mayor sensibilidad a los sonidos, de modo que los sonidos fuertes pueden resultarle molestos y los ruidos normales pueden sonar más fuertes de lo habitual. Esto se debe a que un pequeño músculo del oído puede dejar de funcionar.

• Puede perder el sentido del gusto en el lado de la lengua afectado.

¿Quién padece parálisis de Bell?

Cualquiera puede padecer parálisis de Bell y afecta por igual a hombres y mujeres. Suele aparecer entre los 15 y los 60 años. Aproximadamente 1 de cada 60 personas padece parálisis de Bell en algún momento de su vida.

¿Cuáles son las causas de la parálisis de Bell?

Se cree que la inflamación se desarrolla alrededor del nervio facial cuando éste atraviesa el cráneo desde el cerebro. El nervio deja de funcionar parcial o totalmente hasta que desaparece la inflamación. Si el nervio deja de funcionar, los músculos a los que está conectado también dejan de hacerlo.

Se desconoce la causa de la inflamación pero, en la mayoría de los casos, probablemente se deba a una infección vírica. Los virus relacionados con la parálisis de Bell son:

• Virus del herpes labial (herpes simple).

• Virus de la varicela-zóster.

La mayoría de la gente tiene varicela en algún momento (normalmente de niño) y muchas personas tienen herpes labial. El virus no desaparece por completo después de tener varicela o herpes labial. Algunas partículas del virus permanecen latentes (inactivas) en las raíces nerviosas. Allí no causan ningún daño ni provocan síntomas.

Por razones que no están claras, el virus puede empezar a multiplicarse de nuevo (reactivarse). Esto suele ocurrir muchos meses o años después. En algunos casos, se cree que el virus reactivado provoca una inflamación alrededor del nervio facial que causa la parálisis de Bell. Es más frecuente en personas con diabetes y también en mujeres embarazadas.

¿La parálisis de Bell afecta al cerebro o a otras partes del cuerpo?

No. La parálisis de Bell es un problema local limitado al nervio facial y los músculos faciales. Si tiene otros síntomas, como debilidad o entumecimiento en otras partes del cuerpo, habrá otra causa y debe decírselo a su médico.

Otras afecciones que pueden confundirse con la parálisis de Bell

La parálisis de Bell es una causa frecuente de parálisis facial. Con menor frecuencia, la parálisis facial se debe a otras causas que pueden dañar o afectar al nervio facial, por ejemplo:

• Una lesión en la cabeza.

• Sarcoidosis.

• Enfermedad de Lyme.

• Crecimientos en el oído.

• Tumores de la glándula parótida.

• Tumores cerebrales.

• En algunas personas que sufren un ictus, puede aparecer debilidad facial.

Con estas afecciones es probable que también tenga otros síntomas. Esto ayuda a los médicos a diferenciar entre una parálisis de Bell y otras causas de parálisis facial. Por ejemplo:

• En un ictus, los músculos de la frente no se ven afectados. Además, es probable que tenga otros nervios afectados, aparte del nervio facial. Si cree que está sufriendo un ictus, llame al 999/112/911. Para más información, consulte el folleto separado titulado Ictus.

• En el caso de los tumores, los síntomas suelen desarrollarse lentamente, a lo largo de semanas o meses. A diferencia de la parálisis de Bell, en la que los síntomas aparecen rápidamente, a menudo "de la noche a la mañana".

• Afecciones como la sarcoidosis y la enfermedad de Lyme suelen causar otros síntomas además de las parálisis nerviosas.

En particular, la parálisis de Bell es poco frecuente en niños menores de 10 años. Deben descartarse cuidadosamente otras afecciones en los niños que desarrollan debilidad facial.

¿Cómo evoluciona la parálisis de Bell?

Sin tratamiento, la recuperación completa sigue siendo probable y se produce en unos 15 de cada 20 casos. Con tratamiento, mejoran las probabilidades de recuperación total (véase más abajo). En la mayoría de las personas, la función del nervio vuelve gradualmente a la normalidad.

Los síntomas suelen empezar a mejorar al cabo de dos o tres semanas y suelen desaparecer en dos meses. A veces pueden pasar hasta doce meses hasta que se recuperan por completo.

Complicaciones de la parálisis de Bell

Puede quedar cierta debilidad para siempre. Sin embargo, a menudo se trata de una ligera debilidad de una parte de la cara y apenas perceptible. Es poco frecuente que no se produzca ninguna mejoría; sin embargo, algunas personas quedan con cierto grado de debilidad facial permanente.

¿Cómo se diagnostica la parálisis de Bell?

Cuando un médico atiende a un paciente con una debilidad muscular facial repentina, intentará descartar otras causas del problema antes de diagnosticar la parálisis de Bell. La mayoría de las otras causas pueden descartarse por la ausencia de otros síntomas y por la exploración del médico.

Puede que no sea necesario realizar ninguna prueba. Sin embargo, algunas pruebas se realizan en determinadas situaciones. Por ejemplo, en zonas donde la enfermedad de Lyme es frecuente (debido a las picaduras de garrapata), pueden hacerse pruebas para descartar la enfermedad de Lyme. Esto se debe a que una debilidad facial es, en raras ocasiones, el primer indicio de la enfermedad de Lyme. Si el diagnóstico no está claro, pueden aconsejarse otras pruebas.

Tratamiento de la parálisis de Bell

Como ya se ha dicho, hay muchas probabilidades de recuperación completa sin ningún tratamiento. Sin embargo, se suele aconsejar el tratamiento con medicación para mejorar aún más las posibilidades de recuperación total. Además, es necesario proteger el ojo si los párpados no pueden cerrarse (véase más abajo).

Pastillas de esteroides

Se suele prescribir un tratamiento de comprimidos de corticoides durante unos 10 días. El corticoide más utilizado es la prednisolona. Los esteroides ayudan a reducir la inflamación, que es probablemente la razón por la que ayudan. Es muy improbable que se produzcan efectos secundarios graves con un tratamiento corto de corticoides.

A grandes rasgos, según los estudios, parece que si no se toman esteroides, la probabilidad de recuperación total de la función nerviosa es de 15 sobre 20. Pero si se toma un medicamento esteroide, la probabilidad de recuperación total es de 17 sobre 20. Sin embargo, si se toman esteroides, la probabilidad de recuperación es de 17 sobre 20.

Por lo tanto, tomar un tratamiento con corticoides no garantiza la recuperación total de la función nerviosa. Sin embargo, puede aumentar las probabilidades de recuperación total en comparación con la ausencia de tratamiento. Debe comenzar el tratamiento con corticoides lo antes posible tras la aparición de los síntomas; lo ideal es hacerlo en las 72 horas siguientes al inicio de los síntomas. Es posible que no tengan mucho efecto si se toman después. No hay pruebas sólidas de que el tratamiento con corticoides sea beneficioso para los niños con parálisis de Bell.

Medicamentos antivirales

Como la mayoría de los casos de parálisis de Bell se deben probablemente a una infección vírica, parece lógico que los medicamentos antivirales puedan ayudar. Algunos medicamentos pueden impedir la multiplicación del virus de la varicela y el herpes labial.

Es posible que tomar un tratamiento de esteroides más un tratamiento de antivirales funcione un poco mejor que tomar un tratamiento de esteroides solo. Sin embargo, los ensayos de investigación arrojan resultados contradictorios al respecto. Si hay algún beneficio de esta combinación, es probable que sea pequeño y NICE sugiere que se busque el consejo de un especialista si se está considerando tomar medicamentos antivirales.

Protección ocular

Si no puede cerrar los párpados por completo, la parte frontal del ojo corre el riesgo de dañarse. Además, es posible que las glándulas lagrimales no funcionen correctamente durante un tiempo y el ojo se reseque. La sequedad podría causar daños, por lo que es necesario un tratamiento para mantener el ojo húmedo.

Por lo tanto, su médico puede aconsejarle una o varias de las siguientes medidas hasta que los párpados y la producción de lágrimas se recuperen:

• Un protector ocular o gafas para proteger el ojo.

• Gotas oculares para lubricar el ojo durante el día.

• Pomada ocular para lubricar el ojo durante la noche.

• Opción de unir con cinta adhesiva el párpado superior y el inferior mientras se duerme. A veces se realizan otros procedimientos para mantener el ojo cerrado hasta que los párpados se recuperan.

Si la debilidad facial no se recupera

Para el pequeño número de personas en las que la debilidad facial no se recupera totalmente y sigue siendo antiestética, pueden considerarse algunas técnicas. Por ejemplo:

• Fisioterapia; un tratamiento llamado "reeducación facial" con ejercicios faciales puede ayudar.

• Las inyecciones de toxina botulínica (Botox®) pueden ayudar si aparecen espasmos en los músculos faciales.

• Diversas técnicas quirúrgicas que pueden ayudar a mejorar el aspecto estético.

¿Se repetirá?

En la mayoría de los casos, la parálisis de Bell es un episodio aislado. Aproximadamente 1 de cada 14 personas con parálisis de Bell puede sufrir nuevos episodios en el futuro, a menudo varios años después. Esto puede ser más probable si tiene parientes cercanos que también hayan padecido parálisis de Bell.

¿Qué es el nervio facial?

Sección transversal de la cabeza que muestra el nervio facial

Tiene un nervio facial (también llamado séptimo par craneal) a cada lado de la cara. Cada nervio facial sale del cerebro a través de un pequeño túnel en el cráneo, justo debajo de la oreja.

El nervio se divide en muchas ramas que irrigan los pequeños músculos de la cara que se utilizan para sonreír, fruncir el ceño, etc. También suministra energía a los músculos que se utilizan para cerrar los párpados.

Las ramas del nervio facial también llevan las sensaciones gustativas de la lengua al cerebro.