Escarlatina

¿Qué es la escarlatina?

La escarlatina se debe a una infección de garganta causada por un germen (bacteria) denominado estreptococo, generalmente del grupo A. Provoca una erupción roja de tacto áspero, dolor de garganta, fiebre y, a veces, otras complicaciones.

¿Qué causa la escarlatina?

La escarlatina está causada por un pequeño germen (bacteria) llamado Streptococcus pyogenes. A veces se denomina "estreptococo del grupo A" o GAS. Este germen causa bastantes enfermedades, como infecciones cutáneas, infecciones torácicas e infecciones del corazón.

A veces los gérmenes (bacterias) sólo causan dolor de garganta, sin provocar la erupción de la escarlatina. Esto suele denominarse "faringitis estreptocócica" o simple amigdalitis.

Pero en la escarlatina, la bacteria estreptococo libera toxinas que se propagan por el organismo. Las toxinas provocan la erupción y, si no se tratan, pueden causar problemas en los riñones y el corazón incluso años después, sobre los que puedes leer más en la sección de tratamiento y complicaciones.

¿Cuáles son los síntomas de la escarlatina?

• Temperatura alta (fiebre).

• Dolor de garganta.

• Enrojecimiento de la lengua con pequeñas manchas blancas (esto ocurre más o menos al mismo tiempo).

• A veces hinchazón de la lengua unos días después.

• Una erupción roja y áspera en el pecho, la barriga y las mejillas. Suele aparecer entre 12 y 48 horas después de la infección.

La escarlatina comienza con dolor de garganta y fiebre alta. A menudo se achaca inicialmente a una amigdalitis.

A veces, más o menos al mismo tiempo que aparece el dolor de garganta, la lengua se vuelve roja, con pequeñas manchas blancas. Esto hace que parezca una fresa, de ahí el nombre: lengua de fresa. Esto es bastante típico de la escarlatina.

Tras el dolor de garganta y la lengua blanquecina aparece una erupción roja en las mejillas, el pecho y la barriga. Si pasas las manos por encima de la erupción en la barriga y el pecho, se siente ligeramente áspera, como papel de lija fino. Es la erupción típica de la escarlatina.

Niño con escarlatina

Por www.badobadop.co.uk (Obra propia) vía Wikimedia Commons

Al cabo de un par de días, la lengua, antes sólo ligeramente roja con manchas blancas, se vuelve muy roja y un poco más grande de lo habitual. Algunos la llaman "lengua de buey".

Lengua de fresa

Por Afag Azizova (Obra propia) vía Wikimedia Commons

En esta fase, la combinación de dolor de garganta, erupción cutánea áspera y lengua roja hace que el diagnóstico de escarlatina sea bastante obvio para los médicos.

Si no se trata, la erupción y el dolor de garganta desaparecen en unos 10 días, pero a veces la piel se pela (como ocurre con las quemaduras solares).

No todas las personas con infecciones cutáneas estreptocócicas desarrollan la erupción, ya que algunas no son sensibles al veneno (toxina). Puede producirse una forma leve de escarlatina, que suele denominarse escarlatina.

¿Es frecuente la escarlatina?

La escarlatina es más frecuente en niños menores de 10 años, siendo los niños de 4 años los más propensos a contraerla. El 89% de los casos en el Reino Unido se dan en niños menores de 10 años.

Aunque los adultos pueden contraer escarlatina, es muy poco frecuente. Sin embargo, los síntomas y el tratamiento son los mismos que para los niños.

La escarlatina era muy común en el siglo XIX y principios del XX debido al hacinamiento y las malas condiciones de vida. En aquella época era la principal causa de muerte infantil.

Pero se hizo mucho más rara al mejorar las medidas sanitarias generales. Recientemente se han producido algunos brotes en el Reino Unido, normalmente en escuelas, pero ahora los antibióticos pueden tratar la escarlatina de forma muy eficaz.

Cuándo acudir al médico por la escarlatina

Debe consultar a un profesional sanitario si usted o su hijo:

• Puede tener escarlatina según los síntomas descritos anteriormente.

• Tener escarlatina y varicela al mismo tiempo.

• Ya ha acudido a un profesional sanitario, pero no se encuentra mejor al cabo de unos días.

• Volver a encontrarse mal semanas después de que la escarlatina haya mejorado (puede ser un signo de complicación, como la fiebre reumática).

• No se encuentra bien y ha estado en contacto con un enfermo de escarlatina.

La escarlatina se contagia con mucha facilidad, por lo que te recomendamos que consultes con tu médico de cabecera, ya que pueden sugerirte una consulta telefónica en lugar de arriesgarte a transmitir la infección a cualquier otra persona de la consulta.

¿Cuál es el tratamiento de la escarlatina?

Dado que la escarlatina está causada por un germen y puede provocar complicaciones graves sin tratamiento, el mejor tratamiento son los antibióticos. Estos tardan un poco en hacer efecto, por lo que también es importante administrar un tratamiento general para aliviar los síntomas mientras tanto.

Antibióticos

• El mejor antibiótico es la penicilina. Casi siempre mata el germen de la escarlatina.

• Hay que tomar un tratamiento largo de penicilina: diez días. Es más largo que para una simple infección de garganta o de oídos y requiere bastante perseverancia y organización para completarlo.

• La dosis se calculará en función de la edad y el peso del niño, pero es probable que sea de 125-250 mg cuatro veces al día, durante diez días.

• Si el niño es alérgico a la penicilina, puede sustituirla por eritromicina o claritromicina.

• Pero la penicilina es la mejor para la escarlatina, por lo que es importante comprobar si el niño es realmente alérgico a la penicilina. A veces, los efectos secundarios previos (como vómitos o diarrea) pueden confundirse con una alergia.

Tratamiento general de la fiebre

• En general, es importante que las personas que se encuentran mal mantengan un alto nivel de líquidos.

• El agua sola está bien, pero un poco de azúcar ayudará a que el agua se absorba. La calabaza diluida está bien. En un niño pequeño, la leche también es buena.

• Si el niño está angustiado por la fiebre -por ejemplo, cojea, está somnoliento o lloriquea-, merece la pena probar con paracetamol.

• El paracetamol puede bajar un poco la fiebre, pero no trata la infección subyacente.

• El uso de paracetamol en niños o bebés no reduce el riesgo de convulsiones febriles.

• Debes vestirles con ropa adecuada a la temperatura exterior o interior. No es necesario desnudar a los niños febriles, abanicarlos o fregarlos con toallas húmedas. En los estudios realizados, ninguno de estos tratamientos ha demostrado ser útil.

• En general, el ibuprofeno no se recomienda en las infecciones que afectan a la piel.

En general, los antibióticos y los líquidos son el mejor tratamiento para la escarlatina.

¿Cómo se diagnostica la escarlatina?

En general, el diagnóstico puede realizarse a partir del cuadro clínico, no suelen ser necesarias pruebas.

Si existen dudas sobre el diagnóstico, el médico puede realizar un cultivo de garganta, o "frotis faríngeo", utilizando algo parecido a un bastoncillo de algodón alargado.

Lo enviarán al hospital para que lo analicen en busca del germen que causa la escarlatina. Pero los resultados tardarán unos días en llegar, por lo que si se sospecha de escarlatina suele ser mejor iniciar primero un tratamiento antibiótico.

Existe un análisis de sangre que puede detectar el germen de la escarlatina (la prueba del título de antiestreptolisina, o ASO para abreviar). Pero el análisis de sangre sólo es positivo entre una semana y un mes después de la infección. Por tanto, no indica si una persona tiene escarlatina en ese momento, sino sólo si la tuvo en el pasado.

Un médico de familia, o GP, podrá reconocer la escarlatina y no debería necesitar análisis de sangre o frotis de garganta para hacer el diagnóstico.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la escarlatina?

El tratamiento con antibióticos reduce la posibilidad de complicaciones. En la actualidad, las complicaciones son muy poco frecuentes. Sin embargo, si se producen, pueden ser graves.

A grandes rasgos, pueden dividirse en complicaciones tempranas, que se producen a los pocos días, y complicaciones tardías, que suceden semanas o meses después de que la infección parezca haber desaparecido.

Complicaciones tempranas

Las complicaciones debidas a la propagación de la infección pueden producirse al principio de la infección y pueden ser las siguientes:

• Infección de oído (otitis media).

• Infección de garganta y acumulación de pus(absceso).

• Infección sinusal.

• Neumonía.

• Meningitis y absceso cerebral.

Complicaciones posteriores

Las complicaciones posteriores son raras, pero cuando se producen los problemas empiezan semanas, meses o incluso años después de que la infección haya desaparecido.

Se producen como resultado de reacciones inmunitarias en los tejidos. El sistema inmunitario del organismo, y no el propio germen, es el causante del problema. Pueden incluir:

• Fiebre reumática (que puede dañar el corazón).

• Daño renal(glomerulonefritis).

Por eso es importante tomar el tratamiento antibiótico completo, aunque el niño parezca mejorar por sí solo.

¿Es contagiosa la escarlatina?

Sí. Al toser o estornudar y exhalar los gérmenes (bacterias) se puede transmitir (ser contagioso) a otras personas. La escarlatina puede transmitirse incluso por contacto íntimo o por compartir toallas, baños, ropa o sábanas con una persona infectada.

Los síntomas tardan entre 2 y 4 días en aparecer. Los niños con escarlatina no deben ir a la escuela ni estar en contacto con otras personas durante las 24 horas siguientes al inicio de los antibióticos.

Una vez que una persona ha tenido escarlatina, es muy poco probable que vuelva a tenerla. Esto se debe a que se vuelve inmune a la bacteria. Sin embargo, es posible tener ataques repetidos, ya que hay diferentes tipos de bacterias estreptocócicas que causan la infección.

El reciente brote de escarlatina se ha producido a veces en escuelas donde también hay un brote de varicela. Si tienes un hijo que ha pasado la varicela recientemente y luego tiene escarlatina, debes estar atento a los signos de infección grave.

Pueden ser dolores articulares, fiebre e infección cutánea persistente. No hay pruebas de que contraer escarlatina durante el embarazo suponga un riesgo para el bebé.

¿Cuál es el pronóstico para las personas con escarlatina?

En el pasado, la escarlatina solía ser una enfermedad muy grave. Afortunadamente, hoy en día, en la mayoría de los casos, la escarlatina es una enfermedad leve y autolimitada. La mayoría de los niños se recuperan completamente en una semana, incluso sin tratamiento. (Sin embargo, es mejor recibir tratamiento - véase más arriba).

En la actualidad, las muertes por escarlatina son extremadamente raras en el mundo occidental.