Sol y quemaduras solares

La luz solar y la piel

Una exposición excesiva a la luz solar es perjudicial y puede dañar la piel. Algunos de estos daños son a corto plazo (temporales), como las quemaduras solares. Sin embargo, dejar que la piel se queme puede provocar problemas futuros, como el cáncer de piel.

Existen dos tipos principales de luz solar ultravioleta (UV) perjudicial: UVA y UVB.

• Los rayos UVA penetran más profundamente en la piel, dañando la capa media (la dermis). La dermis contiene los tejidos elásticos que mantienen la elasticidad de la piel. Por tanto, los rayos UVA envejecen la piel y provocan arrugas.

• Los rayos UVB son absorbidos por la capa superior de la piel (la epidermis). Esto provoca el bronceado y las quemaduras solares.

Tanto los rayos UVA como los UVB aumentan el riesgo de desarrollar cáncer de piel, al igual que las quemaduras solares.

La melanina es el pigmento coloreado de nuestra piel. Cuando la piel se expone al sol, se produce más melanina para protegerla de los rayos UV. Esto hace que la piel se oscurezca, lo que se conoce como bronceado. Aunque la melanina evita que la piel se queme con tanta facilidad, no reduce el riesgo de desarrollar cáncer de piel.

¿Quién corre el riesgo de exponerse al sol?

Todo el mundo corre el riesgo potencial de exponerse demasiado al sol. Los niños y los bebés corren más riesgo porque su piel es muy delicada, por lo que desarrollan daños solares, como quemaduras, mucho antes bajo el sol.

Las personas con mayor riesgo de quemaduras solares y cáncer de piel son las de piel clara, ojos azules, pecas y pelo rojo o rubio. Las personas de piel blanca tienen menos melanina que las de piel más oscura, por lo que corren más riesgo de quemarse. Las personas de piel más oscura también pueden sufrir quemaduras solares, pero pueden tardar más tiempo bajo el sol.

Cualquier persona expuesta al sol puede estar en riesgo, por ejemplo, las personas que trabajan al aire libre, tienen aficiones al aire libre o toman el sol. El daño solar es más probable cuando los rayos del sol son más intensos, por ejemplo, en países cercanos al ecuador, a gran altitud o entre las 10 de la mañana y las 3 de la tarde.

El daño solar también puede producirse por la exposición a otras fuentes de luz UV, como las camas solares y las lámparas solares.

¿Qué son las quemaduras solares?

Las quemaduras solares son el problema más común causado por una exposición excesiva al sol en una piel que no se ha protegido lo suficiente para evitar daños.

Cuando la piel blanca se quema con el sol, se vuelve rosada o roja, caliente y dolorosa. La piel puede ampollarse. Las personas de piel más oscura pueden no ver un cambio de color, pero su piel puede sentirse caliente tras la exposición al sol. Al cabo de unos días, la quemadura solar puede provocar descamación de la piel.

Cómo tratar las quemaduras solares

Una ducha o un baño fríos ayudarán a aliviar la piel quemada por el sol. Las cremas calmantes también ayudan. Las lociones para después del sol refrescan la piel y contienen humectantes (emolientes) para contrarrestar la sequedad y tirantez de la piel. Si puedes tomar paracetamol o ibuprofeno, te ayudarán a aliviar el dolor. Si la quemadura solar es grave, acuda al médico. Esto puede ocurrir si la quemadura solar cubre una zona extensa, tiene muchas ampollas o si se encuentra mal por las quemaduras solares.

Nunca permita que los bebés o los niños pequeños sufran quemaduras solares. Si se queman, acuda al médico el mismo día.

¿Qué otros problemas puede causar el exceso de sol?

Sarpullido y fiebre miliar

Se trata de erupciones cutáneas. Para más información, consulte el prospecto separado Sarpullido y fiebre miliar.

Agotamiento por calor

El agotamiento por calor se produce cuando la temperatura interna del cuerpo (la temperatura central) aumenta hasta 40 °C (104 °F). Una temperatura normal es de unos 37 °C (98,6 °F).

A estas temperaturas, puede sentirse mal, tener dolor de cabeza, sudar en exceso y sentirse débil. El cuerpo pierde agua y se deshidrata.

El tratamiento del agotamiento por calor consiste en trasladarse rápidamente a un lugar fresco y a la sombra, y beber abundante líquido fresco. La recuperación es rápida, normalmente en 30 minutos, y no hay complicaciones a largo plazo. Si no se trata, el agotamiento por calor puede derivar en un golpe de calor, que es muy grave. Si sufre un golpe de calor o cuida a alguien que lo sufre y no mejora, es importante que acuda urgentemente al médico. Para más información, consulte el folleto agotamiento por calor e insolación.

Golpe de calor/sol

El golpe de calor se produce cuando la temperatura corporal central supera los 40 °C (104 °F). Es muy grave. Las células del cuerpo empiezan a descomponerse, importantes funciones corporales dejan de funcionar, los órganos internos pueden fallar (como el cerebro) y, en casos extremos, puede producirse la muerte.

Los síntomas incluyen malestar (vómitos), confusión, respiración rápida y superficial (hiperventilación) y pérdida del conocimiento.

El tratamiento de un golpe de calor en un hospital consiste en enfriar el cuerpo para bajar la temperatura central y utilizar un goteo intravenoso para reponer los líquidos perdidos.

Véase también el folleto separado titulado Golpe de calor y agotamiento por calor.

¿Cuáles son los efectos del daño solar a largo plazo?

Daños en la piel

Los efectos del daño solar repetido incluyen envejecimiento prematuro de la piel y arrugas, manchas marrones, crecimientos verrugosos no cancerosos (benignos) en la piel(queratosis actínica) y cáncer de piel.

Cáncer de piel

Se cree que entre 8 y 9 de cada 10 cánceres de piel están causados por el sol. Para más información, véanse los folletos Cáncer de piel no melanoma y Cáncer de piel melanoma. En particular, las quemaduras solares aumentan mucho el riesgo, sobre todo en la infancia. Las células de la piel dañadas por el sol tienen mayor riesgo de volverse anormales y cancerosas.

¿Cómo puedo evitar las quemaduras solares?

En resumen: evite el sol cuando sea fuerte, cúbrase con ropa adecuada y utilice un protector solar de factor elevado.

Evitar el sol en la medida de lo posible cuando el sol es fuerte

En el Reino Unido, evite la exposición directa al sol entre las 11 de la mañana y las 3 de la tarde entre marzo y septiembre. Esto se aplica durante todo el año en los países más cálidos y cercanos al ecuador. En este momento central del día es cuando los rayos solares son más intensos. Los árboles, las sombrillas, los toldos o la ropa adecuada pueden proporcionar una buena sombra.

Encubrir

Cúbrete cuando estés al sol:

• Utilice sombreros de ala ancha con un ala que rodee todo el sombrero para proteger la cara y el cuello. Éstas son las zonas en las que es más frecuente que la piel sufra quemaduras solares. Los hombres, en particular, parecen más propensos a desarrollar cánceres de piel en el cuello, los hombros y la espalda (las mujeres tienden a padecerlos más en las piernas y los brazos). Las gorras de béisbol no son tan eficaces, ya que dan sombra a la cara pero no al cuello, la parte inferior de la cara y las orejas (a menos que compre una con protector de cuello). Los niños pequeños deben llevar sombreros con protector de cuello.

• Lleva camisetas holgadas (o mejor aún, de manga larga) y pantalones cortos holgados. El tejido debe ser tupido para no dejar pasar la luz del sol.

• Usa gafas de sol envolventes (tus ojos también pueden sufrir daños solares). Asegúrate de que las gafas de sol cumplen la normativa europea, indicada por la marca CE (o equivalente), y de que llevan una etiqueta que indica que protegen contra los rayos UV.

Utilizar abundante protección solar de factor elevado

Debe aplicarse un protector solar de al menos un factor de protección solar (FPS) 30 (FPS 50 para los niños).

El FPS indica el nivel de protección solar de un determinado protector solar. Cuanto mayor es el FPS, mayor es la protección. El FPS indica la protección frente a los rayos UVB, que pueden provocar quemaduras solares y aumentar el riesgo de cáncer de piel.

También es importante que su protector solar de alto SPF tenga un alto nivel de protección UVA. Los rayos UVA pueden provocar el envejecimiento de la piel y también, potencialmente, los daños que pueden causar el cáncer de piel. Los protectores solares con alta protección UVA tendrán un número elevado de estrellas (éstas van de 0 a 5). Se recomienda utilizar un protector solar que tenga al menos 4 estrellas.

Asegúrese de cubrir las zonas que a veces se pasan por alto, como los labios, las orejas, el contorno de los ojos, el cuello, el cuero cabelludo (sobre todo si es calvo o tiene poco pelo), el dorso de las manos y la parte superior de los pies.

La protección solar no es una alternativa a evitar el sol o cubrirse. Se utiliza como complemento.

Idealmente:

• Aplique el protector solar 20-30 minutos antes de salir al sol (tarda poco en impregnarse en la piel y hacer efecto).

• Vuelva a aplicársela con frecuencia, al menos cada dos horas, y siempre después de nadar, secarse con una toalla o sudar en exceso (incluso las etiquetadas como resistentes al agua).

• Aplique suficiente crema solar para cubrir la piel expuesta. Para la mayoría de las personas, esto equivale a dos cucharaditas de crema para la cabeza, el cuello y los brazos. Para todo el cuerpo en traje de baño, serían unas dos cucharadas soperas.

• Vuelva a aplicarlo a los niños con mayor frecuencia.

El protector solar es diferente del filtro solar. La crema solar es opaca y más fuerte que el protector solar. Puede bloquear la mayoría de los rayos UVA y UVB gracias a los ingredientes que contiene (normalmente dióxido de titanio u óxido de zinc). Al igual que el protector solar, debe utilizarse como complemento de otras formas de proteger la piel contra el daño solar.

Niños y bebés

Los bebés menores de 6 meses no deben exponerse a la luz solar directa entre los meses de marzo y octubre en el Reino Unido. Deben permanecer a la sombra o tener la piel cubierta con ropa adecuada. Los bebés y niños mayores de 6 meses deben seguir los consejos anteriores de cubrirse y evitar la luz solar intensa, así como utilizar un protector solar SPF50. Los niños deben aplicársela con más frecuencia que los adultos. Los bebés y los niños corren mayor riesgo de agotamiento por calor e insolación que los adultos, ya que son menos capaces de regular su temperatura corporal. Los bebés y los niños nunca deben sufrir quemaduras solares. Si lo hacen, busque atención médica urgente.

Más consejos para proteger la piel del sol

• Los protectores solares pueden estropearse y dejar de funcionar al cabo de un tiempo. Por lo tanto, no utilice protectores solares caducados (consulte la fecha de caducidad en el envase). La mayoría tienen una caducidad de 2-3 años.

• La exposición al sol puede deteriorar los principios activos protectores de los protectores solares. Desconfíe de los envases que hayan estado expuestos al sol o al aire libre en países cálidos. Procure guardar el protector solar en un lugar fresco y a la sombra.

• Algunos expertos creen que el aumento del uso de lociones y cremas de protección solar puede dar una falsa sensación de seguridad. Esto puede animar a la gente a exponerse más al sol y, como consecuencia, aumentar el riesgo de desarrollar cáncer de piel. Hay que insistir en que la protección solar sólo protege parcialmente la piel. Usar protección solar no significa que pueda tomar el sol durante largos periodos sin sufrir daños. Si te bronceas, habrás dañado tu piel.

• La luz reflejada provoca daños solares. En los días soleados, aunque estés a la sombra, el sol puede reflejarse en tu piel. La arena, el agua, el hormigón, la nieve y el hielo pueden reflejar la luz y causar daños solares.

• La ropa mojada deja pasar más luz UV que la seca. Lleva ropa de repuesto si esperas mojarte.

• Puedes quemarte en el agua. Aunque nades en una piscina o practiques snorkel en el mar, puedes quemarte.

• Las nubes pueden dar una falsa sensación de seguridad. La mayor parte de la radiación UV del sol sigue llegando a través de una fina capa de nubes.

• Muchas prendas que se llevan cuando hace calor dejan pasar mucha luz solar. Para protegerse de los rayos solares, hay que llevar ropa de tejido tupido. Si se puede ver la luz a través de un tejido, también pueden pasar los dañinos rayos UV. Algunas prendas declaran que proporcionan protección solar, como las prendas con SPF50.

• Los rayos del sol son más potentes a mayor altitud. Puede que haga más fresco en la montaña, pero necesitarás más protección para la piel.

• Las personas de piel clara que se queman fácilmente con el sol corren un riesgo especialmente alto de sufrir daños solares y deben ser muy cuidadosas a la hora de proteger su piel.

• No existe el bronceado saludable. El bronceado es la respuesta de la piel a los rayos dañinos del sol y, por tanto, es un indicador de daño solar.

• El bronceado artificial de las lámparas de rayos solares y las camas solares es tan perjudicial como el sol: el consejo es evitarlos. Los estudios han demostrado que el uso de camas solares puede aumentar las probabilidades de padecer todo tipo de cáncer de piel.

• El bronceado artificial en botella es más seguro que el natural porque no requiere exposición al sol. Recuerde que el bronceado falso no es un protector solar y, si piensa salir al sol, tendrá que aplicarse otro producto. Algunos bronceadores falsos simplemente manchan la piel y se pueden lavar. Otros productos contienen una sustancia química que reacciona con la piel para dar un color bronceado. Aún no se conocen los efectos a largo plazo de estas sustancias químicas. Sin embargo, parecen ser más seguros que broncearse al sol o en una cama solar.

• No es el calor el que produce el daño, sino la radiación UV de la luz solar, que está presente todo el año. Puede exponerse mucho a los rayos UV practicando deportes de invierno, como el esquí, ya que a menudo se practica en días soleados y a gran altitud. En particular, recuerda que el hielo y la nieve reflejan mucha luz solar. Por eso, debes llevar gorro, protector solar, bálsamo labial con FPS y gafas de sol.

El índice UV solar

La Oficina Meteorológica (Met Office) proporciona información denominada índice UV solar con sus previsiones meteorológicas. El índice aparece en forma de triángulo sobre los mapas que utilizan para dar las previsiones. Básicamente, cuanto más alto es el índice (de 1 a 10), mayor es el riesgo del sol y más cuidado hay que tener con la piel cuando se está al aire libre.

Se aconseja protegerse del sol cuando se prevea un índice UV igual o superior a 3.

Beneficios del sol

Vitamina D

La vitamina D es vital para una buena salud. La vitamina D se produce en la piel con la ayuda de la luz solar. La luz solar es la principal fuente de vitamina D para el organismo, ya que no se encuentra en cantidad suficiente en los alimentos que ingerimos.

Las personas necesitamos vitamina D para la salud de los huesos y las funciones de nuestro organismo. Los niños con deficiencia grave de vitamina D pueden desarrollar una enfermedad conocida como raquitismo. Los adultos con deficiencia grave de vitamina D pueden desarrollar una enfermedad conocida como osteomalacia.

Esto significa que, para estar sano, es necesario exponerse al sol en cierta medida. Evitar el sol por completo puede causar deficiencia de vitamina D. El objetivo es disfrutar del sol con sensatez para producir suficiente vitamina D sin aumentar el riesgo de cáncer de piel.

Se calcula que, para prevenir la deficiencia de vitamina D en el Reino Unido, necesitamos 2-3 exposiciones al sol por semana entre marzo y septiembre. Cada exposición debe durar entre 20 y 30 minutos y realizarse con los brazos y la cara desnudos. Los periodos cortos y frecuentes al sol son mucho más beneficiosos que los largos. La exposición debe ser directa y no a través de una ventana. No es lo mismo que broncearse, y las quemaduras solares deben evitarse a toda costa. Las personas de piel más oscura pueden necesitar más exposición al sol para prevenir la carencia de vitamina D.

Todos los habitantes del Reino Unido deberían tomar un suplemento de 10 microgramos de vitamina D durante el invierno. A otros grupos de personas se les recomienda tomar vitamina D durante todo el año. Para más información, consulte el folleto separado Deficiencia de vitamina D.

Mayor bienestar

La luz del sol tiende a mejorar nuestro bienestar general y a hacernos más felices. Para ello, hace que produzcamos más serotonina, la "hormona de la felicidad". Las actividades físicas y el ejercicio al aire libre son buenos para nosotros, pero hay que equilibrarlos evitando los daños del sol. La forma de equilibrar los efectos buenos y malos del sol es disfrutar de él de forma segura. Para ello hay que seguir todos los consejos anteriores.

Dormir mejor