Rabia y vacuna antirrábica

¿Qué es la rabia?

La rabia es una enfermedad causada por un virus. Casi todas las personas que contraen la rabia mueren a causa de ella. Afortunadamente, existe una vacuna muy eficaz para prevenirla.

Los síntomas suelen aparecer entre 3 y 12 semanas después de haber sido mordido o arañado por un animal (normalmente un perro) portador del virus de la rabia. Sin embargo, los síntomas pueden aparecer meses o incluso años después de la mordedura de un animal infectado. El virus atraviesa la piel cortada y viaja (gradualmente) hasta el sistema nervioso. Tras la aparición de los síntomas, la mayoría de las personas mueren en menos de dos semanas.

Los síntomas de la rabia incluyen:

• Al principio, síntomas leves de infección por virus: dolor de cabeza, aumento de la temperatura, náuseas y malestar general.

• Sensación de adormecimiento de la piel alrededor de la zona donde se produjo la mordedura o el arañazo.

• Estar muy agitado y no poder dormir.

• Estar muy confundido.

• Formación de espuma en la boca y dificultad para tragar.

• Miedo al agua.

• Ataques (convulsiones).

• Espasmos musculares.

• No poder mover ciertos músculos (parálisis). Con el tiempo, esto incluye no poder utilizar los músculos respiratorios y es esta incapacidad para respirar lo que provoca la muerte.

En la actualidad, el Reino Unido está prácticamente libre de rabia. Las estrictas normas que se aplican a los animales importados contribuyen a mantener la rabia fuera del Reino Unido. Los animales que entran en el Reino Unido deben demostrar que están libres de rabia y son inmunes a ella. En los últimos años, muy pocas personas han muerto en el Reino Unido a causa de la rabia, contraída por mordeduras de animales en el extranjero. En el Reino Unido existe un pequeño riesgo de rabia en los murciélagos, pero no en otros animales.

Sin embargo, la rabia está presente en la mayor parte del resto del mundo. En todo el mundo se producen más de 60.000 casos humanos al año. India registra el mayor número de casos de rabia y está clasificada como zona de alto riesgo. Los perros son los principales portadores de la rabia. Los zorros, gatos, murciélagos, monos, mapaches y mofetas también pueden verse afectados. Las personas que deben vacunarse contra la rabia son las que trabajan con animales y las que viajan a zonas remotas donde no se dispone de asistencia médica. La vacuna también puede prevenir la infección por rabia tras una mordedura de alto riesgo. El tratamiento con un antisuero y la vacuna funcionan bien si se reciben poco después de la mordedura.

¿Quién debe vacunarse contra la rabia?

Personas que corren riesgo de infección por su trabajo

En el Reino Unido, las personas cuyo trabajo las expone al riesgo de contraer la rabia pueden tener derecho a una vacunación gratuita, que normalmente organizará su empresa a través del servicio de salud laboral. Este grupo puede incluir:

• Personal de laboratorio que trabaja habitualmente con el virus de la rabia.

• Trabajadores de las instalaciones de cuarentena autorizadas por Defra y transportistas.

• Quienes manipulan murciélagos con regularidad, incluso de forma voluntaria.

• Personal veterinario y técnico que, por razón de su empleo, se enfrenta a un mayor riesgo.

Personas que viajan

Además, a las personas que viajen a zonas de alto riesgo de rabia se les puede recomendar que se vacunen contra la rabia antes de viajar. Esta vacuna no está disponible en el SNS y debe pagarse. Esto incluye:

Viajeros a zonas del mundo con riesgo de rabia en las que puede no disponerse de tratamiento médico. Por ejemplo:

• Trabajadores del control de animales y de la fauna salvaje, personal veterinario o zoólogos que trabajen habitualmente en zonas donde la rabia sea frecuente.

• Viajeros a zonas donde la rabia es frecuente y es probable que escaseen los cuidados para las personas que entran en contacto con la rabia.

• Viajeros que realizan actividades de alto riesgo, como montar en bicicleta o correr.

• Los que vayan a estar más de un mes en una zona en la que la rabia sea frecuente.

¿Dónde puedo vacunarme contra la rabia?

Las vacunas para viajeros están disponibles en las consultas de los médicos de cabecera, en algunas farmacias y en clínicas de viaje privadas. Puede obtener información sobre el riesgo de rabia en el país al que viaja en una serie de organizaciones que se enumeran en la sección Lecturas complementarias y referencias. . La necesidad de vacunarse contra la rabia dependerá de:

• Qué país visita y, en algunos casos, qué parte del país.

• Qué hará mientras esté allí.

• La duración de su estancia.

• Su edad. (Los niños pueden correr un mayor riesgo, ya que son más propensos a acariciar animales callejeros).

¿A quién se puede administrar la vacuna antirrábica?

Se puede administrar la vacuna antirrábica:

• Como medida de precaución, a las personas que no han sido mordidas pero que corren el riesgo de ser mordidas por un animal con rabia. Esto se denomina profilaxis preexposición.

• A las personas que han sufrido la mordedura o el arañazo de un animal que podría tener rabia, para evitar que contraigan la infección de la rabia. Esto se denomina profilaxis postexposición.

• Ambas cosas. Aunque se haya vacunado contra la rabia como medida de precaución, si después le muerden, es posible que necesite más dosis para asegurarse de que no desarrolla la enfermedad. Sin embargo, si se ha vacunado antes, no necesitará tantas inyecciones después de una mordedura. Si se ha vacunado antes, también estará más protegido contra el virus de la rabia. Es importante que acuda a alguien cualificado para que evalúe los riesgos y decida sobre la necesidad de tratamiento adicional, así como para tratar la herida.

¿En qué parte del cuerpo se administra la vacuna antirrábica?

La vacuna antirrábica suele administrarse en el músculo de la parte superior del brazo, pero también puede administrarse en el muslo.

¿Cuántas dosis de vacuna antirrábica se necesitan?

Vacuna antirrábica de preexposición

La exposición previa a la rabia suele requerir tres dosis de vacuna. La primera inyección, una segunda inyección siete días después y una tercera inyección 28 días después de la primera. La vacuna es muy eficaz, casi al 100%. Es decir, evitará que casi todas las personas vacunadas contraigan la rabia si son mordidas por un animal rabioso.

La vacuna estimula a su organismo a producir unas proteínas llamadas anticuerpos contra el virus de la rabia. Estos anticuerpos le protegen de la rabia en caso de que se infecte con este virus.

Las dosis de refuerzo pueden ser necesarias al cabo de un año y después cada 3-5 años para las personas cuyo trabajo les supone un riesgo de contacto con el virus de la rabia. Las personas que corren un riesgo menor por viajar de nuevo a zonas con rabia pueden necesitar una dosis de refuerzo al cabo de diez años.

Si su trabajo le pone en riesgo de contraer la rabia, es posible que necesite un análisis de sangre para confirmar que es inmune a la rabia. Si el análisis de sangre indica que no es inmune, puede ser necesario revisarlo periódicamente y administrarle una dosis de refuerzo de la vacuna.

Vacunación post-exposición

Si sufre una mordedura o un arañazo de un animal que se cree que corre el riesgo de contraer la rabia (o de un animal que se sabe que tiene rabia), necesitará un ciclo de vacunación antirrábica. Puede tratarse de dos o cinco dosis más de la inyección. El número de dosis dependerá del riesgo de rabia que corra. Esto dependerá a su vez de:

• En qué país se encontraba cuando fue mordido y cuál es el riesgo.

• Qué se sabe del animal que le causó la lesión (por ejemplo, qué especie de animal, si se sabe que tiene rabia, si ha sido vacunado contra la rabia).

• Cuál es la gravedad de la lesión y dónde se encuentra.

• Tanto si se ha sometido a las inyecciones previas a la exposición como si no.

Estas inyecciones están disponibles en el SNS. Las recibirá a lo largo de una semana (ciclo de 2 inyecciones) o de un mes (ciclo de 5 inyecciones). Si no ha recibido previamente las vacunas antirrábicas previas a la exposición, también se le administrará una inyección de una sustancia llamada inmunoglobulina humana específica contra la rabia (HRIG).

Esto le protegerá de la rabia durante un breve periodo de tiempo, mientras espera a que la vacuna empiece a hacer efecto. La HRIG se inyecta en la herida o en el músculo de la parte superior de la pierna.

¿Quién no debe vacunarse contra la rabia?

• Si tiene una enfermedad que provoca fiebre, es mejor posponer la vacunación hasta que haya pasado la enfermedad.

• No debe recibir una dosis de refuerzo si ha tenido una reacción alérgica grave a esta vacuna en el pasado.

• No debe vacunarse contra la rabia si en el pasado ha tenido una reacción alérgica grave a alguno de los componentes de la vacuna. (Por ejemplo, contiene trazas de un antibiótico llamado neomicina, por lo que no debe ponérsela si es gravemente alérgico a la neomicina).

Si está embarazada o en periodo de lactancia, puede que se le recomiende vacunarse si el riesgo de exposición a la rabia es elevado.

¿Tiene la vacuna efectos secundarios?

Puede haber un ligero enrojecimiento e hinchazón en el brazo durante 1-2 días, en el lugar donde se administró la inyección. A veces se producen otros efectos secundarios, como un ligero aumento de la temperatura, dolores musculares o náuseas. Estos efectos desaparecen pronto sin dejar secuelas. Las reacciones graves son extremadamente raras, pero pueden incluir el síndrome neurológico de Guillain-Barré.

¿Qué ocurre si me muerde un animal sospechoso?

Debe evitar todo contacto con animales salvajes o domésticos cuando viaje al extranjero. Si le muerde un animal en un país de riesgo:

• Lave la herida inmediatamente con agua corriente (y jabón si es posible) durante al menos cinco minutos.

• Puede aplicarse un desinfectante y un apósito sencillo a la herida.

• Acuda al médico lo antes posible aunque haya sido vacunado previamente, ya que puede ser necesario un tratamiento adicional para reducir el riesgo de infección.

Es posible que necesite más dosis de la vacuna. También puede necesitar una inyección de la HRIG mencionada anteriormente. Esto no suele ser necesario si ya ha recibido la vacuna, aunque si su sistema inmunitario no funciona correctamente (está inmunodeprimido) puede necesitar HRIG a pesar de haber recibido la vacuna.