Paperas

¿Qué son las paperas?

Las paperas son una infección vírica contagiosa causada por un tipo de virus denominado paramixovirus. Se transmite por la saliva, del mismo modo que un resfriado u otra infección de las vías respiratorias altas. Esto significa que puede contagiarse al toser, estornudar, etc. una persona infectada o al tocar objetos infectados, como picaportes.

Los casos de parotiditis han sido menos frecuentes desde la introducción de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (SPR ) en el Reino Unido. La infección de paperas es ahora más frecuente en niños que no han recibido la vacuna. La vacuna triple vírica se administra en dos dosis, una al año de edad y la otra en el "refuerzo preescolar" alrededor de los 3 años y 4 meses. Ambas dosis son esenciales para reducir los riesgos. Mientras que el riesgo de sarampión se reduce en un 96% con la vacuna triple vírica, el riesgo de paperas se reduce en un 86%.

Es muy poco frecuente que los niños menores de 1 año tengan paperas.

Síntomas de las paperas

Los síntomas más comunes de las paperas son:

• Los principales síntomas suelen ser la inflamación dolorosa de una o ambas glándulas parótidas. Las glándulas parótidas son las principales glándulas salivares que se encuentran justo debajo de las orejas; producen saliva que drena en la boca. Normalmente no se ven ni se sienten, pero la inflamación de estas glándulas puede ser muy dramática y hacer que la cara parezca hinchada, lo que a veces se denomina "cara de hámster". Esta inflamación suele durar entre 4 y 8 días.

• La boca puede estar seca.

• La masticación y la deglución pueden resultar dolorosas.

• Es posible que tengafiebre, dolor de cabeza, cansancio y que no coma durante unos días. Estos síntomas pueden aparecer antes de que se inflame la glándula parótida.

• Puede aparecer dolor abdominal leve.

Se cree que aproximadamente 3 de cada 10 personas que contraen el virus de las paperas no presentan síntomas.

Las paperas suelen ser una enfermedad leve, pero a veces se producen complicaciones. Por eso es importante la vacunación. En raras ocasiones pueden surgir complicaciones sin que aparezcan primero los síntomas habituales.

El sistema inmunitario produce anticuerpos durante la infección. Éstos eliminan el virus y proporcionan inmunidad de por vida. Por tanto, es raro tener más de un episodio de paperas.

¿Las paperas son contagiosas?

Las paperas son muy contagiosas. Los síntomas tardan entre 14 y 25 días en aparecer tras la infección. Las personas afectadas son infecciosas desde unos seis días antes hasta unos cinco días después de que la glándula parótida empiece a inflamarse.

Aunque los niños vacunados contra las paperas tienen muchas menos probabilidades de contraerlas, algunos adultos pueden no ser inmunes y algunos niños pueden tener un sistema inmunitario deficiente (inmunosupresión).

Por ello, las personas con paperas no deben ir al colegio, la guardería, la universidad o el trabajo y deben evitar a otras personas en la medida de lo posible. Esto es así desde el momento en que se sospecha la presencia de paperas y durante cinco días a partir de la aparición de la inflamación de la glándula parótida.

¿Cómo se diagnostican las paperas?

Las paperas se diagnostican más comúnmente por sus síntomas y el tipo de glándulas que se inflaman. Sin embargo, desde la introducción de la vacuna triple vírica, todos los casos deben confirmarse mediante una muestra (hisopo) tomada de la boca para obtener saliva. La Agencia de Protección de la Salud se encargará de ello: las paperas son una "enfermedad de declaración obligatoria", lo que significa que se les informa de todos los casos sospechosos.

Tratamiento de las paperas

No existe ningún medicamento que elimine el virus de las paperas. Para la mayoría de las personas infectadas por el virus de las paperas, su estado mejora en una semana sin problemas a largo plazo.

El tratamiento de las paperas tiene por objeto aliviar los síntomas hasta que el sistema inmunitario del organismo elimine el virus:

• El tratamiento no es necesario si los síntomas son leves.

• El paracetamol o el ibuprofeno pueden aliviar la fiebre y el dolor.

• Debe animarse a los niños a beber mucho líquido, sobre todo si tienen fiebre. El zumo de fruta puede estimular la glándula parótida para que produzca más saliva y provocar más dolor. Si esto ocurre, lo mejor es beber agua.

• Una franela caliente contra una glándula parótida dolorida puede ser calmante.

Complicaciones de las paperas

El pronóstico para los niños pequeños con paperas es muy bueno. Los adolescentes y adultos con paperas son más propensos a desarrollar complicaciones, que pueden incluir una (o más) de las siguientes:

• A veces se ven afectados los testículos. Un testículo puede inflamarse, hincharse y doler durante aproximadamente una semana. Esto es poco frecuente en niños pequeños. Sin embargo, aproximadamente 1 de cada 4 varones mayores de 12 años que contraen paperas desarrollan un testículo inflamado y doloroso. En ocasiones, se ven afectados ambos testículos. La mitad de estos varones afectados presentarán una reducción del tamaño del testículo afectado y 1 de cada 10 tendrá una reducción del recuento de espermatozoides (aunque la infertilidad es infrecuente).

• La inflamación cerebral(encefalitis o meningitis) es una complicación poco frecuente. Suele provocar somnolencia, dolor de cabeza, rigidez de nuca, ganas de mantenerse alejado de la luz y náuseas(vómitos). Aunque alarmante, la meningitis causada por el virus de la parotiditis suele desaparecer sin tratamiento al cabo de unos días, sin problemas a largo plazo.

• A veces puede producirse pérdida de audición en personas con paperas. Suele ser transitoria y mejora con el tiempo. En muy raras ocasiones, las paperas pueden causar sordera permanente.

• La inflamación del páncreas, el corazón y otros órganos son complicaciones poco frecuentes.

• Padecer paperas en las primeras 12 semanas de embarazo puede aumentar el riesgo de aborto. Sin embargo, no se cree que el virus de las paperas cause malformaciones o defectos en el feto.

Cuándo contactar con un médico

La mayoría de los niños vuelven a la normalidad en 7-10 días. Debe solicitarse ayuda médica si se sospecha una complicación.

Prevención de las paperas

Vacuna contra las paperas

Existe una vacuna eficaz para prevenir las paperas. Forma parte de la vacuna triple vírica. Se ofrece sistemáticamente a todos los niños de 12-13 meses en el Reino Unido. Se ofrece una segunda dosis como parte del programa de refuerzo preescolar rutinario entre los 3 años y 4 meses y los 5 años de edad.

Se han ofrecido programas de recuperación para niños mayores durante los brotes.

Un historial previo de paperas no significa que no necesite la vacuna triple vírica, ya que el diagnóstico clínico puede haber sido incorrecto (las paperas pueden confundirse a veces con otras enfermedades víricas). (Las paperas pueden confundirse a veces con otras enfermedades víricas.) No hay ningún perjuicio en vacunarse contra la triple vírica si se han tenido paperas en el pasado.

La vacunación ofrece una buena protección, por lo que las paperas son ahora poco frecuentes en el Reino Unido. Para más información, consulte el folleto sobre la vacunación triple vírica.