Rigores

¿Qué son los rigores?

El rigor es un episodio de escalofríos y sensación de mucho frío mientras la temperatura corporal se eleva por encima de lo normal. Cuando termina la parte de escalofríos del rigor, las cosas cambian con bastante rapidez. La persona afectada (que ahora tiene fiebre) sentirá de repente demasiado calor.

Querrá refrescarse, se sonrojará y puede sudar profusamente. Poco a poco, su temperatura corporal volverá a descender. Los rigores pueden ocurrir una sola vez en una enfermedad, o pueden ocurrir varias veces seguidas.

¿Son serios los rigores?

El rigor no es grave en sí mismo, aunque resulta desagradable. Sin embargo, algunas de las causas del rigor son graves y algunas necesitan tratamiento inmediato. Por eso, si usted o su hijo tienen rigor, acuda siempre al médico.

Causas de los rigores

Un germen (bacteria) llamado Streptococcus pneumoniae, que suele provocar infecciones de las vías respiratorias y del oído, es la bacteria infecciosa que con más frecuencia causa rigores en los niños. Hay muchas otras causas posibles, aunque algunas son poco frecuentes (o no se dan en el Reino Unido) y otras sólo se dan en adultos.

Causas infecciosas comunes de los rigores

Esta no es una lista completa, pero incluye las causas más probables de los rigores en niños y adultos, junto con algunas de las más infrecuentes:

• Infección bacteriana, incluyendo infección de oído, infección de pecho, infección de riñón y vejiga (tracto urinario), gastroenteritis.

• Muchas infecciones víricas comunes, incluida la gripe de invierno(influenza).

• Virus infantiles - por ejemplo, sarampión, paperas, varicela, rotavirus, roséola.

• Infección cutánea generalizada: por ejemplo, eczema infectado, celulitis, impétigo.

• Eczema infectado por el virus del herpes labial, que se denomina eczema herpeticum.

• Infección tras una intervención quirúrgica, sobre todo en la barriga (abdomen) o en una articulación.

• Absceso.

• Apendicitis.

• Enfermedad por arañazo de gato.

• Infección articular (artritis séptica).

• Sinusitis (sólo adultos y niños mayores).

• Infección asociada a cálculos renales o biliares (adultos).

• Paludismo : una causa importante de rigores si ha visitado una zona palúdica.

• Mastitis y abscesos mamarios durante la lactancia.

• Infección de la matriz (endometritis) tras el parto o aborto espontáneo.

• Infección de la glándula prostática (prostatitis).

Causas infecciosas poco frecuentes de los rigores

• Meningitis.

• Infección meningocócica.

• Enfermedad de Kawasaki.

• Enfermedad de Lyme.

• Fiebre reumática.

• Infección de las válvulas cardíacas (endocarditis infecciosa).

• Algunas infecciones fúngicas (por ejemplo, histoplasmosis).

• Absceso dental.

• Otras infecciones poco comunes (en el Reino Unido), como la tuberculosis.

• Algunas enfermedades "tropicales", como el dengue y la fiebre tifoidea.

Causas no infecciosas de los rigores

• Inflamación generalizada de la piel (incluyendo quemaduras solares, quemaduras, psoriasis).

• Reacciones a medicamentos (incluidas algunas drogas ilegales).

• Afecciones inflamatorias, como la enfermedad de Crohn o la colitis ulcerosa.

• Algunos cánceres.

• Transfusión de sangre (raramente).

• Rigores que pueden producirse en las embarazadas durante el parto.

• Diálisis.

Síntomas de rigor

Un rigor es un episodio de escalofríos y sensación de mucho frío mientras la temperatura corporal sube por encima de lo normal, seguido de un episodio de sensación de mucho calor mientras la temperatura corporal vuelve a bajar.

Durante la fase de "sensación de frío y escalofríos", los demás notarán que tienes calor al tacto, aunque tú te sentirás como si tuvieras demasiado frío. Durante la fase de "sensación de calor y sudoración", sentirás como si tuvieras demasiado calor, y los demás notarán que estás sonrojado y sudoroso.

Los rigores duran un tiempo variable, de minutos a horas. Pueden ocurrir repetidamente.

¿Hay alguna otra cosa que pueda ser el rigor?

Los escalofríos, el rostro pálido y la sensación de frío en la fase de escalofríos de los rigores son similares a los escalofríos, el rostro pálido y la sensación de frío que experimentan los pacientes cuando su temperatura corporal es realmente demasiado baja (hipotermia).

Es poco probable que confunda ambas cosas, ya que una persona con hipotermia estará fría al tacto y es probable que su exposición reciente a un ambiente frío sea obvia. Sin embargo, no debe olvidarse la posibilidad de hipotermia en alguien que está temblando.

La hipotermia puede aparecer gradualmente en personas mayores en su propio domicilio, sobre todo durante las olas de frío.

¿Cuán frecuentes son los rigores?

Los rigores pueden aparecer en cualquier persona que tenga una infección y experimente un aumento repentino de la temperatura. Los rigores son más frecuentes en los niños, que tienden a desarrollar temperaturas más altas que los adultos en respuesta a una infección. Los adultos mayores, sobre todo los de edad muy avanzada, tienen sistemas inmunitarios menos reactivos y es menos probable que experimenten rigores.

¿Cómo se diagnostican los rigores?

Muy a menudo, escuchar la historia de lo ocurrido exactamente, junto con un examen minucioso, permitirá a los profesionales sanitarios diagnosticar la localización de la infección causante de los rigores. Si este es el caso, puede iniciarse el tratamiento sin necesidad de más pruebas.

Un ejemplo típico sería si el médico detecta que su hijo tiene la erupción y la infección de garganta de la escarlatina, o si ve el tímpano rojo, abultado y doloroso de la otitis media.

Sin embargo, si la causa de la infección no es obvia, y sobre todo si el niño no se encuentra bien, es probable que lo envíen al hospital para que investiguen el origen de la infección. Esto es importante, ya que las pruebas que pueda realizar el pediatra no darán resultados inmediatos y puede ser necesario un tratamiento inmediato.

¿Qué pruebas podrían hacerle en el hospital?

Si usted o su hijo ingresan en el hospital, supondrán que probablemente los rigores tienen una causa infecciosa. Por lo tanto, es posible que les mantengan separados de los demás pacientes de la planta, para evitar la transmisión de la infección. Las pruebas que le hagan dependerán en parte de lo que crean probable después de examinarle a usted o a su hijo.

• Es probable que a todos los pacientes se les hagan análisis de sangre. Estos análisis buscan signos de infección y ayudan a determinar si la causa es vírica o bacteriana. Los hemocultivos buscan bacterias circulantes en la sangre; estas bacterias pueden cultivarse y probarse para ver qué antibióticos actúan contra ellas. También puede examinarse una muestra de sangre al microscopio para detectar infecciones específicas, como el paludismo.

• Los análisis de orina son habituales: se "moja" la orina para ver si hay glóbulos blancos o células sanguíneas, que sugieren la posibilidad de una infección de la vejiga o los riñones, y luego se analizan más a fondo para ver de qué infección se trata.

• Otras pruebas que pueden realizarse son:

  • Punción lumbar (una muestra de líquido de cerca de la columna vertebral, para buscar meningitis).

  • Imagen mediante rayos X, tomografía computarizada (TC) o resonancia magnética (RM ) para buscar signos locales de infección interna.

  • Ecografía para buscar afecciones como apendicitis, cálculos biliares o renales y abscesos.

Es probable que usted o su hijo permanezcan hospitalizados hasta que se haya decidido el diagnóstico y el tratamiento. En ocasiones, el tratamiento se iniciará mientras espera un diagnóstico definitivo, ya que los médicos pueden tener una idea de la infección más probable que padece.

Tratamiento de los rigores

Lo más importante es averiguar la causa del rigor y tratarla. Sin embargo, mientras se produce el rigor hay algunas cosas que se pueden hacer para que la persona que lo experimenta se sienta más cómoda, tranquila y sosegada.

• Dar de beber mucho. Esto ayuda a prevenir la falta de líquido en el cuerpo (deshidratación). Puede que el niño esté más dispuesto a beber si no está tan irritable. Puede ser útil darle un poco de paracetamol y volver a intentarlo con la bebida media hora más tarde. Si el niño no quiere beber, puede ayudar inyectarle pequeñas cantidades de líquido en la boca con mucha regularidad (por ejemplo, cada 5-10 minutos).

• No se recomiendan las esponjas tibias porque los vasos sanguíneos que se encuentran bajo la piel se estrechan si el agua está demasiado fría y esto puede elevar aún más la temperatura. Las personas con rigores también encuentran incómoda la esponja en la fase de escalofríos.

• Los ventiladores de frío no son recomendables por las mismas razones, aunque enfriar una habitación demasiado caliente con una ventilación adecuada es sensato.

• Los niños con temperatura alta (fiebre) no deben ir poco abrigados ni demasiado abrigados.

• Los medicamentos como el paracetamol y el ibuprofeno no deben utilizarse para la fiebre a menos que el niño parezca angustiado o incómodo:

  • El uso de paracetamol e ibuprofeno no previene las convulsiones febriles.

  • Puedes utilizar paracetamol o ibuprofeno en niños con fiebre que parezcan angustiados o incómodos.

  • No debe utilizar ambos al mismo tiempo, pero puede utilizarlos en el mismo día si es necesario. El paracetamol suele recomendarse como primera opción.

Para más información sobre el tratamiento de la fiebre, consulte el prospecto Fiebre en los niños (fiebre alta).

¿Cómo se trata la causa del rigor?

Es probable que necesite el asesoramiento de un profesional sanitario.

Si la causa del rigor es una infección vírica, una vez que un profesional sanitario la haya identificado, es posible que no haya un tratamiento específico, pero le darán información sobre lo que puede esperar de la enfermedad. Algunas infecciones víricas, como el sarampión, pueden ser graves y es posible que su hijo tenga que ser hospitalizado si no se encuentra bien.

A veces se utilizan tratamientos "empíricos". Esto significa que los médicos aún no están seguros de la causa de los rigores, pero tratan al paciente con un antibiótico de amplio espectro. A menudo se administra por vía intravenosa, ya que es la forma más rápida y eficaz de tratar una enfermedad grave.

El antibiótico o antibióticos elegidos serán los eficaces contra la causa más probable de los rigores. En las zonas palúdicas (donde el paludismo sería una causa muy probable de una fiebre inexplicable), los tratamientos contra el paludismo también pueden iniciarse antes de que haya un diagnóstico firme.

También es probable que le pongan un goteo intravenoso. Esto permite administrarle más líquido, pero también proporciona una vía útil para administrar antibióticos por vía intravenosa.

¿Por qué tenemos rigores?

La temperatura corporal está controlada por una parte del cerebro llamada hipotálamo. Éste actúa como un termostato y "fija" la temperatura corporal normal en unos 37 °C (98,6 °F). El cuerpo hace todo lo posible para obedecer al hipotálamo y mantener su temperatura en este valor. Genera calor a través de los procesos de su metabolismo. Si empieza a tener frío, toma medidas para calentarse; si empieza a tener demasiado calor, toma medidas para enfriarse.

Los rigores se desencadenan por la presencia en la sangre de unas sustancias químicas denominadas pirógenos, que "suben" el ajuste del termostato del cuerpo, indicándole que busque una temperatura objetivo más alta. Los pirógenos son producidos por nuestro propio sistema inmunitario en respuesta a determinados factores desencadenantes, de los cuales la infección es el más común.

Los síntomas del rigor se deben a que el organismo responde a la subida de su termostato interno.

¿Por qué temblamos de rigor?

Cuando el termostato del cuerpo se ha ajustado a una temperatura superior a la real, se ponen en marcha los mecanismos que el cuerpo utiliza para calentarse. Entre ellos están:

• Sensación de frío y, por tanto, comportamiento que aumenta la temperatura (abrigarse, acurrucarse, buscar el calor).

• Escalofríos.

• Pelos erizados para retener el calor, provocando "piel de gallina".

• Reducción de la sudoración.

• Reducir la pérdida de calor de la piel mediante la contracción (estrechamiento) de los pequeños vasos sanguíneos de la piel, lo que provoca palidez en la cara y sensación de frío en los dedos al tacto.

Todo ello tiende a elevar la temperatura corporal para adaptarla al nuevo ajuste del termostato. Temblar aumenta la temperatura porque es una actividad muscular; correr tendría un efecto similar. Una vez que el cuerpo alcanza la nueva temperatura, dejan de producirse escalofríos y se deja de tener frío.

A medida que el organismo combate la infección, el sistema inmunitario deja de liberar pirógenos y el hipotálamo vuelve a ajustar el termostato hacia la normalidad. Esto suele ocurrir cuando disminuye el número de bacterias o virus que circulan por la sangre. A continuación, el organismo utiliza diversos mecanismos para volver a bajar la temperatura. Por ejemplo

• Sentir calor y comportarse de forma que baje la temperatura (abanicarse, quitarse la ropa).

• Sudando.

• Expansión o apertura (dilatación) de los vasos sanguíneos de la piel para aumentar la pérdida de calor, lo que le hace parecer enrojecido y sentirse caliente y húmedo al tacto.

Si el proceso se repite porque se libera un nuevo torrente de pirógenos en la sangre, habrá otro rigor. Algunas infecciones tienden a causar rigores repetidos, generalmente porque hay liberaciones repetidas de agentes infecciosos.

El paludismo suele causar rigores repetidos con intervalos de varios días entre ellos, ya que el parásito del paludismo se libera en la sangre en ráfagas repentinas cada pocos días. Los parásitos son seres vivos (organismos) que viven dentro o sobre otro organismo.

¿En qué se diferencia un rigor de una convulsión febril o un ataque?

Es importante conocer la diferencia entre un rigor, una convulsión febril y una crisis epiléptica (a veces llamada ataque).

Durante un rigor, la persona afectada sentirá escalofríos (y puede temblar violentamente). Puede estar confusa (sobre todo si su temperatura es alta), pero durante el rigor estará consciente y podrá responderle, por ejemplo, obedeciendo órdenes como: "Abre los ojos".

Las convulsiones febriles son un tipo de ataque que puede producirse cuando un niño, de entre 6 meses y 6 años, tiene fiebre. Durante una convulsión febril, su hijo no estará consciente y no le responderá. Una convulsión febril puede durar desde unos segundos hasta unos cinco minutos. Para más información, consulte el prospecto titulado Convulsión febril.

Una crisis epiléptica es como una convulsión febril, pero puede ocurrir a cualquier edad. Durante una convulsión, el paciente no estará consciente y no le responderá. Una convulsión en una persona que no se encuentra bien sugiere la existencia de una enfermedad que afecta al cerebro (como un ictus o una meningitis). Las convulsiones también pueden aparecer en personas que tienen una mayor tendencia a las convulsiones, una enfermedad llamada epilepsia. Para más información, consulte el folleto titulado Epilepsia y crisis epilépticas.

¿Qué es un ataque de rigor?

El término "crisis de rigor" o "ataque de rigor" es muy discutido en internet, y la gente pregunta qué es en varios sitios web. El rigor y las convulsiones son cosas distintas. Algunas personas se refieren a los escalofríos violentos de un rigor como "ataque de rigor" o "crisis de rigor", pero son términos confusos que es mejor evitar, ya que no dejan claro lo que ha sucedido (es decir, ¿fue un rigor, un ataque o ambas cosas?).

Si bien es posible (aunque bastante inusual) tener un rigor y una convulsión al mismo tiempo (ya que la misma enfermedad subyacente podría provocar que ambos se produjeran simultáneamente), se trata de dos cosas muy diferentes.

¿Volveré a experimentar rigores?

Es posible que vuelva a experimentar un rigor la próxima vez que tenga una infección que le provoque fiebre alta. La probabilidad de reaccionar de este modo ante una infección disminuye lentamente a medida que envejeces.

La Dra. Mary Lowth es autora o autora original de este folleto.