Fiebre reumática

¿Qué es la fiebre reumática?

La fiebre reumática es una enfermedad inflamatoria causada por una reacción exagerada del sistema inmunitario frente a la bacteria estreptococo betahemolítico. Empieza con una infección de garganta (lo que algunos llaman "faringitis estreptocócica"). Unas semanas después te duelen las articulaciones: pueden ser las rodillas, los codos o las muñecas. El dolor aparece y desaparece.

Los efectos iniciales de la fiebre reumática no son en sí demasiado perjudiciales. El problema es que la enfermedad puede afectar al corazón. El revestimiento del corazón (el pericardio) puede inflamarse, y las válvulas del interior del corazón que hacen que la sangre fluya en la dirección correcta pueden resultar dañadas.

En ocasiones, la enfermedad puede provocar movimientos espasmódicos muy extraños, llamados corea.

¿Cuáles son las causas de la fiebre reumática?

La enfermedad comienza con una infección de garganta o piel por una bacteria concreta llamada estreptococo betahemolítico del grupo A de Lancefield. Por lo general, este bicho sólo provoca un fuerte dolor de garganta o una grave infección cutánea que puede tratarse fácilmente con el antibiótico penicilina.

Para la mayoría de la gente, esto es el final del problema, pero en la fiebre reumática el sistema inmunitario reacciona de forma exagerada. El sistema inmunitario cree reconocer fragmentos del bicho estreptococo en las articulaciones, el corazón y el sistema nervioso, y los ataca.

¿Es frecuente la fiebre reumática?

Hasta mediados del siglo pasado, la fiebre reumática se daba en el Reino Unido y otros países occidentales. Pero desde la generalización de los antibióticos prácticamente ha desaparecido del Reino Unido. En África, India y las zonas rurales de Australia y Nueva Zelanda, la fiebre reumática sigue afectando a la población: aproximadamente 1 de cada 300 adolescentes la contrae cada año en esas zonas. La enfermedad está relacionada principalmente con la falta de antibióticos y también con las malas condiciones sociales, como el hacinamiento.

El intervalo de edad principal es de 8 a 14 años, con una edad máxima de 10 años. Las niñas son ligeramente más propensas a desarrollar fiebre reumática que los niños.

¿Cómo se diagnostica la fiebre reumática?

El diagnóstico suele hacerse por el antecedente de un dolor de garganta (o una infección cutánea grave) seguido, unas semanas más tarde, de las características y síntomas típicos. Un análisis de sangre que demuestre una infección reciente por la bacteria estreptococo (denominado título de antiestreptolisina) puede ayudar a confirmar que la bacteria ha estado en el organismo.

Pero luego hay un sistema de puntuación que utiliza criterios mayores y criterios menores. Se necesitan dos mayores, o uno mayor y dos menores, para hacer el diagnóstico.

• Los criterios principales son los síntomas principales:

  • Dolores articulares.

  • Problemas cardíacos.

  • Movimientos espasmódicos (llamados corea).

  • Problemas de piel.

• Los criterios menores son:

  • Temperatura elevada (fiebre), generalmente superior a 39 °C.

  • Un resultado elevado de un análisis de sangre que muestre inflamación en el organismo (lo que los médicos denominan VSG o PCR).

  • Cambios en el trazado cardíaco (lo que los médicos denominan intervalo PR prolongado).

Para ver los problemas del corazón, un especialista suele utilizar un ecocardiograma: una exploración especial para ver el interior del corazón. Pero en muchas partes del mundo en desarrollo no hay ecocardiogramas disponibles.

¿Qué partes del cuerpo se ven afectadas por la fiebre reumática?

La fiebre reumática puede afectar a las articulaciones (como las rodillas, los codos y las muñecas), el corazón, el sistema nervioso (el cerebro) y, a veces, la piel.

¿Cómo afecta la fiebre reumática a las articulaciones?

• Algunas articulaciones se calientan, se enrojecen y duelen al moverlas.

• Se ven afectadas las rodillas, las muñecas, los codos y los tobillos.

• El dolor y el enrojecimiento pueden ir y venir: algunas articulaciones mejorarán y otras empeorarán.

• Por lo general, sólo se ven afectadas dos articulaciones al mismo tiempo.

• Cada articulación suele verse afectada durante unas horas o unos días, antes de mejorar.

¿Qué problemas causa la fiebre reumática en el corazón?

• Provoca algo llamado "carditis": se trata de un corazón inflamado.

• También puede inflamar la cubierta del corazón y causar algo llamado"pericarditis".

• O el propio músculo cardíaco, causando miocarditis.

• O las pequeñas válvulas dentro del corazón, causando endocarditis.

• Esto puede provocar dolores en el pecho, disnea y aceleración del ritmo cardíaco.

¿Cómo afecta la fiebre reumática al sistema nervioso?

Aproximadamente una cuarta parte de las personas con fiebre reumática desarrollan movimientos extraños y espasmódicos denominados "corea". Suelen durar unas semanas y luego desaparecen, pero en algunos casos pueden durar meses. Los movimientos suelen calmarse cuando la persona duerme.

¿Qué cambios pueden observarse en la piel con la fiebre reumática?

Los problemas cutáneos sólo afectan a un 10% de las personas con fiebre reumática. Pueden ser pequeños bultos bajo la piel (llamados nódulos subcutáneos). A algunas personas les salen manchas rojas pálidas en los brazos y la barriga (eritema marginado).

Estos problemas cutáneos no son un síntoma grave de la fiebre reumática y desaparecen una vez que la fiebre reumática desaparece.

Tratamiento de la fiebre reumática

El tratamiento depende de la parte del cuerpo afectada.

• Para los dolores articulares, suele bastar con aspirina o ibuprofeno para reducir la inflamación. Los dolores se calman en unas semanas.

• En caso de problemas cardiacos, el médico especialista puede recetar medicamentos que alivien la tensión del corazón. Son medicamentos comolos diuréticos, los inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina (IECA) y la digoxina. A veces el daño de las válvulas cardiacas es tan grave que es necesaria una intervención cardiaca urgente.

• Los movimientos espasmódicos (corea) son a veces difíciles de tratar. Generalmente se utilizan sedantes como el diazepam. Si la corea es muy grave y dura varias semanas, se recurre a procedimientos especializados como la plasmaféresis: se trata de "limpiar" la sangre bombeándola a través de una máquina especial y devolviéndola al organismo.

• Normalmente se administra el antibiótico penicilina durante diez días para asegurarse de que no queda nada de la bacteria original, el estreptococo, en el organismo.

• Si los problemas cardíacos son especialmente graves, algunos recomiendan la penicilina hasta los 21 años como mínimo.

• La fiebre reumática es una de las pocas afecciones en las que se recomienda reposo en cama, aunque la persona se sienta lo bastante bien como para levantarse. Debe guardar reposo hasta que los análisis de sangre para detectar la inflamación vuelvan a la normalidad y eviten la recurrencia.

¿Cuál es el pronóstico para una persona que ha tenido fiebre reumática?

Por lo general, los síntomas de fiebre, dolores articulares, problemas cardíacos y corea desaparecen en unos tres meses en la mayoría de las personas. En ocasiones, la corea se prolonga durante años, pero es muy poco frecuente.

El principal problema a largo plazo es el del corazón. Aproximadamente un tercio de las personas que han tenido fiebre reumática tendrán problemas cardíacos a largo plazo. Esto se denomina cardiopatía reumática. Puede causar daños permanentes en el tejido cardíaco y requerir medicación de por vida o incluso cirugía de las válvulas cardíacas muchos años después.