Celulitis

¿Qué es la celulitis?

La celulitis es una infección bacteriana de las capas más profundas de la piel (dermis) y de la capa de grasa y tejidos que se encuentra justo debajo de la piel (los tejidos subcutáneos).

Celulitis pierna

Por John Campbell, CC0, vía Wikimedia Commons

Tipos de celulitis

Existen diferentes tipos de infección por celulitis que afectan a distintas partes del cuerpo. La celulitis afecta con mayor frecuencia a las piernas y los pies, pero también pueden verse afectadas otras zonas, como los brazos, la mano, la cara, las orejas y el tronco.

Sin embargo, la celulitis también puede afectar a los tejidos que rodean el ojo (celulitis periorbitaria) o al propio ojo (celulitis orbitaria). La celulitis orbitaria, aunque muy infrecuente, es una urgencia ocular (oftalmológica) que puede poner en peligro la vista e incluso la vida.

¿Qué es la erisipela?

La erisipela es una infección cutánea más próxima a la superficie de la piel (más superficial) que la celulitis.

En realidad, es difícil saber lo profunda que es una infección, por lo que la celulitis y la erisipela suelen tratarse de la misma manera.

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Infecciones

Pitiriasis versicolor

La pitiriasis versicolor es una infección fúngica de la piel causada por un germen similar a la levadura que provoca la formación de una erupción cutánea No es nociva ni se transmite por contacto (contagiosa). El tratamiento puede eliminar la erupción. Algunas personas propensas a esta enfermedad necesitan un tratamiento regular para evitar que la erupción reaparezca (recurrencia).

por el Dr. Toni Hazell, MRCGP

¿Cuáles son las causas de la celulitis?

La celulitis está causada principalmente por dos bacterias: Staphylococcus aureus y estreptococos betahemolíticos ("estreptococos"). Por tanto, puede denominarse infección por estafilococos o infección por estreptococos.

Todos tenemos bacterias, incluidas éstas, que viven inofensivamente en nuestra piel. Se puede desarrollar celulitis si la piel se rompe y las bacterias penetran profundamente en ella.

¿Es frecuente la celulitis?

La celulitis es bastante frecuente, pero a menudo se diagnostica erróneamente como celulitis algo que no lo es. En teoría puede afectar a cualquiera, pero es muy poco frecuente en niños y adultos jóvenes sanos. Hay algunos factores que pueden aumentar el riesgo de padecer celulitis. Por ejemplo, si:

• Son ancianos.

• Tiene las piernas hinchadas (por diversos motivos) o padece sobrepeso u obesidad.

• Haber padecido previamente un episodio de celulitis.

• Tiene el sistema inmunitario debilitado; por ejemplo, si toma esteroides o quimioterapia.

• Está embarazada.

• Tener mala circulación (enfermedad arterial periférica).

• Tener una diabetes mal controlada.

• Es consumidor de drogas intravenosas.

• Tiene un eczema grave u otras afecciones cutáneas que provocan grietas en la piel, como el pie de atleta.

Síntomas de la celulitis

Los síntomas de la celulitis incluyen:

• Decoloración de la piel: enrojecimiento de la piel de la parte afectada del cuerpo, normalmente la parte inferior de la pierna.

• El enrojecimiento empeora en uno o dos días, llegando a ser doloroso.

• La piel de la celulitis tendrá un aspecto algo brillante.

• La piel es lisa; no presenta protuberancias ni elevaciones.

• Normalmente, la celulitis no pica hasta que empieza a desaparecer y la piel se cura. La celulitis no produce picor en las primeras fases de la infección.

• Puede sentirse mal, con fiebre.

• Si la celulitis se agrava mucho, puede sentir escalofríos y debilidad.

¿Qué aspecto tiene la celulitis?

He aquí una foto de una celulitis que afecta al párpado:

Celulitis periorbitaria

Por Bobjgalindo (Obra propia), CC BY-SA 4.0vía Wikimedia Commons

La foto de abajo muestra una infección ligeramente menos grave, la erisipela, en la cara de una mujer. La erisipela es más frecuente en la cara que la celulitis, y a menudo afecta a la nariz y las mejillas:

Erisipela facial

Por CDC/Dr. Thomas F. Sellers/Emory University, Dominio público, vía Wikimedia Commons

¿Dónde se contrae la celulitis?

• La celulitis comienza principalmente en la parte inferior de la pierna, justo alrededor del tobillo.

• También puede aparecer en cualquier parte de la cara, sobre todo alrededor de los párpados, cuando se denomina celulitis periorbitaria.

• A veces la infección puede extenderse al ojo cuando se tiene una sinusitis muy grave . Esto hace que el ojo sobresalga. Esto es muy grave y se denomina celulitis orbitaria.

• A veces puede producirse en la parte posterior del codo, por apoyarlo demasiado (es similar a la bursitis del olécranon, también llamada codo de estudiante).

¿Hay alguna otra cosa que pueda ser celulitis?

• Muchas enfermedades parecen celulitis pero no lo son: es importante que el diagnóstico de celulitis sea correcto, de lo contrario estarías tomando antibióticos sin motivo.

• Las picaduras de insecto suelen dejar un círculo rojo en la piel alrededor del lugar de la picadura: mucha gente (y médicos) piensan que es celulitis y dan antibióticos. En realidad, es muy raro que las picaduras de insecto se infecten. El enrojecimiento y el dolor alrededor de una picadura de insecto no son más que una reacción alérgica leve normal: desaparecerán en unos días y puedes tomar antihistamínicos para aliviarlos. La diferencia fundamental entre las picaduras de insecto y la celulitis es que las primeras pican, pero la celulitis no (al menos, no hasta que cicatriza y la piel se descama). Además, el enrojecimiento alrededor de una picadura de insecto aparece rápidamente, a menudo de un día para otro. La celulitis tarda unos días en extenderse.

• Muchas personas mayores padecen eczema varicoso: esto provoca el enrojecimiento de las piernas y puede hacer pensar a mucha gente que tienen celulitis. La diferencia clave es que el eczema varicoso suele afectar a ambas piernas, mientras que la celulitis sólo afecta a una a la vez. El eczema varicoso tampoco es doloroso, mientras que la celulitis sí lo es. Y las personas mayores suelen tener eczema varicoso desde hace años; la celulitis aparece en pocos días y empeora cada vez más si no se trata.

¿Por qué duele tanto la celulitis?

La infección de la piel provoca hinchazón. Es esta hinchazón la que resulta dolorosa, porque presiona la piel hacia fuera.

¿Es grave la celulitis?

En general, la celulitis puede tratarse eficazmente en una fase temprana con antibióticos y no suele convertirse en un problema grave o potencialmente mortal en los países desarrollados. Si la persona tiene un sistema inmunitario especialmente débil -por ejemplo, debido a medicamentos que suprimen el sistema inmunitario, o al VIH-, entonces podría llegar a ser grave.

Si no se trata, las posibles complicaciones de la celulitis incluyen:

• Envenenamiento de la sangre (septicemia) que puede ser mortal.

• Formación de una bola de pus (un absceso) en la zona infectada.

• Infecciones musculares u óseas que pueden ser graves.

• Celulitis alrededor de un ojo, que puede extenderse e infectar el cerebro.

• Bacterias que penetran en el torrente sanguíneo y que pueden provocar una infección de las válvulas cardíacas.

Así pues, el "mensaje para llevar a casa" es: si tiene una mancha de piel enrojecida, caliente y que parece estar aumentando de tamaño, acuda al médico lo antes posible. Con tratamiento, la mayoría de las personas con celulitis se recuperan totalmente sin complicaciones.

Tratamiento de la celulitis

Antibióticos

La celulitis suele desaparecer con un tratamiento de comprimidos antibióticos.

Los antibióticos que suelen funcionar para la celulitis incluyen:

• Flucloxacilina.

• Claritromicina.

• Eritromicina.

• Doxiciclina.

• Co-amoxiclav (si está cerca de los ojos o la nariz).

Por lo general, basta con tomar comprimidos antibióticos durante una semana. El tratamiento habitual sería de una semana, seguida de una segunda semana si no ha remitido.

A veces será necesario administrar antibióticos por vía intravenosa. Esto sería necesario si tuviera fiebre por la celulitis o fuertes escalofríos. Su médico valorará si considera necesario administrarle antibióticos por vía intravenosa.

El Instituto Nacional para la Excelencia Sanitaria y Asistencial (NICE) ha elaborado orientaciones sobre una nueva opción antibiótica denominada oritavancina. Se administra por vía intravenosa como tratamiento único. Es probable que sólo se utilice en hospitales y no es adecuado para uso general. Sin embargo, ofrece otra opción a las personas con celulitis o erisipela graves, si los tratamientos estándar no son adecuados para ellas. Tiene potencial para tratar el SARM (Staphylococcus aureus resistente a la meticilina).

Elevación

Al elevar la parte afectada del cuerpo, la gravedad ayuda a reducir la hinchazón, lo que también puede aliviar el dolor. Hazlo en la medida de lo posible hasta que desaparezca la infección.

Si tienes una celulitis en la pierna, "elevar" significa que el pie está más alto que la cadera, por lo que la gravedad ayuda a reducir la hinchazón. Cuando se les dice que eleven una pierna, muchas personas colocan la pierna sobre una silla o un reposapiés. Esto rara vez es suficiente (aunque la silla se recline), ya que el tobillo tiene que estar más alto que la cadera para que la elevación sea útil.

La forma más fácil de levantar la pierna es tumbarse en un sofá con el talón apoyado en el brazo del sofá (pero evitando presionar la pantorrilla). O túmbate en un sofá con el pie sobre dos o tres cojines gruesos. En la cama, pon el pie sobre varias almohadas de modo que quede más alto que la cadera. También puedes vaciar un cajón hondo y ponerlo debajo del colchón, a los pies de la cama.

Es posible que deba mantener el pie elevado todo lo posible durante al menos 48 horas. Sin embargo, para favorecer la circulación, debes dar pequeños paseos de vez en cuando y mover los dedos de los pies con regularidad cuando el pie esté levantado.

Si tiene celulitis en un antebrazo o una mano, un cabestrillo alto puede ayudar a elevar la zona afectada.

Otras cosas que pueden ayudar a la celulitis

Entre ellas figuran:

• Analgésicos como el paracetamol o el ibuprofeno, que pueden aliviar el dolor y reducir la fiebre.

• Tratamiento del pie de atleta si está presente.

• Utilizar una crema hidratante y un sustituto del jabón en la zona afectada de la piel hasta que se cure. Esto ayuda a mantener la piel limpia y a evitar que la piel se reseque y se dañe.

• Beber mucho líquido para evitar la falta de líquido en el organismo (deshidratación).

Cuándo acudir al médico por celulitis

• La celulitis suele mejorar con antibióticos: debería notar una mejoría a los dos días de tomarlos.

• Si el enrojecimiento de la piel aumenta y se vuelve más doloroso, es señal de que los antibióticos no están funcionando: acude al médico por si cree que necesitas una dosis mayor o un antibiótico diferente.

• Si te encuentras muy mal, con fiebre y escalofríos, puede ser señal de que la bacteria se ha extendido a la sangre.

• Si el color de la piel, que era rojo, se vuelve morado oscuro o negro: puede ser señal de que tienes tejido blando muerto (lo que los médicos llaman gangrena). Esto requiere ingreso hospitalario inmediato.

• Si el dolor de la celulitis parece desproporcionado en relación con el tamaño del enrojecimiento: podría ser un signo de que la infección se ha extendido más profundamente en la piel y podrías estar desarrollando una fascitis necrotizante, que es una infección cutánea muy grave. Esto requiere ingreso hospitalario inmediato.

Cómo prevenir la celulitis

La celulitis no siempre puede prevenirse, sobre todo en ancianos o personas con un sistema inmunitario débil. Sin embargo, los siguientes consejos pueden ayudar a reducir el riesgo de desarrollar celulitis en algunos casos:

• Si tienes las piernas hinchadas, intenta mantenerlas elevadas lo máximo posible mientras estés sentado. Quizá sea lo más importante que puedas hacer para prevenir infecciones cutáneas como la celulitis en la parte inferior de las piernas.

• Limpia cualquier corte o herida que puedas tener. Puedes lavarlas bajo el grifo. Puedes utilizar una crema antiséptica. También puedes cubrir el corte o la herida con una tirita. No obstante, asegúrate de cambiar el apósito con regularidad (sobre todo si se moja o ensucia).

• No dejes que tu piel se seque demasiado. La piel seca puede agrietarse fácilmente y los gérmenes (bacterias) pueden entrar por las grietas de la piel. Aplícate regularmente una crema hidratante.

• Evita rascarte la piel si es posible. Afecciones como el eccema pueden provocar mucho picor en la piel. Si tienes las uñas largas, al rascarte pueden producirse grietas en la piel. Estas grietas pueden ser un punto de entrada de gérmenes. Por tanto, mantén las uñas cortas y evita rascarte todo lo posible.

• Si ha tenido episodios de celulitis en el pasado, es posible que se le administre un tratamiento a largo plazo con dosis bajas de antibióticos (por ejemplo, penicilina o eritromicina). Se ha demostrado que estos antibióticos reducen los futuros episodios de celulitis.

¿La celulitis desaparece?

En la mayoría de los casos, la celulitis desaparece con el tratamiento, pero el tiempo que tarde depende de la gravedad.

¿Cuánto dura la celulitis?

• Una celulitis leve tratada precozmente puede desaparecer por completo a los 7 días de empezar a tomar antibióticos, sobre todo si la persona goza de buena salud.

• En las personas mayores, o si la celulitis se ha instalado durante un tiempo antes de iniciar el tratamiento, es bastante frecuente necesitar dos semanas de antibióticos antes de que la celulitis desaparezca.

• Si ha padecido una celulitis grave que ha requerido ingreso hospitalario, es posible que la celulitis no desaparezca del todo hasta pasados varios meses.

¿Cuáles son los signos de que la celulitis se está curando?

A los pocos días de empezar a tomar antibióticos notará signos de que la celulitis se está curando. El dolor mejorará, la hinchazón disminuirá y el color de la piel empezará a recuperar su tono normal.

¿Es contagiosa la celulitis?

Afortunadamente, no. La infección está en lo más profundo de la piel, no en la superficie. No se puede contraer la celulitis al tocarla, ni hay que llevar guantes si se toca la piel de alguien con celulitis, ya que no se contagia por contacto piel con piel.

¿Cuánto tiempo tengo que estar de baja por celulitis?

• Si tienes celulitis, es importante que descanses, te hidrates bien y mantengas las piernas elevadas (o la parte del cuerpo donde tengas la celulitis). Si trabajas de pie durante mucho tiempo (como peluquero o profesor) o estás sentado en una silla de oficina la mayor parte del día, es posible que necesites una semana de baja.

• La mayoría de los médicos aconsejan estar de baja hasta que la celulitis mejore por completo: probablemente una semana como mínimo.

• Su médico será quien mejor pueda aconsejarle al respecto.