Sarampión

¿Qué es el sarampión?

El sarampión es una enfermedad altamente infecciosa causada por un virus. El virus vive en la mucosidad de la nariz y la garganta de las personas con esta infección. El contacto físico, la tos y los estornudos pueden propagar la infección. Además, las gotitas de mucosidad infectadas pueden permanecer activas y transmitirse por contacto (son contagiosas) durante unas dos horas. Esto significa que el virus puede vivir fuera del cuerpo, por ejemplo, en superficies y picaportes.

Síntomas del sarampión

Una vez infectado por el virus, éste se multiplica en la parte posterior de la garganta y en los pulmones. A continuación, se propaga por todo el cuerpo. A continuación se enumeran los síntomas más frecuentes del sarampión:

• Lo primero que suele aparecer es fiebre, dolor de ojos(conjuntivitis) y secreción nasal.

• Un día después suelen aparecer pequeñas manchas blancas en el interior de la boca. Pueden persistir durante varios días.

• Es habitual una tos seca y áspera.

• La falta de alimento, el cansancio y los dolores son habituales.

• Son frecuentes la diarrea y/o las náuseas (vómitos).

• Normalmente aparece una erupción con manchas rojas unos 3-4 días después de los primeros síntomas. Suele empezar en la cabeza y el cuello y extenderse por todo el cuerpo. Tarda 2-3 días en cubrir la mayor parte del cuerpo. La erupción a menudo adquiere un color parduzco y desaparece gradualmente en unos días.

• Por lo general, los niños se sienten bastante mal durante 3-5 días. Después, la fiebre tiende a remitir y la erupción desaparece. Los demás síntomas van desapareciendo gradualmente.

La mayoría de los niños mejoran en 7-10 días. La tos irritativa puede persistir varios días después de que hayan desaparecido los demás síntomas. El sistema inmunitario produce anticuerpos durante la infección. Estos anticuerpos combaten el virus y proporcionan inmunidad de por vida. Por eso es raro tener más de un brote de sarampión.

Algunas personas confunden las erupciones causadas por otros virus con el sarampión. El sarampión no es sólo una leve erupción roja que desaparece pronto. El virus del sarampión causa una enfermedad desagradable y a veces grave. La erupción es sólo una parte de esta enfermedad.

¿Cómo se contagia el sarampión?

El sarampión es muy contagioso. Se transmite al toser y estornudar el virus en el aire. Tras la infección, los síntomas tardan entre 7 y 21 días (normalmente entre 10 y 12 días). (Una persona infectada puede contagiar a otras desde cuatro días antes hasta cuatro días después de la aparición de la erupción. Por lo tanto, los niños con sarampión no deben mezclarse con otros y deben permanecer fuera de la escuela.

¿Qué pasa si entro en contacto con alguien con sarampión?

Algunas personas no han sido vacunadas contra el sarampión y, por tanto, corren mayor riesgo de contraerlo. Además, algunas personas son más propensas a sufrir complicaciones si contraen el sarampión. En particular:

• Mujeres embarazadas

• Bebés menores de 12 meses

• Personas con un sistema inmunitario de ficiente, por ejemplo:

  • Los que reciben quimioterapia.

  • Personas que toman medicación con esteroides.

  • Personas que padecen ciertas enfermedades que afectan a su sistema inmunitario, como el VIH.

Si usted o su hijo entran en contacto con alguien con sarampión y pertenece a uno de los grupos enumerados anteriormente, o nunca se ha vacunado contra el sarampión, debe acudir al médico lo antes posible. Es posible que le recomienden un análisis de sangre para comprobar su inmunidad al sarampión.

Y, si es necesario, pueden ofrecerle una inmunización inmediata o una inyección protectora de anticuerpos (inmunoglobulina). Esto se denomina "profilaxis postexposición". Véanse las directrices de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) citadas al final en "Otras lecturas y referencias".

¿Cómo se diagnostica el sarampión?

Por lo general, su médico podrá diagnosticar el sarampión a partir de la combinación de sus síntomas, especialmente la erupción característica y las pequeñas manchas en el interior de la boca. No obstante, para confirmar el diagnóstico suele hacerse una sencilla prueba de saliva.

En el Reino Unido, el sarampión es una "enfermedad de declaración obligatoria", lo que significa que su médico está obligado a informar al Equipo de Protección de la Salud (HPT) local de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA). De este modo, pueden averiguar dónde ha estado usted expuesto a alguien con sarampión, con el fin de contener la propagación de la infección. El HPT puede llamarle para organizar las pruebas de otras personas con las que haya estado en contacto.

¿Cuáles son las posibles complicaciones del sarampión?

Las complicaciones son más probables en niños con sistemas inmunitarios debilitados (como los que padecen leucemia o VIH), los desnutridos, los menores de 5 años y los adultos. Muchos niños desnutridos del mundo mueren cuando contraen el sarampión, normalmente por una infección pulmonar secundaria (neumonía). En el Reino Unido todavía hay informes ocasionales de niños que mueren por complicaciones del sarampión. Por lo general, estos niños no han sido vacunados.

Las complicaciones más frecuentes son:

• Infección ocular (conjuntivitis).

• Inflamación de la laringe (laringitis).

• Infección de oído que causa dolor de oído.

• Infecciones de las vías respiratorias, como bronquitis y crup, que pueden ser frecuentes.

Aunque son angustiosas, no suelen ser graves.

A continuación se enumeran las complicaciones menos frecuentes del sarampión:

• En aproximadamente 1 de cada 200 casos se produce un ataque febril (convulsión). Puede ser alarmante, pero lo normal es la recuperación completa.

• Inflamación cerebral (encefalitis). Se trata de una complicación poco frecuente pero muy grave. Ocurre en aproximadamente 1 de cada 5.000 casos. Suele causar somnolencia, dolor de cabeza y náuseas (vómitos) que comienzan unos 7-10 días después de la aparición de la erupción del sarampión. La encefalitis puede causar daños cerebrales. Algunos niños mueren por esta complicación.

• Infección hepática(hepatitis).

• Neumonía. Se trata de una complicación grave que a veces aparece. Los síntomas típicos son respiración rápida o dificultosa, dolores torácicos y malestar general.

• El estrabismo es más frecuente en niños que han tenido sarampión. El virus puede afectar al nervio o a los músculos del ojo.

Una enfermedad cerebral muy rara llamada panencefalitis esclerosante subaguda puede desarrollarse años después en un número muy pequeño de personas que han tenido sarampión. Esto puede ocurrir a veces varios años después de haber contraído el sarampión. Esta enfermedad siempre es mortal.

Tratamiento del sarampión

No existe ningún medicamento específico que elimine el virus del sarampión. El objetivo del tratamiento es aliviar los síntomas hasta que el sistema inmunitario elimine la infección. En la mayoría de los casos, el reposo y medidas sencillas para reducir la temperatura alta (fiebre) son todo lo que se necesita para una recuperación completa. Los síntomas suelen desaparecer en 7-10 días.

Las siguientes medidas suelen ser útiles:

• Los niños deben beber tanto como sea posible para evitar la falta de líquido en el organismo (deshidratación). Los caramelos de hielo son una forma útil de darles más líquido y mantenerlos frescos.

• Puede tomar paracetamol o ibuprofeno para aliviar la fiebre y los dolores. Debes mantener al niño fresco (pero no frío).

• Los antibióticos no matan el virus del sarampión, por lo que normalmente no se administran. Pueden recetarse si aparece una complicación, como una infección bacteriana secundaria de oído o una infección bacteriana secundaria de pulmón (neumonía).

Los remedios para la tos tienen pocos beneficios en cualquier tos.

Suplementos de vitamina A

Se ha demostrado que los suplementos de vitamina A ayudan a prevenir las complicaciones graves derivadas de una infección por sarampión. Los suplementos se recomiendan generalmente a los niños que viven en un país con una alta prevalencia de deficiencia de vitamina A. Esto es poco frecuente en el Reino Unido, pero común en el mundo en desarrollo. Esto es poco frecuente en el Reino Unido, pero común en los países en vías de desarrollo. Se puede ofrecer tratamiento con vitamina A a las personas con sarampión.

Vacuna contra el sarampión

La inmunización es rutinaria en el Reino Unido como parte de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (SPR). Lo habitual son dos dosis: la primera para niños de entre 12 y 13 meses y la segunda suele administrarse entre los 3 años y 4 meses y los 5 años. La vacunación ofrece una excelente protección para prevenir el sarampión, por lo que en la actualidad esta enfermedad es poco frecuente en el Reino Unido.

Sin embargo, por desgracia, el sarampión está volviendo a ser más común en los niños de algunas zonas del Reino Unido. Esto se debe a que algunos niños no están vacunados contra el sarampión porque no han recibido la vacuna triple vírica. La vacuna contra el sarampión puede administrarse a cualquier edad y a veces se ofrece a niños mayores durante los brotes. Los padres suelen rechazar la vacuna contra el sarampión porque piensan erróneamente que la vacuna triple vírica puede provocar autismo en sus hijos. Esta sugerencia, realizada por primera vez en 1998, ha sido categóricamente desmentida y el médico que la sugirió fue retirado del registro médico y se descubrió que tenía importantes intereses financieros en vacunas únicas, que no habían sido declarados. Es muy importante que los padres comprendan que si un niño no está vacunado contra el sarampión y lo contrae, su vida puede correr peligro.

¿Cuándo acudir al médico?

Si cree que usted o su hijo pueden tener sarampión, acuda al médico para confirmar el diagnóstico. Llame primero por teléfono, porque el sarampión es muy contagioso. En la consulta pueden hacer arreglos para que su hijo no espere en la sala de espera y corra el riesgo de contagiar a otras personas. La mayoría de los niños se recuperan totalmente sin complicaciones ni tratamiento. No obstante, debe acudir de nuevo al médico si los síntomas empeoran o si sospecha una complicación (véase más arriba).

Los principales síntomas graves que hay que tener en cuenta son:

• Somnolencia.

• Falta de líquido en el organismo (deshidratación). Puede aparecer si el niño bebe poco, orina poco, tiene la boca y la lengua secas o está somnoliento.

• Dificultades respiratorias.

• Un ataque (convulsión).