Glomerulonefritis

¿Qué es la glomerulonefritis?

Glomerulonefritis es el nombre que se da a una serie de enfermedades que pueden afectar a los glomérulos del riñón. El riñón está formado por pequeñas unidades (nefronas) que producen orina. Los glomérulos son grupos de vasos sanguíneos dentro de cada nefrona.

Glomérulo" se refiere a los glomérulos y "nefritis" significa inflamación del riñón. Pero, estrictamente hablando, no siempre hay inflamación presente en algunos tipos de glomerulonefritis.

En la glomerulonefritis se producen daños en los glomérulos. Este daño interfiere en la función de los glomérulos y puede interferir en la función de los riñones en su conjunto. La sal y el exceso de líquido pueden acumularse en el organismo si los riñones no funcionan con normalidad. Esto puede provocar complicaciones como hipertensión y, en algunos casos, insuficiencia renal.

¿Cuál es la gravedad de la glomerulonefritis?

La glomerulonefritis puede variar en gravedad. Puede ser aguda. Es decir, puede aparecer de repente y durar poco tiempo, requiriendo un tratamiento mínimo. O puede ser crónica. Es decir, puede durar más tiempo y provocar daños irreversibles en los glomérulos y los riñones, interfiriendo en la función renal y dando lugar a una enfermedad renal crónica.

Tipos de glomerulonefritis

Además de que la glomerulonefritis puede ser de aparición súbita (aguda) o prolongada (crónica), existen varias formas de clasificar los distintos tipos de glomerulonefritis que pueden aparecer. En términos generales, la glomerulonefritis puede ser:

• Primaria: la glomerulonefritis se desarrolla por sí sola y no está relacionada con otra enfermedad o afección preexistente en el organismo.

• Secundaria: la glomerulonefritis se desarrolla debido a otra enfermedad o afección preexistente en el organismo. Ejemplos de enfermedades que pueden provocar glomerulonefritis en algunas personas son el lupus eritematoso sistémico (LES) y la poliarteritis nodosa. Para más información, consulte el prospecto separado titulado Lupus (lupus eritematoso sistémico).

Clasificaciones de las glomerulonefritis

Cuando se toma una muestra de tejido de un riñón afectado por una glomerulonefritis (cuando se realiza una biopsia renal ), la glomerulonefritis puede clasificarse en función de los cambios que pueden observarse cuando se examina la muestra de tejido al microscopio. Por ejemplo, la glomerulonefritis puede ser:

• Glomeruloesclerosis focal y segmentaria: los glomérulos están esclerosados o cicatrizados. Focal significa que sólo algunos de los glomérulos están afectados y segmentaria significa que sólo partes de un glomérulo (y no todo el glomérulo) pueden estar afectadas.

• Glomerulonefritis por IgA: la IgA es uno de los anticuerpos producidos por el sistema inmunitario para combatir las infecciones. En la glomerulonefritis IgA, la IgA se deposita en los riñones, lo que provoca inflamación, cicatrices y daños.

• Glomerulonefritis IgM: los glomérulos resultan dañados por los anticuerpos IgM que se depositan en ellos.

• Glomerulonefritis membranoproliferativa: un glomérulo está formado por una membrana (los diminutos vasos sanguíneos que filtran la sangre) y el mesangio, que proporciona soporte a la estructura del glomérulo. En la glomerulonefritis membranoproliferativa, tanto la membrana como el mesangio están afectados y dañados.

• Glomerulonefritis membranosa: en este tipo de glomerulonefritis sólo está dañada la membrana del glomérulo y el mesangio no se ve afectado.

• Nefropatía por cambios mínimos: si se examina al microscopio una muestra de tejido renal (una biopsia) en este tipo de glomerulonefritis, su aspecto es esencialmente normal: hay cambios mínimos. Sin embargo, puede haber síntomas de glomerulonefritis. Se trata de un tipo de glomerulonefritis frecuente en niños.

Síntomas de la glomerulonefritis

En muchas personas, la glomerulonefritis no provoca ningún síntoma. Puede diagnosticarse tras realizar análisis de sangre u orina por algún otro motivo. Sin embargo, en otras, la glomerulonefritis puede causar síntomas que usted puede notar. Estos síntomas pueden desarrollarse lentamente, o más rápidamente en la glomerulonefritis aguda.

La glomerulonefritis puede dar lugar a dos síndromes clínicos principales (conjuntos de síntomas y signos que aparecen juntos). Se trata del síndrome nefrótico y el síndrome nefrítico. El tipo de glomerulonefritis que se observa cuando se examina una muestra de tejido renal al microscopio suele tener poca relación con los síntomas de glomerulonefritis que pueden aparecer.

Síndrome nefrótico

El síndrome nefrótico se produce cuando los riñones pierden proteínas en la orina debido a un daño glomerular. La orina con proteínas puede parecer espumosa, y un nivel bajo de proteínas en la sangre puede hacer que las piernas u otras partes del cuerpo parezcan hinchadas.

El exceso de proteínas en la orina sólo puede detectarse cuando se analiza la orina utilizando una tira reactiva sumergida en la orina o midiendo la cantidad exacta de proteínas en la orina en el laboratorio.

Como las proteínas se pierden en la orina, los niveles de proteínas en la sangre son bajos. Las proteínas y otras sustancias químicas de la sangre ejercen una presión osmótica que tiende a atraer líquido hacia los vasos sanguíneos. Si disminuye la concentración de proteínas en la sangre, se reduce la presión osmótica y el líquido sale de los vasos sanguíneos hacia los tejidos. Esto provoca retención de líquidos (edema), que es el principal síntoma del síndrome nefrótico.

La salida de líquido de los vasos sanguíneos a los tejidos corporales provoca hinchazón de los tejidos afectados. La cara, sobre todo alrededor de los ojos, suele hincharse primero. Los tobillos también pueden hincharse y abultarse y, a medida que el edema empeora, pueden hincharse las pantorrillas y luego los muslos.

En casos graves, puede acumularse líquido (ascitis) en la cavidad abdominal o en el tórax, entre los pulmones y la pared torácica (derrame pleural). La ascitis puede causar dolor abdominal y malestar debido a la hinchazón (distensión). Los derrames pleurales pueden causar dolor torácico y disnea.

Otros síntomas que pueden desarrollarse son:

• Cansancio y falta de energía (letargo).

• Poco apetito.

• Diarrea y/o náuseas(vómitos), especialmente en niños.

• Hipertensión arterial.

Síndrome nefrítico

Los síntomas del síndrome nefrítico pueden incluir:

• Sangre en la orina (hematuria): los daños en los glomérulos pueden hacer que pase sangre a la orina. La sangre puede ser evidente a simple vista. Sin embargo, en algunas personas puede haber sólo cantidades muy pequeñas de sangre que sólo pueden detectarse cuando se examina la orina con un microscopio o cuando se sumerge una tira reactiva en la orina para detectar sangre.

• Proteínas en la orina(proteinuria): los daños en los glomérulos también pueden hacer que las proteínas pasen a la orina. Un nivel elevado de proteínas en la orina puede hacerla espumosa. Sin embargo, la mayoría de las veces, las proteínas en la orina sólo se detectan cuando se analiza la orina con una tira reactiva sumergida en la orina. (No obstante, habrá menos proteínas que en el síndrome nefrótico).

• Orina menos de lo habitual. La orina también puede tener un color más oscuro.

• Edema: ojos hinchados y cara hinchada; tobillos y piernas hinchados.

• Hipertensión arterial.

Causas de la glomerulonefritis

La glomerulonefritis suele deberse a un problema del sistema inmunitario. Normalmente, el sistema inmunitario protege al organismo de infecciones, atacando y eliminando los gérmenes que las causan. Sin embargo, a veces el sistema inmunitario puede fallar.

Muchos casos de glomerulonefritis se deben a que el organismo se ataca a sí mismo por error, causando daños en los glomérulos del riñón. No siempre está claro por qué ocurre esto pero, en algunos casos, puede identificarse un desencadenante, como una infección. La infección desencadena el problema con el sistema inmunitario y el daño a los glomérulos.

La infección por determinados tipos de gérmenes estreptocócicos (bacterias) es la infección más frecuente que puede desencadenar una glomerulonefritis. Puede producirse tras una infección de las vías respiratorias altas o una infección cutánea causada por esas bacterias.

Los síntomas de la glomerulonefritis suelen aparecer entre una y tres semanas después de la infección inicial. Otras bacterias, virus, parásitos u hongos también pueden desencadenar una glomerulonefritis. La glomerulonefritis desencadenada por una infección puede aparecer a cualquier edad, pero lo más frecuente es que se desarrolle en niños de entre 5 y 15 años.

La glomerulonefritis también puede desencadenarse tras tomar determinados medicamentos, incluidos los antiinflamatorios no esteroideos (AINE). En algunas personas puede resultar difícil encontrar el desencadenante o la causa exacta de la glomerulonefritis.

¿Cómo se diagnostica la glomerulonefritis?

En caso de sospecha de glomerulonefritis, pueden sugerirse diversas investigaciones. Estas pueden incluir:

• Análisis de orina para detectar la presencia de sangre y proteínas: puede hacerse con una tira reactiva en la clínica. También se le puede pedir que recoja toda la orina que produzca durante un periodo de 24 horas para medir la cantidad exacta de proteínas presentes.

• Un análisis de sangre para medir el nivel de creatinina: la creatinina es un producto de desecho producido por los músculos que suele eliminarse con la orina. Los niveles de creatinina en sangre aumentan si los riñones no funcionan correctamente. El resultado de la creatinina también puede utilizarse para calcular la tasa de filtración glomerular estimada (TFGe). Esto da una buena medida del funcionamiento de los riñones.

• Análisis de sangre para medir la urea y los electrolitos, que suelen medirse al mismo tiempo que la creatinina. La urea es otro producto de desecho, cuyos niveles aumentan en la sangre si los riñones no funcionan con normalidad. Los electrolitos incluyen las sales de la sangre, como el sodio y el potasio, cuyos niveles pueden verse afectados por el daño renal.

• Los niveles de proteínas y albúmina (un tipo de proteína) también pueden medirse con análisis de sangre. Los niveles de proteínas en sangre serán bajos en el síndrome nefrótico.

• Un análisis de sangre para comprobar si hay anemia.

• Pruebas para buscar la causa de la glomerulonefritis, por ejemplo:
  

  • Pruebas para detectar la infección estreptocócica (a veces llamada faringitis estreptocócica), que pueden incluir un frotis faríngeo, un frotis cutáneo o un análisis de sangre para detectar signos de la infección en la sangre.

  • Pruebas para detectar el LES, que pueden incluir un análisis de sangre para buscar signos de esta enfermedad.

• Radiografía de tórax: puede sugerirse si tiene problemas respiratorios.

• Ecografía renal: puede proporcionar información sobre el tamaño de los riñones, posibles obstrucciones, etc.

• Biopsia renal: durante una biopsia renal se toma una pequeña muestra de tejido de un riñón. El tejido puede examinarse al microscopio en el laboratorio para obtener información sobre la causa de la glomerulonefritis. Primero se utiliza anestesia local para insensibilizar la zona y una ecografía sirve de guía. A continuación se introduce una pequeña aguja a través de la piel para tomar la muestra de tejido.

Tratamiento de la glomerulonefritis

El tratamiento dependerá de la causa subyacente, así como de los síntomas que presente y de su gravedad. En los casos leves, puede no ser necesario ningún tratamiento, sólo un seguimiento regular y cuidadoso de su estado. En los casos más graves, puede recomendarse un tratamiento.

Si tiene glomerulonefritis, normalmente le tratará y hará un seguimiento un especialista en enfermedades renales, un médico renal. Ellos podrán aconsejarle sobre el tratamiento en su caso. El tratamiento puede incluir:

• Tratamiento de cualquier causa subyacente de la glomerulonefritis: por ejemplo, tratamiento de una infección que pueda haber desencadenado la glomerulonefritis o de una enfermedad subyacente como el LES.

• Cambios en la dieta y la ingesta de líquidos: es posible que le recomienden restringir la cantidad de líquidos que bebe, así como la cantidad de sal y proteínas de su dieta. En tal caso, normalmente se le remitirá a un dietista para que le asesore y se le realizarán análisis de sangre periódicos para controlar su estado.

• Medicamentos para suprimir el sistema inmunitario. Se cree que muchos casos de glomerulonefritis están causados por un problema del sistema inmunitario, por lo que pueden aconsejarse medicamentos esteroideos, o a veces medicamentos más potentes, para ayudar a suprimir el sistema inmunitario.

• Inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina (IECA ): pueden recomendarse para ayudar a reducir la cantidad de proteínas en la orina. Estos medicamentos también pueden ayudar a reducir la tensión arterial si es alta.

• Control estricto de su tensión arterial, mediante medicamentos.

• Medicamentos para ayudar a controlar los niveles altos de colesterol.

• Tratamiento de la anemia, si existe.

• Tratamiento estricto de cualquier otra afección que pueda padecer, como diabetes.

• Recambio plasmático: se trata de un tratamiento similar a la diálisis, que puede utilizarse para ayudar a suprimir el sistema inmunitario. El plasma es la parte líquida de la sangre que contiene anticuerpos. En el recambio plasmático, el plasma se extrae y se sustituye por otros fluidos o por plasma donado por otras personas que no contenga anticuerpos. La eliminación de los anticuerpos puede ayudar a reducir el daño a los tejidos renales.

• En los casos graves puede ser necesaria la diálisis renal y el trasplante de riñón.

Complicaciones de la glomerulonefritis

Las complicaciones de la glomerulonefritis pueden incluir:

• Presión arterial alta (hipertensión): los riñones suelen ayudar a controlar la presión arterial. El daño renal debido a la glomerulonefritis puede interferir en el control de la tensión arterial. Si no se trata, la hipertensión aumenta el riesgo de cardiopatía y accidente cerebrovascular. También puede empeorar el daño renal. Si desea más información, consulte el prospecto titulado Tensión arterial alta (hipertensión).

• Enfermedad renal crónica: puede desarrollarse debido a daños en los glomérulos. Esto puede causar diversos síntomas y, en algunos casos, puede evolucionar a una insuficiencia renal terminal. Para más información, consulte el folleto Enfermedad renal crónica (ERC).

Expectativas (pronóstico)

En muchos casos, la glomerulonefritis puede ser un problema temporal que puede mejorar (resolverse) completamente. Por ejemplo, en la glomerulonefritis provocada por una infección estreptocócica, el pronóstico a largo plazo suele ser muy bueno: más del 98% de las personas no presentan ningún síntoma cinco años después.

Sin embargo, en otros casos, la glomerulonefritis puede empeorar gradualmente con el tiempo, causar daños permanentes en los glomérulos y provocar una enfermedad renal crónica. En algunos casos, puede evolucionar a una insuficiencia renal terminal. Una biopsia renal puede ayudar a sus médicos a predecir el resultado probable en su caso individual.

Los riñones y la producción de orina

Sección transversal del tracto urinario

Los riñones eliminan los materiales de desecho del organismo y mantienen el equilibrio normal de líquidos y sustancias químicas en el cuerpo.

Selecciones de pacientes para Otros problemas renales

Riñón y vías urinarias

Lesión renal aguda

La lesión renal aguda puede ser un nombre confuso, ya que sugiere un accidente o lesión en esa parte del cuerpo, por ejemplo, a causa de una caída o un traumatismo. Sin embargo, la lesión renal aguda es una enfermedad en la que los riñones dejan de funcionar correctamente de forma repentina. La mayoría de las veces se produce cuando no se está bien por otra enfermedad. Si aún no está hospitalizado, le enviarán al hospital para que le atiendan. Cuanto antes se detecte la insuficiencia renal aguda y cuanto más cuidadosamente se controle y trate, mayores serán las probabilidades de que se recupere. La lesión renal aguda solía denominarse insuficiencia renal aguda.

por la Dra. Philippa Vincent, MRCGP

Los dos riñones se encuentran a los lados de la parte superior del abdomen, detrás de los intestinos y a ambos lados de la columna vertebral. Los riñones están más arriba en el cuerpo de lo que la gente se imagina: desde atrás están parcialmente protegidos por las costillas inferiores. Los riñones se mueven ligeramente con el cambio de posición del cuerpo y con el movimiento del diafragma al respirar. El diafragma es el músculo situado bajo los pulmones que ayuda a inspirar.

Cada riñón tiene el tamaño aproximado de una naranja grande, pero con forma de alubia.

La palabra "renal" es un término médico descriptivo que significa relacionado con el riñón. Por ejemplo, un médico renal es un médico que atiende a personas con enfermedades del riñón (renales).

Nefrona

Nefrona y riñón

Una gran arteria renal lleva la sangre a cada riñón. La arteria se divide en muchos vasos sanguíneos diminutos (capilares) por todo el riñón. En la parte externa de los riñones, los vasos sanguíneos diminutos se agrupan formando estructuras denominadas glomérulos.

Cada glomérulo (la forma singular de glomérulos) es como un filtro. La estructura del glomérulo permite que los productos de desecho y parte del agua y las sales pasen de la sangre a un canal diminuto llamado túbulo, al tiempo que mantiene las células sanguíneas y las proteínas en el torrente sanguíneo. Cada glomérulo y cada túbulo se denominan nefronas. En cada riñón hay alrededor de un millón de nefronas.

A medida que los productos de desecho, el agua y las sales pasan por el túbulo se produce un complejo ajuste del contenido. Por ejemplo, parte del agua y las sales pueden ser absorbidas de nuevo por el torrente sanguíneo, dependiendo del nivel actual de agua y sales en la sangre. Unos diminutos vasos sanguíneos situados junto a cada túbulo permiten este ajuste de la transferencia de agua y sales entre los túbulos y la sangre.

El líquido que queda al final de cada túbulo se llama orina. Ésta drena en canales más grandes (conductos colectores) que desembocan en la parte interna del riñón (la pelvis renal). Desde la pelvis renal, la orina desciende por un conducto llamado uréter que va desde cada riñón hasta la vejiga. La orina se almacena en la vejiga hasta que se expulsa a través de otro conducto, llamado uretra, cuando se va al baño. La sangre limpia (filtrada) de cada riñón se acumula en una gran vena renal que la lleva de vuelta al corazón. Los riñones, los uréteres, la vejiga y la uretra se denominan, en conjunto, vías urinarias.