Infección meningocócica

La infección meningocócica es una de las causas más frecuentes de meningitis bacteriana. Si sospecha de meningitis o sepsis, solicite ayuda médica inmediatamente llamando a una ambulancia de urgencia (999 en el Reino Unido).

¿Qué es la infección meningocócica?

La infección meningocócica se refiere a cualquier enfermedad causada por un germen (bacteria) llamado Neisseria meningitidis.

La Neisseria meningitidis (meningococo) es una bacteria común que vive inofensivamente en la nariz y la garganta de aproximadamente 1 de cada 4 personas. Sin embargo, en raras ocasiones, el meningococo puede propagarse y causar una infección grave. Esto se denomina enfermedad meningocócica invasiva.

Las enfermedades meningocócicas incluyen infecciones del revestimiento del cerebro y la médula espinal(meningitis), y del torrente sanguíneo y los vasos sanguíneos(sepsis).

Tipos de infección meningocócica

Los gérmenes meningocócicos (bacterias) se dividen en varios grupos (tipos o cepas):

• Los grupos B, C y, más recientemente, W son las cepas comunes en el Reino Unido. La mayoría de los casos de meningitis bacter iana en el Reino Unido están causados por el grupo B. La mayoría del resto están causados por el grupo C (aunque el número de casos del grupo C ha disminuido mucho debido a la inmunización introducida en 1999). La infección causada por el grupo W ha aumentado en el Reino Unido en los últimos años.

• El grupo A es poco frecuente en el Reino Unido, pero más común en ciertas partes del mundo, en particular en el África subsahariana y en algunas zonas de Arabia Saudí.

• Los grupos Y, 29E y Z son raros en el Reino Unido, pero el grupo W ha sido la causa de varios brotes recientes en diferentes partes del mundo, incluido el Reino Unido.

¿Es frecuente la infección meningocócica?

La infección meningocócica es muy rara. Hubo 525 casos de enfermedad meningocócica (IMD) en Inglaterra en 2018/19 en comparación con 754 casos en 2017/18.. Alrededor de 2500 personas en el Reino Unido tienen meningitis bacteriana cada año.

Puede afectar a cualquier persona y a cualquier edad. Sin embargo, los niños menores de 5 años (especialmente los bebés) son los más expuestos. El segundo grupo de riesgo más frecuente son los adolescentes de 15 a 19 años.

¿Cómo se contrae la infección meningocócica?

Los gérmenes meningocócicos (bacterias) viven inofensivamente en la nariz y la garganta de aproximadamente 1 de cada 4 personas. Estas personas se denominan portadoras. Las bacterias meningocócicas no sobreviven fuera del organismo. Se necesita un contacto estrecho para transmitirlas a otras personas, como besarse íntimamente, toser o estornudar cerca de otras personas.

En raras ocasiones, este germen (bacteria) supera el sistema inmunitario del organismo y se introduce en la sangre para causar meningitis y/o envenenamiento de la sangre (septicemia). No está claro por qué unas pocas personas son propensas a enfermedades graves y muchas otras son portadoras de la misma bacteria pero no experimentan efectos nocivos.

La mayoría de los casos de infección meningocócica son casos aislados. El riesgo de que otros se contagien es bajo, ya que muchas personas son portadoras y/o tienen inmunidad natural. A veces se producen pequeños brotes cuando se ven afectadas dos o más personas de un mismo hogar o comunidad.

¿Cuáles son los síntomas de la infección meningocócica?

Pueden aparecer uno o más de los siguientes síntomas:

Nota: es posible que no se presenten todos los síntomas. Por ejemplo, es posible que no se presenten los síntomas clásicos de rigidez en el cuello y erupción cutánea. Si sospecha de meningitis o septicemia, llame inmediatamente a una ambulancia (999 en el Reino Unido).

Síntomas comunes de alerta precoz

Muchos niños que padecen meningitis o septicemia presentan síntomas inespecíficos, como malestar general. Estos síntomas pueden incluir temperatura alta (fiebre), más cansancio de lo habitual y malestar general.

Sin embargo, hay tres síntomas que suelen aparecer al principio, a menudo antes que los síntomas más clásicos que se enumeran más adelante:

• Dolores en las piernas. Los dolores pueden llegar a ser intensos e impedir que el niño se ponga de pie o camine.

• Manos o pies fríos, aunque el niño tenga fiebre.

• Color pálido, oscuro o azulado de la piel alrededor de los labios.

Erupción cutánea - ocurre comúnmente, pero no siempre

La infección meningocócica suele ir acompañada de una erupción cutánea. La erupción es de color rojo o morado.

Al principio aparecen pequeñas manchas que pueden agruparse en cualquier parte del cuerpo. A menudo crecen hasta mancharse y parecer pequeños hematomas. Al principio pueden aparecer una o dos, pero luego pueden aparecer muchas en distintas partes del cuerpo. La erupción puede ser difícil de ver en la piel oscura. Compruebe las zonas más claras, como las palmas de las manos y las plantas de los pies.

Las manchas no desaparecen al presionarlas (a diferencia de muchas otras erupciones). Para comprobarlo, haga la prueba del vaso. Coloque firmemente un cristal transparente sobre una de las manchas. Si la mancha no desaparece y sigue viéndose a través del cristal, acuda inmediatamente al médico.

La erupción es un signo de sepsis. Es posible que no aparezca sólo con la meningitis.

Otros síntomas a los que hay que prestar atención son los siguientes.

Otros síntomas que pueden aparecer en los bebés

• Llanto excesivo - a menudo agudo o quejumbroso y diferente de su llanto habitual.

• Respiración rápida o patrones de respiración inusuales.

• Fiebre: aunque el bebé no parezca tener calor, la piel puede estar pálida, manchada o azulada. Las manos y los pies pueden estar fríos. El bebé puede temblar.

• No se alimenta - a veces se pone enfermo repetidamente (vómitos).

• Se muestra irritable, especialmente cuando se le coge y se le manipula.

• Somnolencia o sueño: no se despierta fácilmente.

• A veces aparece una fontanela abultada. La fontanela es el punto blando de la cabeza del bebé.

• Pueden producirse movimientos espasmódicos y el cuerpo puede parecer rígido. A veces ocurre lo contrario y el cuerpo parece bastante flácido. A veces se producen ataques o convulsiones.

Otros síntomas que pueden presentarse en niños mayores y adultos

Entre ellas figuran:

• Fiebre y escalofríos; sin embargo, las manos y los pies suelen sentirse fríos.

• Cuello rígido - no puede doblar el cuello hacia delante.

• Dolor de cabeza, que puede llegar a ser intenso.

• Respiración rápida.

• Dolores musculares y articulares, que pueden llegar a ser muy intensos.

• La piel puede tener un aspecto pálido o manchado, o ponerse azul.

• Aversión a las luces brillantes: cierra los ojos y se aleja de la luz.

• Somnolencia o confusión - puede parecer ausente.

• Vómitos repetidos. A veces dolor de barriga (abdominal) y diarrea.

¿Con qué rapidez aparecen los síntomas?

Los síntomas suelen desarrollarse rápidamente, en unas pocas horas aproximadamente. Los síntomas pueden aparecer en cualquier orden y es posible que no se presenten todos. A veces los síntomas se desarrollan más lentamente, a lo largo de unos días.

Al principio, los síntomas pueden sugerir una enfermedad menos grave. Por ejemplo, la fiebre, los dolores de cabeza y los vómitos son habituales en muchas enfermedades víricas como la gripe. Por lo tanto, aunque piense que al principio era gripe, si los síntomas empeoran puede tratarse de meningitis o septicemia. Consulte también el folleto titulado Lista de síntomas de meningitis.

Si sospecha de meningitis o septicemia, llame inmediatamente a una ambulancia (999 en el Reino Unido).

¿Qué son la meningitis y la septicemia?

• La meningitis es una inflamación del revestimiento que recubre el cerebro y la médula espinal (las meninges). La causa habitual es una infección bacteriana o vírica. La meningitis bacteriana es poco frecuente pero grave. La meningitis vírica es bastante frecuente pero mucho menos grave que una causa bacteriana.

• La septicemia es una infección de la sangre por bacterias. Suele denominarse "envenenamiento de la sangre". Si las bacterias se multiplican y liberan venenos (toxinas) en la sangre, pueden causar enfermedades graves e incluso la muerte.

El meningococo suele causar meningitis y sepsis al mismo tiempo.

¿Cuál es el tratamiento de la infección meningocócica?

El tratamiento de la infección meningocócica incluye lo siguiente:

Inyección de antibióticos

Se necesitan urgentemente inyecciones de antibióticos. Suelen administrarse dosis altas. La persona tendrá que ingresar en el hospital; si se encuentra muy mal, irá a una planta de cuidados intensivos o de alta dependencia, ya que la infección suele causar shock y problemas en todo el organismo.

Punción lumbar

En un mundo ideal, se realizaría una punción lum bar antes del tratamiento, de modo que parte del líquido de la médula espinal (líquido cefalorraquídeo) pudiera enviarse al laboratorio para intentar cultivar el germen (bacteria), pero a menudo la necesidad de antibióticos es tan urgente que éstos se administran primero.

¿Puede prevenirse la infección meningocócica?

Vacunación

Los niños son vacunados sistemáticamente contra determinadas causas de meningitis. Entre ellas están la Haemophilus influenzae tipo B (Hib), el meningococo del grupo C, el neumococo y las paperas. La inmunización contra el meningococo del grupo B (MenB®) se introdujo en septiembre de 2015.

Desde agosto de 2015 se administra una vacuna contra los tipos A, C, W e Y (MenACWY®) a todas las personas de 17-18 años y a los nuevos estudiantes universitarios menores de 25 años. También se administrará a las personas de 14-15 años en lugar de la vacuna contra la meningitis C que reciben actualmente. Se pueden utilizar otras vacunas para los viajeros que vayan a países propensos a la meningitis.

Aún no se dispone de vacunas para otras causas de meningitis.

Más información sobre la inmunización antimeningocócica.

Contactos cercanos

Los contactos íntimos de una persona con infección meningocócica tienen un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad. Sin embargo, el riesgo sigue siendo bajo. Por "contactos íntimos" se entienden los miembros de una familia o las personas que se han besado íntimamente en los siete días anteriores. A estas personas se les ofrece un tratamiento corto de antibióticos para prevenir una posible infección.

Si la causa es el meningococo del grupo C, se suele ofrecer también la inmunización a los contactos íntimos. Ocasionalmente, se produce un brote de dos o más casos de infección meningocócica en la misma escuela, colegio o comunidad similar. Los antibióticos y/o la inmunización pueden ofrecerse entonces a un grupo más amplio de personas.

¿Cuál es el pronóstico de la infección meningocócica?

El pronóstico suele depender de la rapidez con que se administren los antibióticos tras el inicio de la enfermedad. La mayoría de las personas se recuperan bien si se tratan a tiempo. Sin embargo, sin tratamiento, la mayoría morirá.

Una dificultad es que la infección meningocócica puede desarrollarse muy rápidamente y puede simular otras enfermedades cuando empiezan los primeros síntomas. El tratamiento puede retrasarse si la causa de los primeros síntomas no está clara al principio. En algunos casos, una persona puede estar bien por la mañana, desarrollar síntomas gripales por la tarde y estar gravemente enferma o muerta por la noche.

Según el National Institute for Health and Care Excellence (NICE), en el Reino Unido morirán entre el 4 y el 25% de los niños y el 25% de los adultos con meningitis bacteriana aguda. De los que sobreviven, algunos quedan con algún daño cerebral permanente, sordera o amputación de una o más extremidades. Las tasas de mortalidad pueden ser mayores si se produce septicemia.