Estreptococo A

¿Qué es el estreptococo A?

El estreptococo A, o estreptococo del grupo A (GAS), es un tipo de bacteria cuyo nombre científico es Streptococcus pyogenes (pyogenes significa "formador de pus").

El estreptococo A es común en personas sanas; entre el 5 y el 20% de los niños sanos sin síntomas de infección tendrán estreptococo A viviendo en su garganta.

A veces, la bacteria estreptococo A causa infecciones, generalmente de garganta o de piel (véase más adelante "Síntomas del estreptococo A").

Síntomas del estreptococo A

Las infecciones por estreptococos del grupo A provocan distintos tipos de enfermedades. Los síntomas dependen del tipo de infección de que se trate:

• Infecciones de gargantaSe trata de un tipo muy común de infección por estreptococo A. Los síntomas de las infecciones de garganta y amigdalitis ('faringitis estreptocócica') debidas al estreptococo A incluyen:

  • Dolor de garganta.

  • Dolor al tragar.

  • Fiebre.

  • Agrandamiento de los ganglios linfáticos del cuello.

    • Amígdalas agrandadas, hinchadas y enrojecidas.

    • Manchas blancas o amarillas en las amígdalas.

    • Náuseas y vómitos.

Las infecciones de garganta por estreptococo A presentan síntomas muy similares a los de las infecciones de garganta por otras causas, como los virus. Se han desarrollado puntuaciones que los profesionales sanitarios pueden utilizar para estimar la probabilidad de infección por estreptococo A; un ejemplo es la puntuación FeverPAIN (véase Lectura adicional).

Los médicos los utilizan para ayudar a determinar quién puede beneficiarse de los antibióticos. Algunos síntomas son menos frecuentes en la infección por estreptococo A y más frecuentes en las infecciones víricas, como la tos.

• Escarlatina: es menos frecuente que la amigdalitis. La escarlatina provoca una erupción característica de color rosáceo o rojo en todo el cuerpo, que se siente áspera o "como papel de lija". En las personas de piel negra o morena, el cambio de color puede ser difícil de ver, pero el cambio en la textura de la piel se puede sentir.
  

  Erupción de escarlatina

  

  Imagen original: Estreya en Wikipedia en inglés, CC BY 2.5vía Wikimedia Commons
  

• Otros síntomas de la escarlatina, junto con la erupción, son:

  • Síntomas de una infección de garganta, como los anteriores (como fiebre y dolor de garganta).

  • Una capa blanca en la lengua que, al cabo de unos días, es sustituida por una lengua de color rojo brillante con pequeños puntos, llamada "lengua de fresa" porque puede parecer una fresa madura.
    

    Lengua de fresa

    

    Por Martin Kronawitter, CC BY-SA 2.5 vía Wikimedia Commons

El estreptococo A puede causar diversas infecciones cutáneas, como:

• ImpétigoEl impétigo es una infección de la capa superior de la piel. Los síntomas del impétigo incluyen:

  • Llagas rojas en la piel que pican.

  • Ampollas que supuran y revientan.

  • Costras doradas en la piel.

• Celulitisinfección de las capas más profundas de la piel. La celulitis también puede estar causada por otras infecciones bacterianas. Los síntomas de la celulitis incluyen:

  • Una zona de la piel enrojecida, caliente y dolorosa, que suele expandirse a lo largo de unos días.

  • Fiebre, en algunos casos.

El estreptococo A también puede causar infecciones "invasivas", que son más graves. Estas infecciones son poco frecuentes. Véase la sección "¿Qué es la enfermedad estreptocócica invasiva del grupo A?

¿Es contagioso el estreptococo A?

Las personas que padecen infecciones por estreptococo A son contagiosas y pueden transmitir la infección a otras personas. Por ejemplo, las personas con escarlatina (véase más adelante) deben permanecer en casa al menos 24 horas después de empezar a tomar antibióticos, para reducir el riesgo de contagio.

Se cree que las personas portadoras del estreptococo A, pero que no presentan ningún signo o síntoma de infección, son mucho menos contagiosas y no necesitan tomar ninguna precaución especial. La mayoría de los portadores del estreptococo A no son conscientes de ello.

¿Cuánto dura el estreptococo A?

Las personas infectadas por estreptococos del grupo A suelen empezar a sentirse mal entre 2 y 5 días después de contraer la bacteria.

Los síntomas del estreptococo A suelen mejorar en una semana sin antibióticos, pero esto puede variar. La mayoría de los que toman antibióticos empiezan a encontrarse mejor 1-2 días después de empezar el tratamiento.

Cómo tratar el estreptococo A

Las infecciones por estreptococos del grupo A se tratan eficazmente con antibióticos, especialmente los basados en la penicilina. El tratamiento depende del tipo de infección.

Las personas portadoras del estreptococo A en la garganta o en la piel, sin ningún síntoma, no necesitan ningún tratamiento. Sólo se detectará si se les hace un frotis de garganta o de piel por otro motivo.

Infecciones de garganta

Las infecciones de garganta por estreptococo A, como la amigdalitis bacteriana, pueden tratarse con antibióticos en comprimidos o líquidos. Otros tratamientos para el dolor de garganta, como el paracetamol y el ibuprofeno, pueden ayudar a aliviar los síntomas.

Los profesionales sanitarios deben utilizar un sistema de puntuación clínica, como FeverPAIN, para estimar la probabilidad de infección por estreptococo A y decidir si los antibióticos pueden ser útiles.

Escarlatina

La escarlatina debe tratarse con antibióticos, para reducir el riesgo de contagio a otras personas. Lo mejor son los antibióticos penicilínicos, pero pueden utilizarse otros fármacos, como la azitromicina, para las personas alérgicas a la penicilina.

Los niños y adultos con escarlatina deben permanecer alejados de la escuela y el trabajo hasta 24 horas después de empezar a tomar antibióticos, para reducir el riesgo de contagio a otras personas.

Los profesionales sanitarios también deben informar al equipo local de salud pública sobre cualquier caso sospechoso de escarlatina, para que los médicos de salud pública puedan vigilar cualquier brote.

Impétigo

El impétigo puede tratarse con cremas antibióticas si es leve, o con antibióticos líquidos o en comprimidos si es más grave. Las personas con impétigo deben permanecer alejadas de la escuela o el trabajo hasta que la erupción cutánea haya formado costra o se haya curado, o durante las primeras 48 horas tras iniciar el tratamiento antibiótico.

Celulitis

La celulitis se trata con antibióticos en pastillas o líquidos. Si estos no funcionan, o si la infección es grave, pueden utilizarse antibióticos intravenosos (administrados con un gotero).

Infecciones invasivas por estreptococos del grupo A

Las infecciones invasivas por estreptococos del grupo A casi siempre requieren tratamiento hospitalario. Las personas con estas infecciones suelen recibir antibióticos por vía intravenosa. Si enferman gravemente, pueden requerir tratamiento en cuidados intensivos.

Pueden administrarse otros tratamientos en función de la infección; por ejemplo, las personas con fascitis necrotizante pueden ser sometidas a cirugía de urgencia para extirpar las zonas infectadas. Estas infecciones también deben notificarse al equipo de salud pública, para que puedan investigar cualquier brote.

Contactos cercanos de alguien con una infección estreptocócica invasiva del grupo A

En ocasiones, a estas personas se les pueden ofrecer antibióticos preventivos. Esto lo decidirá el equipo de salud pública que investigue el brote. Se debate si los antibióticos preventivos son realmente útiles en esta situación, y las pruebas científicas no están claras.

¿Qué otros problemas puede causar el estreptococo A?

La infección por estreptococo A también puede causar una serie de problemas retardados que se desarrollan después de la infección inicial. Algunos de ellos solían ser frecuentes en el Reino Unido y en otros países, pero ahora son mucho más raros; la razón de ello no está del todo clara. Puede deberse a una mejor higiene, a un mayor uso de antibióticos o a cambios en los tipos de bacterias estreptocócicas A que se encuentran en la población.

Estos problemas incluyen:

Fiebre reumática

Se trata de una afección en la que la infección por estreptococos del grupo A desencadena una reacción autoinmune que provoca diversos problemas, como inflamación del corazón, las articulaciones y los nervios.

La fiebre reumática ha desaparecido casi por completo en el Reino Unido y en la mayoría de los países desarrollados, pero sigue siendo un problema en otras zonas del mundo, como el África subsahariana, Oriente Medio, Asia central y meridional y el Pacífico Sur.

Glomerulonefritis post-estreptocócica

La glomerulonefritis post-estreptocócica es un problema renal que parece estar causado por una reacción autoinmune a una infección previa por estreptococos del grupo A. Suele mejorar por sí sola. Suele mejorar por sí sola, por lo que el tratamiento suele consistir en controlar los síntomas y tratar de prevenir las complicaciones, y puede incluir el control de la tensión arterial con comprimidos y antibióticos.

Trastornos neuropsiquiátricos pediátricos autoinmunes asociados a infecciones estreptocócicas (PANDAS)

PANDAS describe una afección en la que los niños desarrollan repentinamente síntomas de trastorno obsesivo-compulsivo y otros problemas de salud mental; una teoría es que la infección por estreptococo A causa un problema autoinmune que conduce a PANDAS.

Existe controversia en torno al PANDAS; ha sido difícil demostrar científicamente una relación clara entre los síntomas y la infección por estreptococos del grupo A, y puede que estos síntomas no estén causados en absoluto por el estreptococo A en la mayoría de los niños. Tampoco existe una prueba diagnóstica clara que confirme la existencia de PANDAS.

¿Qué es la enfermedad estreptocócica invasiva del grupo A?

Por "invasiva" se entiende cualquier infección por estreptococo A que afecte a una zona del cuerpo donde normalmente no se encuentran las bacterias, por ejemplo, los pulmones (neumonía) o la sangre (septicemia).

Las personas con infecciones invasivas por estreptococos del grupo A se ponen muy enfermas, y estas afecciones son potencialmente mortales. En las primeras fases, los síntomas y signos de las infecciones invasivas pueden ser los mismos que los de otras enfermedades más leves.

Es importante que esté atento a los síntomas que sugieren una enfermedad grave, incluso si cree (o le han dicho) que usted o su hijo tienen una enfermedad leve, y que acuda urgentemente al médico si aparecen.

El GAS invasivo puede causar infecciones como:

Neumonía

La neumonía es una infección de los pulmones. Las personas con neumonía pueden tener fiebre y tos, pero también suelen desarrollar otros síntomas que sugieren una infección grave, como:

• Dificultad para respirar: respirar más fuerte y más rápido, o sentir que le falta el aire cuando realiza tareas menores, o sentir que le falta el aire mientras descansa.

• Dolor torácico, en particular dolor que empeora al respirar profundamente.

• Tos con sangre.

• Síntomas de sepsis.

Síndrome de shock tóxico estreptocócico (STSS)

Se trata de una enfermedad en la que la bacteria estreptococo A libera una toxina en la sangre, lo que provoca una bajada peligrosa de la tensión arterial e insuficiencia orgánica. (El síndrome de shock tóxico también puede estar causado por una bacteria diferente, llamada Staphylococcus aureus).

En las primeras fases del síndrome de shock tóxico, los síntomas pueden ser idénticos a los de enfermedades leves como la gripe -fiebre, dolor muscular y escalofríos-, pero empeoran rápidamente. Las personas con síndrome de shock tóxico pueden presentar:

• Fiebre alta repentina.

• Vómitos.

• Una erupción.

• Desmayo o sensación de desvanecimiento.

• Confusión o desorientación repentinas.

• Sensación de malestar extremo.

• Síntomas de sepsis.

Fascitis necrotizante

Se trata de una infección rara pero muy grave bajo la piel, que provoca la muerte de ésta y de los tejidos blandos que se encuentran debajo (como la grasa y el músculo). La fascitis necrotizante también se conoce como "bacteria carnívora".

En sus primeras fases, la fascitis necrotizante puede ser difícil de distinguir de infecciones cutáneas mucho más frecuentes y menos graves, ya que suele comenzar con dolor, enrojecimiento e hinchazón de la piel, especialmente alrededor de una herida. Los síntomas posteriores incluyen:

• Dolor mucho peor de lo esperado, dado el aspecto de la infección cutánea.

• Cambios cutáneos, como manchas moradas o negras en la piel, a medida que la piel y los tejidos subyacentes mueren.

• Confusión o desorientación repentinas.

• Síntomas de sepsis.

¿Por qué han aumentado los casos de estreptococo A?

En diciembre de 2022, la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) informó de un repunte en el número de infecciones por estreptococo A notificadas en el Reino Unido, incluidos informes de escarlatina, infección invasiva por estreptococo del grupo A y, trágicamente, muertes de niños pequeños como consecuencia de una infección invasiva por estreptococo.

Las infecciones por estreptococo A suelen producirse en oleadas. La última temporada alta de infecciones por estreptococo A en el Reino Unido, antes de 2022, fue en 2017/18. Durante ese periodo, cuatro niños menores de 10 años murieron por infección invasiva por estreptococo del grupo A.

En años anteriores, los brotes han tendido a alcanzar su punto álgido en torno a los meses de marzo y abril; las tasas en el Reino Unido en diciembre fueron inusualmente altas para esa época del año.

Las razones exactas de esta situación aún no están del todo claras. Algunas teorías incluyen:

• Las tasas de escarlatina descendieron significativamente en 2020/21. Es probable que las medidas de control de la infección diseñadas para reducir la propagación del COVID-19, como los cierres patronales y escolares y el distanciamiento social, también impidieran la propagación de las infecciones por estreptococos del grupo A. En consecuencia, es posible que un número de niños mayor de lo habitual no haya desarrollado inmunidad frente a las infecciones por estreptococos del grupo A, lo que significa que había más niños que podían infectarse y propagar la infección.

• Muchas infecciones víricas, como el virus respiratorio sincitial, la gripe y el virus de la inmunodeficiencia bovina (COVID-19), también estaban circulando al mismo tiempo, y la exposición a estas enfermedades podría haber hecho (temporalmente) a los niños más vulnerables a contraer el estreptococo del grupo A y, potencialmente, a enfermar gravemente de él.

No parece haber pruebas de que el tipo de bacteria estreptocócica A que circula se haya vuelto más agresiva o más propensa a causar enfermedades graves.