Enfermedad arterial periférica

¿Qué es la enfermedad arterial periférica?

La enfermedad arterial periférica (EAP) es el estrechamiento de uno o más vasos sanguíneos (arterias). Afecta principalmente a las arterias que llevan la sangre a las piernas (las arterias que van a los brazos se ven afectadas en raras ocasiones y no se tratan con más detalle en este folleto). El estrechamiento de los vasos sanguíneos (arterias) está causado por el ateroma. El síntoma principal es el dolor al caminar en una o ambas piernas.

En el Reino Unido, aproximadamente 1 de cada 5 hombres y 1 de cada 8 mujeres de entre 50 y 75 años padecen arteriopatía periférica. Es más frecuente a medida que aumenta la edad.

Síntomas de la enfermedad arterial periférica

El síntoma típico de la arteriopatía periférica es el dolor que aparece en una o ambas pantorrillas al caminar o hacer ejercicio y que se alivia al descansar unos minutos. Este dolor varía según los casos y puede sentir dolor, calambres o cansancio en las piernas.

Es lo que se denomina claudicación intermitente. Se debe al estrechamiento de uno (o varios) de los vasos sanguíneos (arterias) de la pierna. La arteria más comúnmente afectada es la femoral.

Al caminar, los músculos de la pantorrilla necesitan un aporte extra de sangre y oxígeno. La arteria estrechada no puede suministrar la sangre adicional, por lo que se produce dolor en los músculos faltos de oxígeno. El dolor aparece más rápidamente cuando subes una cuesta o escaleras que cuando caminas en llano.

Si se estrecha una arteria situada más arriba, como la arteria ilíaca o la aorta, puede sentir dolor en los muslos o las nalgas al caminar.

Si el riego sanguíneo de las piernas empeora, el médico que le examine puede detectar lo siguiente:

• Poco crecimiento del vello por debajo de la rodilla y de las uñas de los pies.

• Pies frescos.

• Pulsaciones débiles o inexistentes en las arterias de los pies.

Casos graves de enfermedad arterial periférica

Si el riego sanguíneo es muy reducido, puede aparecer dolor incluso en reposo, sobre todo por la noche cuando se levantan las piernas en la cama. Normalmente, el dolor en reposo se desarrolla primero en los dedos de los pies y en los pies, más que en las pantorrillas.

Pueden aparecer llagas (úlceras) en la piel de los pies o la parte inferior de la pierna si el riego sanguíneo de la piel es deficiente. En un pequeño número de casos, puede producirse la muerte del tejido (gangrena) del pie. Sin embargo, esto puede prevenirse (véase más abajo).

Pruebas de la enfermedad arterial periférica

El diagnóstico suele hacerse por los síntomas típicos. Una prueba sencilla que puede realizar el médico o la enfermera es comprobar la presión arterial en el tobillo y compararla con la presión arterial en el brazo. Es lo que se denomina índice de presión tobillo-brazo (IPTB).

Si la tensión arterial en el tobillo es muy diferente a la del brazo, suele significar que uno o varios vasos sanguíneos (arterias) que van a la pierna, o en la pierna, están estrechados. Sin embargo, en algunos casos, el ABPI puede ser normal. Aunque esta prueba puede ayudar a su médico a averiguar si la arteriopatía periférica está afectando a sus piernas, no identificará qué vasos sanguíneos están obstruidos.

En la mayoría de los casos no son necesarias pruebas más sofisticadas. Pueden realizarse si el diagnóstico es dudoso o si se está considerando la posibilidad de una intervención quirúrgica (lo que sólo ocurre en la minoría de los casos). Por ejemplo, una tomografía computarizada (TC), una resonancia magnética (RM) o una ecografía de las arterias pueden elaborar un mapa de sus arterias y mostrar dónde están estrechadas.

¿Cuál es el pronóstico de la arteriopatía periférica?

Los estudios que han realizado un seguimiento de personas con arteriopatía periférica han demostrado que:

• Los síntomas permanecen estables o mejoran en unos 15 de cada 20 casos.

• Los síntomas empeoran gradualmente en aproximadamente 4 de cada 20 casos.

• Los síntomas se agravan en aproximadamente 1 de cada 20 casos.

Así que, en la mayoría de los casos, las perspectivas para las piernas son bastante buenas.

Sin embargo, si padece arteriopatía periférica, tiene un mayor riesgo de desarrollar manchas de grasa (ateroma) en otros vasos sanguíneos (arterias). El riesgo de padecer cardiopatías (como angina de pecho o infarto de miocardio) o de sufrir un ictus es entre 6 y 7 veces superior a la media.

La principal preocupación de la mayoría de las personas con arteriopatía periférica es este mayor riesgo de sufrir un infarto de miocardio o un ictus.

Nota: las probabilidades de padecer una arteriopatía periférica grave (y una cardiopatía o un ictus) se reducen considerablemente con las medidas de autoayuda y los tratamientos que se describen a continuación.

¿Qué medidas de autoayuda puedo tomar?

• Deje de fumar.

• Haga ejercicio regularmente.

• Pierda peso si tiene sobrepeso.

• Debes seguir una dieta sana.

• Cuida tus pies.

Tratamiento de la arteriopatía periférica

Las medidas de autoayuda mencionadas son la parte más importante del tratamiento. Además, a menudo se aconseja medicación. La cirugía sólo es necesaria en un pequeño número de casos.

Medicamentos

Se suele aconsejar un medicamento llamado clopidogrel. Este medicamento no alivia los síntomas de la arteriopatía periférica, pero ayuda a prevenir la formación de coágulos (trombos) en los vasos sanguíneos (arterias). Para ello, reduce la adhesividad de las plaquetas en el torrente sanguíneo. Si no puede tomar clopidogrel, se le pueden recomendar otros antiagregantes plaquetarios, como dosis bajas de aspirina.

Normalmente se aconsejatomar estatinas para reducir el nivel de colesterol. Esto ayuda a prevenir la acumulación de placas de grasa (ateroma).

Si padece diabetes un buen control del nivel de azúcar (glucosa) en sangre le ayudará a prevenir el empeoramiento de la arteriopatía periférica.

Si padece tensión arterial alta (hipertensión) normalmente se le recomendará que tome medicación para reducirla.

A veces se utilizan otros medicamentos para intentar abrir las arterias, como el cilostazol y el naftidrofurilo. Se pueden administrar unos u otros y pueden ayudar. Sin embargo, no funcionan en todos los casos. Por lo tanto, no tiene sentido continuar con estos medicamentos si no nota una mejoría de los síntomas al cabo de unas semanas.

Cirugía

La mayoría de las personas con arteriopatía periférica no necesitan cirugía. Su médico de cabecera puede remitirle a un cirujano si los síntomas de la arteriopatía periférica se agravan, sobre todo si tiene dolor en reposo. La cirugía se considera el último recurso. Existen tres tipos principales de operaciones para la arteriopatía periférica:

• Angioplastia: en este procedimiento se introduce un globo diminuto en la arteria y se infla en la sección que está estrechada. De este modo se ensancha el segmento afectado de la arteria. Sólo es adecuada si el estrechamiento es de un segmento corto de la arteria.

• Cirugía de bypass: en este procedimiento, se conecta un tubo flexible (injerto) a la arteria por encima y por debajo de la sección estrecha. La sangre se desvía alrededor de la sección estrechada.

• Extirpación quirúrgica (amputación) de un pie o una pierna: es necesaria en un número extremadamente reducido de casos. Sólo se ofrece cuando se han considerado todas las demás opciones. Es necesaria cuando se desarrolla una arteriopatía periférica grave y un pie presenta muerte tisular (se gangrena) debido a una irrigación sanguínea muy deficiente.