Trastornos de las glándulas salivales

¿Dónde están mis glándulas salivales?

Existen tres glándulas salivales principales, que forman un par con una de cada en cada lado de la cara:

• Las glándulas parótidas, situadas justo delante de la oreja.

• Las glándulas submandibulares, situadas debajo de la mandíbula.

• Las glándulas sublinguales, situadas debajo de la lengua.

Trastornos de las glándulas salivales

¿Qué hacen mis glándulas salivales?

También hay varias glándulas salivales mucho más pequeñas repartidas por la boca. Unos tubos (conductos) transportan la saliva desde la glándula hasta la boca. La función de la saliva en la boca es:

• Manténgalo lubricado.

• Ayuda con el habla.

• Ayudan a masticar y a iniciar el proceso de digestión de los alimentos.

• Protege tus dientes.

¿Cuáles son las causas de los trastornos de las glándulas salivales?

Las causas de los trastornos de las glándulas salivales pueden ser muy diversas. Algunas de ellas se comentan brevemente a continuación.

Infecciones de las glándulas salivales

La infección más común que afecta a las glándulas salivales son las paperas. Se trata de una infección vírica que suele afectar a las glándulas parótidas, aunque también puede afectar a otras glándulas salivares. Suele afectar a ambas glándulas parótidas, por lo que la inflamación se produce en ambos lados de la cara; sin embargo, en algunos casos es unilateral.

Otros virus también pueden afectar a las glándulas salivales. Algunos ejemplos son:

• Coxsackievirus.

• Virus herpes.

• Virus de la gripe y parainfluenza.

• Parvovirus B19.

• VIH.

Es menos frecuente que se produzcan infecciones bacterianas en las glándulas salivales. Esto se debe a la propagación de la infección desde la boca y es más frecuente en personas que no se encuentran bien por otros problemas. En ocasiones, la tuberculosis afecta a las glándulas salivales.

Cálculos de glándulas salivales

A veces, las sustancias químicas de la saliva pueden cristalizar en un cálculo que puede obstruir los conductos salivales. Algunas personas forman uno o varios cálculos pequeños en una glándula salival. Esto ocurre con mayor frecuencia en personas de entre 30 y 60 años, aunque puede ocurrir a cualquier edad. La mayoría de los cálculos se producen en el conducto que sale de la glándula submandibular, debajo de la mandíbula. Los cálculos obstruyen el conducto, provocando una acumulación de saliva detrás de ellos, lo que da lugar a una inflamación.

Tumores de glándulas salivales

Cuando las células se multiplican de forma descontrolada en cualquier parte del cuerpo, provocan un tumor que puede ser canceroso o no canceroso. Los tumores pueden aparecer en cualquiera de las glándulas salivales. Afortunadamente, la mayoría de los tumores de las glándulas salivales no son cancerosos. Alrededor de 8 de cada 10 tumores se encuentran en la glándula parótida, y aproximadamente 8 de cada 10 tumores parotídeos no son cancerosos. No obstante, todos los tumores deben investigarse y la mayoría se extirpan mediante una operación.

Enfermedad de otros sistemas corporales

La inflamación generalizada de las glándulas salivales puede deberse a enfermedades de otros sistemas corporales (enfermedades sistémicas). La más frecuente es el síndrome de Sjögren, que provoca sequedad en la boca.

Otras enfermedades que pueden causar inflamación de las glándulas salivales son:

• Trastornos alimentarios como la anorexia y la bulimia.

• Sarcoidosis. Se trata de una enfermedad en la que se desarrollan pequeños bultos (nódulos), conocidos como granulomas, en diversos lugares del cuerpo, debido a la inflamación. Estos granulomas están formados por células implicadas en la inflamación.

• Diabetes.

• Síndrome de Cushing. Se trata de una afección causada por un exceso de esteroides en el organismo, ya sea debido a la medicación o a que el cuerpo produce demasiados esteroides naturales.

• Una glándula tiroides poco activa (hipotiroidismo).

• Enfermedad celíaca. Está causada por la alergia al gluten.

• Exceso de alcohol.

Síntomas de los trastornos de las glándulas salivales

Entre los posibles síntomas que sugieren problemas en las glándulas salivales se incluyen:

• Hinchazón de una o varias glándulas. Esto significaría una hinchazón de una parte de la cara. Puede haber enrojecimiento (inflamación) de la piel sobre la parte hinchada.

• Dolor en la zona de las glándulas salivales.

• Boca y garganta secas.

• Un mal sabor de boca.

• Temperatura elevada (fiebre).

¿Qué síntomas por qué causa?

El patrón de los síntomas ayuda a dar una pista sobre la causa. Por ejemplo:

¿Dónde está la hinchazón?

Sabemos dónde están las glándulas salivales, por lo que una inflamación delante de la oreja sugiere un problema con la glándula parótida, mientras que la inflamación a lo largo de la línea de la mandíbula sugiere que procede de la glándula submandibular.

¿Están afectados ambos lados de la cara?

Es más probable que un cálculo o un tumor afecte a una glándula y a un lado, mientras que una infección como las paperas suele afectar (aunque no siempre) a ambos lados. (En las paperas, lo normal es que primero se inflame un lado y, un par de días después, el otro).

¿Viene y va o es constante?

Las hinchazones causadas por cálculos suelen aparecer durante o después de comer, cuando fluye la saliva. Después pueden volver a desaparecer. Lo más probable es que el dolor y la hinchazón que aparecen y desaparecen estén causados por cálculos. En algunos casos, sin embargo, la hinchazón causada por los cálculos es constante.

¿Es doloroso?

La mayoría de las causas pueden provocar dolor. Sin embargo, las infecciones, sobre todo las debidas a bacterias, suelen ser especialmente dolorosas, mientras que los cálculos provocan un dolor sordo que suele aparecer y desaparecer. A veces la inflamación es indolora.

¿Ha aparecido de repente o poco a poco?

Los cálculos y las infecciones suelen causar una hinchazón repentina, mientras que los tumores tienden a crecer gradualmente a lo largo de varias semanas.

¿La hinchazón es dura o blanda?

Las infecciones suelen causar hinchazones más blandas y los tumores suelen ser duros y de consistencia muy sólida. Sin embargo, la mayoría de las causas de inflamación de las glándulas salivales pueden causar un bulto de consistencia sólida.

¿Está afectado el gusto o la lubricación de la boca?

El síndrome de Sjögren provoca sequedad de boca, al igual que las infecciones. La infección también puede causar sensación de mal sabor de boca.

¿Se siente mal en general?

Si tiene fiebre y malestar general, es más probable que la causa sea una infección.

¿Tienes algún otro síntoma?

Otros síntomas en el resto del cuerpo pueden sugerir una enfermedad subyacente que esté afectando a las glándulas salivales. Por ejemplo, la sequedad ocular junto con la sequedad bucal sugieren el síndrome de Sjögren. La pérdida extrema de peso sugiere anorexia. Los síntomas intestinales podrían sugerir enfermedad celíaca, etc.

¿Debo ir al médico?

Sí, consulte siempre a un médico si cree que tiene un problema relacionado con las glándulas salivales. El médico podrá hacerse una idea de cuál puede ser el problema escuchándole y examinándole. Es posible que entonces quiera hacerle algunas pruebas.

¿Qué pruebas pueden hacerme para detectar un trastorno de las glándulas salivales?

La ecografía suele ser la primera prueba para detectar bultos en la glándula salival. Esto ayuda a establecer el tipo de inflamación de que se trata y da una idea de si es probable que esté causada por un cálculo o un tumor, por ejemplo.

Si se cree que tiene una infección, es posible que le tomen una muestra del líquido de la boca. (En el Reino Unido, las paperas son una enfermedad de declaración obligatoria, por lo que el diagnóstico debe ser confirmado por el Equipo de Protección de la Salud local, que le proporcionará un kit de pruebas). También pueden ser necesarios análisis de sangre para determinar el tipo de infección.

La sialografía es un tipo especial de radiografía de las glándulas y conductos salivales. Consiste en inyectar una sustancia química en el conducto salival para que aparezca en la radiografía. Es especialmente útil para detectar cálculos en los conductos o las glándulas.

Si una ecografía muestra un presunto tumor, pueden ser útiles otras exploraciones, como una resonancia magnética (RM) o una tomografía computarizada (TC). La ecografía o la TC también pueden ayudar a realizar una biopsia. En este procedimiento se extrae una muestra del tejido inflamado para examinarla al microscopio. Esta prueba se utilizaría si se sospechara la existencia de un tumor a partir de los resultados de otras pruebas iniciales.

Para diagnosticar el síndrome de Sjögren se realizan análisis de saliva y lágrimas. También pueden ser útiles análisis de sangre específicos.

¿Cuál es el tratamiento de los trastornos de las glándulas salivales?

Esto dependerá totalmente de la causa. Para más detalles, véanse los prospectos de cada enfermedad. Brevemente, el tratamiento de algunas de las causas más comunes es el siguiente:

Paperas

Esto mejora por sí solo en una semana más o menos sin tratamiento. El paracetamol o el ibuprofeno pueden aliviar los síntomas. Evita ir al colegio o al trabajo durante los cinco días siguientes al inicio de los síntomas. Para más información, consulte el folleto sobre paperas.

Infecciones bacterianas

Se tratan con antibióticos. Estimule el flujo de saliva bebiendo suficiente líquido y chupando caramelos de limón o chicle. Las compresas calientes pueden ser útiles.

Piedras

Muchas de ellas acaban atravesando el conducto por sí solas, sin necesidad de tratamiento alguno. Otros pueden necesitar la ayuda de un cirujano especializado. Los cálculos pueden extraerse de varias maneras. Para más información, consulte el folleto titulado Cálculos de las glándulas salivares.

Síndrome de Sjögren

Si le han diagnosticado esta enfermedad, normalmente le remitirán a un especialista en problemas articulares (un reumatólogo). Esto se debe a que suele ir asociada a otras afecciones que causan problemas articulares. Los síntomas de sequedad bucal suelen tratarse con productos salivales artificiales o con consejos sobre lo que puede hacer para estimular el flujo de saliva. Esto incluye mascar chicle, chupar caramelos de limón y beber suficiente líquido. A veces se receta un medicamento llamado pilocarpina, que estimula las glándulas salivales para que produzcan más saliva. Si padeces el síndrome de Sjögren, debes cuidar mucho tus dientes y acudir al dentista con regularidad. Para más información, consulte el folleto sobre el síndrome de Sjögren.

Tumores

Si se cree que tiene un tumor en la glándula salival, se le remitirá a un equipo de especialistas. Por lo general, el tumor, o en algunos casos toda la glándula salival, se extirpa mediante una operación. La cirugía puede ir seguida de radioterapia. El plan exacto dependerá del tipo de tumor y de dónde se encuentre.

¿Existen complicaciones en los trastornos de las glándulas salivales?

Una vez más, esto depende del diagnóstico individual. Algunas complicaciones de algunos trastornos de las glándulas salivales incluyen:

• Paperas: en los varones puede producirse una infección de los testículos (epididimoorquitis) que puede causar problemas de fertilidad en etapas posteriores de la vida. Ocasionalmente la infección de paperas puede extenderse a otras partes del cuerpo causando otros problemas.

• Síndrome de Sjögren: esta enfermedad conlleva una serie de complicaciones, como infecciones y tumores de las glándulas salivales, abortos en mujeres embarazadas, problemas nerviosos y linfoma no Hodgkin.

• Cálculos: pueden formarse más cálculos en el futuro. La obstrucción de la glándula puede provocar infecciones o daños.

• Tumores: las operaciones de la glándula parótida implican tener que trabajar alrededor de uno de los principales nervios de la cara. Si se daña, puede producirse debilidad en un lado de la cara.

• Cualquier causa de daño en la glándula salival puede provocar problemas a largo plazo en su funcionamiento. Esto puede provocar sequedad de boca y problemas con los dientes.