Cálculos de glándulas salivales

¿Qué son las glándulas salivales?

Glándulas parótidas

Las glándulas salivales producen saliva. La saliva es importante para descomponer los alimentos durante la digestión. Contiene sustancias químicas (enzimas) que descomponen parte del almidón y la grasa de los alimentos. También humedece los alimentos y los lubrica al pasar de la boca al esófago.

Hay tres pares de glándulas que producen saliva. La saliva drena en la boca desde estas glándulas a través de tubos cortos (conductos).

• Las glándulas submandibulares se encuentran bajo el suelo de la boca -una a cada lado- y drenan la saliva hacia el suelo de la boca.

• Las glándulas parótidas se encuentran justo debajo y delante de las orejas. La saliva pasa por el conducto parotídeo hasta el interior de las mejillas.

• Las glándulas sublinguales se encuentran justo debajo de la lengua.

Produces pequeñas cantidades de saliva todo el tiempo para mantener la boca húmeda. Cuando comes, normalmente produces mucha más saliva, que fluye hacia la boca.

¿Cuáles son las causas de los cálculos en las glándulas salivales?

A veces, las sustancias químicas de la saliva pueden cristalizar y formar un cálculo que puede obstruir los conductos salivales. Algunas personas forman uno o varios cálculos pequeños en una glándula salival. Esto ocurre con mayor frecuencia en personas de entre 30 y 60 años, aunque puede ocurrir a cualquier edad. Es más frecuente en hombres que en mujeres.

Se desconoce la razón por la que se forma un cálculo. Un cálculo de las glándulas salivales se denomina a veces sialolito o cálculo salival. La mayoría de los cálculos salivales están formados principalmente por calcio. Sin embargo, no existe ninguna anomalía en el nivel de calcio en sangre ni ningún otro problema con el calcio en el organismo. Los cálculos de las glándulas salivales no suelen estar asociados a ninguna otra enfermedad.

Algunas investigaciones sugieren que los cambios en el flujo de saliva a través de la glándula están relacionados con la formación de cálculos.

¿Dónde se producen los cálculos de las glándulas salivales?

La mayoría (aproximadamente 8-9 de cada 10) de los cálculos salivales se forman en una de las glándulas submandibulares. El conducto submandibular es un tubo que va desde la parte anterior de la lengua hasta la glándula submandibular. Las glándulas parótidas, de mayor tamaño, producen una saliva más fina que las glándulas submandibulares. Esto significa que los cálculos se forman con menos frecuencia en las glándulas parótidas. Es raro que se forme un cálculo en una glándula sublingual.

¿Cuáles son los síntomas de los cálculos en las glándulas salivales?

El tamaño del cálculo puede variar desde menos de 1 mm hasta unos pocos centímetros de diámetro y aproximadamente 9 de cada 10 cálculos tienen un tamaño inferior a 10 mm. Los cálculos de mayor tamaño serán lo suficientemente grandes como para obstruir el conducto. Cuando la saliva no puede salir por un conducto obstruido, se acumula en la glándula, provocando dolor e inflamación.

Los síntomas más frecuentes de un cálculo en la glándula salival son dolor e hinchazón de la glándula afectada a la hora de comer. Esto ocurre si el cálculo obstruye completamente un conducto. La saliva no puede pasar a la boca si el conducto está obstruido por un cálculo. El dolor puede ser repentino e intenso justo después de empezar a comer y la hinchazón aparece poco después. El dolor y la hinchazón remiten aproximadamente una o dos horas después de comer.

Sin embargo, la mayoría de los cálculos no obstruyen un conducto por completo. Un cálculo puede bloquear sólo parcialmente el flujo de saliva o no bloquearlo en absoluto si está incrustado en el cuerpo de la glándula. En estas situaciones los síntomas pueden variar e incluir uno o más de los siguientes:

• Dolor sordo de vez en cuando sobre la glándula afectada.

• Inflamación de la glándula. La inflamación puede ser persistente o variar de tamaño de vez en cuando.

• Puede producirse una infección de las glándulas salivales que cause enrojecimiento y dolor. Esto puede convertirse en una bola de infección y pus (un absceso) y hacer que te sientas bastante mal.

Algunas personas con cálculos en las glándulas salivales no presentan ningún síntoma. Un cálculo puede detectarse por casualidad en una radiografía realizada por otro motivo.

¿Es necesario realizar alguna prueba?

Los síntomas de los cálculos de las glándulas salivales suelen ser típicos y el diagnóstico y los tratamientos suelen ser claros. A veces, el médico puede palpar o ver un cálculo en la abertura de un conducto. Suele ser útil una ecografía. En algunos casos, pueden ser necesarias otras pruebas. La prueba realizada puede ser una de las siguientes:

• Otro tipo de exploración, como un TAC o una resonancia magnética.

• Sialografía (sialograma). Se trata de una prueba radiográfica especial. Ayuda a visualizar la glándula, el conducto y cualquier anomalía del conducto, como un cálculo. Para esta prueba se introduce un pequeño tubo de plástico en el conducto afectado. A continuación se inyecta un colorante en la glándula salival. Se retira el tubo y se toman radiografías. Las radiografías muestran el colorante dentro de la glándula y el conducto. De este modo se obtiene un buen perfil de las estructuras y se detectan posibles anomalías.

• Sialendoscopia. En esta prueba se introduce en el conducto salival un tubo muy fino (endoscopio) con una luz diminuta y una cámara en la punta. El médico puede ver directamente el conducto y la glándula para ver si hay un cálculo.

Cómo tratar un cálculo en las glándulas salivales

La mayoría de los cálculos de las glándulas salivales que provocan síntomas no desaparecen a menos que salgan o se extraigan. A veces, un cálculo pequeño sale solo por la boca.

Cómo eliminar con un masaje un cálculo de las glándulas salivales

En los casos leves con pocos síntomas, es posible que usted mismo pueda desalojar un cálculo de la glándula salival. Puede hacerlo ayudando a aumentar la producción de saliva en la boca. Para ello:

• Beber mucha agua.

• Chupar limones o caramelos de limón.

• Masajear suavemente alrededor de la piedra para que se afloje.

Procedimientos médicos para eliminar un cálculo de la glándula salival

Si un cálculo de la glándula salival no se desprende por sí solo, es posible que se necesite asesoramiento médico. Entre las posibles opciones de tratamiento y procedimientos se incluyen los siguientes:

• El sondeo suave de la trompa (conducto) desde el interior de la boca con un instrumento romo y fino puede liberar a veces un cálculo que cae en la boca. Esto lo hace un médico.

• Sialendoscopia terapéutica. Se trata de un procedimiento similar al descrito anteriormente. También utiliza un tubo muy fino (endoscopio) con una cámara y una luz en la punta. El tubo se introduce en el conducto. Si se observa un cálculo, se utiliza una pequeña cesta o un par de pinzas unidas al tubo para agarrarlo y extraerlo. Esta técnica permite extraer con éxito aproximadamente 17 de cada 20 cálculos. Suele inyectarse anestesia local en el conducto para que la intervención sea indolora. En algunos casos, cuando el cálculo es bastante grande, primero se rompe el cálculo y luego se extraen los fragmentos.

• El tratamiento tradicional es una pequeña operación para extraer el cálculo, pero cada vez se realiza menos, ya que ahora se dispone de sialendoscopia terapéutica. Puede seguir siendo necesaria si la sialendoscopia terapéutica no es una opción disponible o si fracasa.

• El tratamiento con ondas de choque (litotricia) puede ser una opción. Utiliza ondas ultrasónicas para romper los cálculos. Los fragmentos rotos salen por el conducto. Se trata de un tratamiento relativamente nuevo para los cálculos salivales (aunque se ha utilizado durante muchos años para tratar los cálculos renales). Sin embargo, no es habitual. A veces se utilizan ondas de choque para romper un cálculo grande cuando se realiza una sialendoscopia terapéutica para obtener fragmentos más pequeños que puedan extraerse más fácilmente.

Un cálculo salival suele ser un hecho aislado. Una vez eliminado, no suele haber más problemas. Sin embargo, algunas personas pueden desarrollar uno o más cálculos más adelante. A veces se forman varios cálculos en la misma glándula. Una operación para extirpar toda la glándula puede ser una opción para las personas que desarrollan cálculos recurrentes o múltiples. Tenga en cuenta que, si le extirpan una glándula, seguirá produciendo suficiente saliva.

¿Pueden prevenirse los cálculos recurrentes?

Como se desconoce la causa exacta de los cálculos salivales, no hay una forma clara de prevenirlos. Sin embargo, es importante beber mucho líquido, sobre todo si haces ejercicio con frecuencia o vives en un clima cálido.