Encefalitis

¿Qué causa la encefalitis?

La causa habitual de la inflamación cerebral (encefalitis) es una infección vírica.

Algunos ejemplos de infecciones víricas que pueden causar encefalitis son:

• El virus que causa el herpes labial y el herpes genital (virus del herpes simple).

• El virus de la varicela (virus varicela-zóster).

• El virus de las paperas.

• El virus del sarampión.

• Virus de la gripe.

En el Reino Unido, el virus que con más frecuencia causa encefalitis es el virus del herpes simple.

La mayoría de las personas que contraen estos virus sólo tienen una enfermedad leve (según el virus, puede ser una erupción cutánea, un herpes labial, etc.). Sin embargo, en raras ocasiones, en algunas personas, el virus puede viajar por el torrente sanguíneo para atacar el cerebro y causar encefalitis.

En otras partes del mundo, otros virus pueden causar encefalitis tras la picadura de insectos como mosquitos (virus de la encefalitis B japonesa, virus del Nilo Occidental) o garrapatas (virus centroeuropeo transmitido por garrapatas). A veces la encefalitis puede desarrollarse con la infección por el virus de la rabia tras la mordedura de un animal.

La mayoría de los casos de encefalitis se deben a que el virus infecta directamente el cerebro. Sin embargo, a veces la encefalitis puede desarrollarse si el sistema inmunitario intenta combatir un virus y, al mismo tiempo, ataca por error los nervios del cerebro. Esto se conoce como encefalitis postinfecciosa o autoinmune. En raras ocasiones, este tipo de encefalitis puede desarrollarse tras una vacunación.

En muy raras ocasiones, la infección por gérmenes (bacterias, hongos y parásitos) puede causar encefalitis.

Síntomas de la encefalitis

Los síntomas suelen comenzar con los síntomas comunes de una infección vírica:

• Temperatura alta (fiebre).

• Dolor de cabeza.

• Dolores musculares.

• Me siento cansado.

• Sentirse y estar enfermo(náuseas y vómitos).

Cuando la infección empieza a atacar el cerebro, pueden aparecer estos síntomas:

• Cambios de comportamiento (comportamiento extraño, confusión, somnolencia).

• Dolor de cabeza intenso.

• Cuello y espalda rígidos.

• Intolerancia a la luz (fotofobia).

• Debilidad muscular o parálisis.

• Inconsciencia.

• Convulsiones (ataques).

Los síntomas pueden desarrollarse con bastante rapidez en unas horas o, a veces, a lo largo de varios días.

Los bebés con encefalitis pueden dejar de alimentarse y mostrarse irritables y/o somnolientos. También pueden sufrir convulsiones.

Otros síntomas

Dependerán del virus subyacente que esté causando la infección por encefalitis. Por ejemplo, si tiene una infección por el virus del herpes simple, es posible que presente la típica erupción cutánea por herpes simple que afecta a la piel, los ojos o la boca. (Se trata de la erupción de aspecto ampolloso que causa el herpes labial).

Una persona con encefalitis puede haber sido picada recientemente por un insecto, como un mosquito o una garrapata. El virus de la rabia se transmite por mordeduras de animales, como un perro infectado.

¿Cuál es la diferencia entre encefalitis y meningitis?

Encefalitis y meningitis no son lo mismo. La meningitis es una inflamación del revestimiento que recubre el cerebro y la médula espinal (las meninges). Suele estar causada por una infección bacteriana o vírica. A veces puede haber encefalitis y meningitis al mismo tiempo. Esto se denomina meningoencefalitis.

¿Quién contrae la encefalitis?

La encefalitis no es muy frecuente. Unas 2.500 personas al año desarrollan encefalitis en el Reino Unido y la República de Irlanda. Cualquiera puede desarrollar una encefalitis.

Factores de riesgo

Sin embargo, los más expuestos son los más jóvenes y los más mayores. También es más probable que desarrolle encefalitis si su sistema inmunitario está comprometido de algún modo. Por ejemplo, si es seropositivo, si está recibiendo tratamiento contra el cáncer, si está en tratamiento prolongado con esteroides, etc.

¿Cómo se diagnostica la encefalitis?

La encefalitis puede ser difícil de diagnosticar. Esto se debe a que otras cosas, como la meningitis, el ictus y a veces los tumores cerebrales, pueden causar síntomas similares. Por lo tanto, es posible que te hagan varias pruebas antes de diagnosticarte la encefalitis.

TC o RM

A menudo será necesario realizar una tomografía computarizada o una resonancia magnética del cerebro para:

• Descarte otras causas de sus síntomas.

• Asegúrese de que no hay signos de presión elevada en el cráneo (presión intracraneal elevada).

Antes de la punción lumbar se le hará un TAC o una resonancia magnética, ya que realizar una punción lumbar si tiene la presión intracraneal elevada puede ser peligroso, por lo que un TAC o una resonancia magnética del cerebro también pueden mostrar signos de inflamación cerebral.

Punción lumbar

La punción lumbar es un procedimiento en el que se toma una muestra de líquido cefalorraquídeo (LCR) para analizarla. Normalmente se realiza una punción lumbar si se sospecha que tiene encefalitis.

El LCR es el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal. Para obtener un poco de LCR, un médico introduce una aguja a través de la piel y los tejidos entre dos vértebras hasta el espacio que rodea la médula espinal, que está lleno de LCR.

La punción lumbar puede detectar signos del virus y ayudar a descartar la meningitis. Para más información, consulte el folleto sobre punción lumbar.

Electroencefalograma (EEG)

El EEG examina las ondas cerebrales y puede mostrar las ondas cerebrales anormales que se producen si tiene encefalitis. Se le colocan varios parches pequeños (electrodos) en el cuero cabelludo. Los cables de los electrodos se conectan al electroencefalógrafo. Para más información, consulte el folleto titulado Electroencefalograma (EEG).

Otras pruebas

Pueden ser análisis de sangre, orina o frotis (por ejemplo, si tiene una erupción cutánea con ampollas). Pueden ayudar a buscar signos y causas de infección.

Nota: no siempre se encuentra el virus exacto que causa la encefalitis. En algunas personas, la encefalitis se diagnostica cuando se han excluido otras causas de sus síntomas tras realizar pruebas.

Tratamiento de la encefalitis

En caso de sospecha de encefalitis, el paciente debe ser hospitalizado urgentemente. En caso de sospecha de encefalitis, suelen recetarse medicamentos antivíricos. El medicamento más utilizado es el aciclovir. Es especialmente eficaz para tratar la encefalitis causada por el virus del herpes simple.

Sin embargo, puede no ser tan eficaz contra otros virus. Si se sospecha que padece una encefalitis vírica, suele iniciarse inmediatamente el tratamiento con aciclovir sin esperar a la confirmación de los resultados de las pruebas.

Esto se debe a que el medicamento debe iniciarse rápidamente para que sea más eficaz y también a que el virus del herpes simple es el virus más común que causa encefalitis en el Reino Unido.

También pueden administrarse antibióticos inicialmente. Esto se debe a que, sin los resultados de las pruebas, puede ser difícil diferenciar entre una encefalitis y una meningitis causada por gérmenes (bacterias).

Otros tratamientos

Los tratamientos de apoyo para ayudar a su cuerpo a descansar y tratar de combatir la infección pueden incluir:

• Líquidos administrados por vía intravenosa.

• Medicamentos para controlar los ataques (convulsiones) que pueda sufrir.

• Medicamentos para aliviar la fiebre y el dolor.

• Oxígeno administrado a través de una máscara facial.

Si tiene encefalitis, necesitará una estrecha vigilancia y cuidados. Si la infección es grave, puede ser ingresado en una unidad de cuidados intensivos.

¿Cuál es el pronóstico de la encefalitis?

La encefalitis puede afectar a distintas personas de maneras diferentes. Algunas personas se recuperan de la encefalitis y tienen pocos o ningún problema a largo plazo. Sin embargo, en muchas personas, la encefalitis es una afección grave y puede poner en peligro la vida.

Además, tras una encefalitis, es frecuente que las personas queden con algún daño cerebral permanente. El alcance y la gravedad del daño cerebral pueden variar enormemente.

Este daño cerebral puede provocar diversos problemas, entre ellos:

• Problemas de equilibrio, coordinación y destreza.

• Problemas de habla.

• Debilidad y problemas de movimiento.

• Problemas de deglución.

• Ataques (convulsiones).

• Cefalea crónica.

• Cambios de personalidad.

• Problemas de memoria.

• Problemas de comportamiento.

• Problemas de humor, ansiedad y depresión.

• Dificultad para concentrarse.

El apoyo y la rehabilitación son necesarios para ayudarle a adaptarse y afrontar los problemas que pueda tener. Terapias como la logopedia y la fisioterapia pueden ayudar a mejorar los síntomas en algunas personas.

Algunas personas gravemente afectadas de encefalitis necesitan cuidados de enfermería continuos, pues ya no pueden valerse por sí mismas.

¿Se puede prevenir la encefalitis?

Los programas de vacunación del Reino Unido contra enfermedades comunes de la infancia como el sarampión, las paperas y la rubéola han ayudado a reducir drásticamente el número de personas que desarrollan encefalitis.

También existe inmunización contra virus que pueden causar encefalitis en otros países, como la encefalitis japonesa B y la encefalitis transmitida por garrapatas causada por picaduras de insectos. Los sprays repelentes de insectos y el uso de ropa protectora, como mangas largas, también pueden ser útiles para prevenir la infección. También existe una vacuna contra la rabia.

La infección por herpes simple en recién nacidos es una complicación poco frecuente del herpes genital activo en la madre en torno al momento del parto. También puede producirse (muy raramente) tras el contacto directo con una ampolla herpética (como un herpes labial) en alguien que cuida del bebé.

Si desea más información, consulte el folleto sobre el herpes genital. También ofrece detalles sobre cómo reducir la probabilidad de transmitir el herpes genital a su bebé si desarrolla herpes genital durante el embarazo o tiene herpes genital recurrente durante el embarazo.