Apendicitis

¿Qué es el apéndice?

El apéndice es un pequeño tubo ciego que sale del ciego, que es la primera parte del intestino grueso. En la gran mayoría de las personas, el apéndice se encuentra en la parte inferior derecha de la barriga.

El apéndice suele medir entre 5 y 10 cm de largo, pero es bastante estrecho. Tiene paredes musculares, como el intestino, y en ellas hay algo de tejido inmunitario. Los científicos solían creer que el apéndice no tenía ninguna función útil en los humanos modernos. Pensaban que nuestros antepasados sólo necesitaban el apéndice para digerir alimentos duros como la corteza de los árboles. Sin embargo, más recientemente se ha sugerido que el apéndice puede contener un reservorio de bacterias digestivas útiles y que, en la primera infancia, los tejidos inmunitarios del apéndice son importantes para el desarrollo del sistema inmunitario. A pesar de todo, parece que la extirpación del apéndice no tiene efectos nocivos.

Elección del paciente Dolor abdominal

Salud digestiva

Dolor en el cuadrante inferior derecho

El dolor en el cuadrante inferior derecho (CIder) es un dolor abdominal que se produce principalmente en la mitad inferior del lado derecho. A veces también se denomina dolor en la fosa ilíaca derecha (FID), aunque en realidad significa dolor en una zona más pequeña de la esquina inferior derecha de la barriga.

por la Dra. Caroline Wiggins, MRCGP

¿Cuáles son las causas de la apendicitis?

Se cree que la causa más frecuente de la apendicitis es la obstrucción del "tubo" del apéndice, ya sea por algo atascado en su interior o por inflamación de la pared del apéndice. La obstrucción puede deberse a semillas atrapadas, restos de alimentos no digeribles o heces duras que se atascan en el apéndice, o a ganglios linfáticos de la pared del apéndice que se han inflamado en respuesta a signos de infección en otras partes del cuerpo.

Si el apéndice está inflamado e hinchado y no puede vaciarse, los gérmenes (bacterias) pueden proliferar y causar inflamación en la pared y detrás de la obstrucción en el "callejón sin salida" del apéndice.

¿Puede el estrés causar apendicitis?

No hay pruebas que sugieran que el estrés pueda causar apendicitis. Sin embargo, se ha sugerido que el estrés prolongado puede afectar al funcionamiento normal del intestino y reducir las defensas frente a las infecciones (inmunidad), por lo que puede ser un factor causante de apendicitis.

¿Es frecuente la apendicitis?

La apendicitis es frecuente y puede afectar a cualquier persona de cualquier edad. Los adolescentes y los adultos jóvenes son los más afectados.

Aproximadamente 1 de cada 7 personas en el Reino Unido padece apendicitis en algún momento de su vida. La apendicitis puede desarrollarse a cualquier edad, pero es más frecuente entre los 10 y los 30 años. Es muy rara en menores de 2 años.

Es ligeramente más común en mujeres que en hombres y mucho más frecuente en los países occidentales. Se cree que esto se debe en parte a la dieta occidental, que suele ser pobre en fibra. Es poco frecuente en las zonas rurales de los países en vías de desarrollo.

Síntomas de apendicitis

Diagrama del intestino que muestra un apéndice inflamado

Los síntomas comunes de la apendicitis incluyen:

• Dolor, que a menudo comienza como un dolor sordo alrededor del ombligo, empeora y se hace más constante durante varias horas y se desplaza a la parte inferior derecha del vientre.

• Sentirse enfermo (náuseas) o estar enfermo (vómitos).

• Pérdida de apetito.

• Temperatura alta (fiebre).

• Distensión abdominal.

• Diarrea.

La apendicitis es dolorosa, aunque la intensidad del dolor puede variar. El apéndice inflamado se infecta con gérmenes (bacterias) procedentes del intestino. Una vez inflamado, el apéndice se hincha gradualmente y se llena de pus.

Con el tiempo, si no se trata, el apéndice inflamado se debilita y puede reventar (perforarse). La rotura del apéndice es muy grave, ya que el contenido del intestino puede pasar a la cavidad abdominal. Allí pueden causar una infección grave de la membrana que recubre el abdomen (una afección llamada peritonitis), o una acumulación de pus (un absceso) en el abdomen. Por eso, si se sospecha una apendicitis, hay que tratarla pronto, antes de que reviente.

Los signos de apendicitis en niños suelen diferir de los observados en adultos; para saber más sobre los síntomas específicos en niños, lea nuestro artículo Apendicitis en niños: ¿cuáles son los signos?

¿Cómo se diagnostica la apendicitis?

Un médico puede diagnosticar la apendicitis con bastante facilidad si usted presenta los síntomas típicos de apendicitis. Sin embargo, no todo el mundo tiene los síntomas típicos de la apendicitis.

No existe ninguna prueba fácil e infalible que pueda confirmar una apendicitis. A menudo es el cirujano el que decide si operar o no, basándose en su evaluación. Por tanto, depende de si sus síntomas y los resultados de su exploración sugieren que el diagnóstico probable es apendicitis.

Examen abdominal

Se le examinará el abdomen para evaluar las zonas sensibles. Esto incluye presionar en las zonas sensibles para ver si los músculos pueden relajarse y dónde están más sensibles. Los análisis de sangre también pueden ayudar a diagnosticar la apendicitis.

Análisis de orina

Se realizan análisis de orina para descartar una infección urinaria, y a las mujeres se les suelen ofrecer pruebas de embarazo.

Pruebas de imagen

A menudo se utilizan pruebas de imagen para ayudar a decidir el diagnóstico, si no está claro. Por ejemplo, una ecografía o una tomografía computarizada (TC ) pueden ayudar a aclarar la causa de los síntomas. Si el diagnóstico parece obvio o se teme que el apéndice haya reventado o esté a punto de reventar (perforarse), es probable que le operen directamente. De este modo se evitará el retraso que supone realizarle primero un escáner.

Supervisión

A veces, el cirujano aconseja esperar unas horas mientras le controlan en el hospital. Así se dispone de tiempo para ver si los síntomas evolucionan hacia un diagnóstico más definitivo, o incluso si cambian o desaparecen. En este tiempo suelen administrarse antibióticos.

¿Qué otra cosa podría ser?

Algunas personas sufren dolores abdominales similares a los de la apendicitis, pero causados por otras afecciones. Por ejemplo:

• Enfermedad inflamatoria pélvica.

• Infección urinaria(cistitis).

• Expulsión de un cálculo renal (cólico ureteral).

• Inflamación del intestino grueso ( colitis).

• Inflamación de la primera parte del intestino grueso (el ciego), que a veces se observa en la enfermedad de Crohn.

• En las mujeres, el ovario derecho se encuentra cerca del apéndice, por lo que el dolor en esta zona puede proceder de cualquiera de los dos órganos. Un quiste ovárico con pérdidas o el dolor normal de la ovulación (a veces llamado Mittelschmerz) pueden simular una apendicitis.

• El embarazo ectópico (cuando un embarazo empieza a desarrollarse fuera del útero, normalmente en una de las trompas de Falopio) puede simular una apendicitis.

• En los niños, la inflamación de los ganglios de la barriga alrededor del intestino(adenitis mesentérica), a menudo asociada a infecciones víricas, puede simular una apendicitis.

• En ocasiones, el dolor provocado por cálculos biliares o por la inflamación de la vesícula biliar (colecistitis) puede simular una apendicitis.

Algunas personas se someten a cirugía y descubren que el apéndice es normal y no está inflamado.

Tratamiento de la apendicitis

La forma normal y establecida de tratar la apendicitis es una operación para extirpar el apéndice inflamado. El objetivo es hacerlo antes de que reviente (se perfore), ya que un apéndice perforado es una afección muy grave.

Cirugía para extirpar el apéndice

En la extirpación quirúrgica del apéndice, el apéndice inflamado se encuentra y se corta en la primera parte del intestino grueso, el ciego. El orificio que deja en el ciego se sutura para impedir que se escape el contenido del intestino. Antes de la intervención se administran antibióticos para reducir el riesgo de infección en el lugar de la operación.

A veces se utilizan antibióticos para retrasar la operación hasta que la apendicitis se haya calmado un poco. Esto puede hacer que la cirugía sea más segura y reduce el riesgo de que el apéndice reviente en la operación.

La extirpación del apéndice es una de las operaciones más frecuentes en el Reino Unido. Suele ser una operación sencilla y satisfactoria, con un breve periodo de recuperación. La cirugía se suele realizar mediante una operación endoscópica, ya que la recuperación es más rápida en comparación con una operación abierta. La operación endoscópica se realiza a través de tres pequeños cortes, el mayor de los cuales sólo mide 1,5 cm.

A veces no se recomienda la cirugía endoscópica y en su lugar se realiza una cirugía abierta en la zona del abdomen. Es probable que sea necesaria si el apéndice ya se ha reventado y ha causado una infección abdominal grave (peritonitis) o ha formado un bulto llamado masa apendicular. También es más probable si:

• Se ha sometido a otra cirugía abdominal y tiene cicatrices.

• Durante la operación endoscópica, los instrumentos dañan un vaso sanguíneo y es necesario repararlo.

• Su apéndice no está situado en el lugar habitual.

• Estás embarazada.

La apendicitis no suele presentar complicaciones a largo plazo después de la operación. Como en cualquier operación, existe un pequeño riesgo de complicaciones derivadas de la propia operación (como hemorragias e infecciones) y de la anestesia. Por lo general, podrá irse a casa a las 24 horas de una operación sin complicaciones. Puede sentir algo de dolor y, a menudo, estreñimiento, pero estos síntomas mejorarán en unos días. Podrá reanudar sus actividades normales un par de semanas después de la intervención.

Sin embargo, si no te operas, es probable que el apéndice inflamado reviente y provoque una peritonitis. Esto puede ser mortal. La rotura del apéndice con peritonitis sin tratar ha causado muchas muertes a lo largo de la historia. El famoso mago Harry Houdini solía invitar al público a golpearle en el estómago para demostrar su fuerte musculatura abdominal. Por desgracia, alguien lo hizo cuando él no estaba preparado. Para su desgracia, padecía apendicitis. El apéndice le reventó y murió horas más tarde.

Tratamiento de una masa apendicular

Si se ha formado una masa en el apéndice, a veces los cirujanos sugieren posponer la operación mientras drenan la masa y la tratan con antibióticos, antes de realizar una apendicectomía completa unas semanas más tarde. Esto permite a los pacientes someterse a la operación cuando se encuentran menos mal y la intervención es menos difícil, ya que la inflamación ha empezado a asentarse.

Antibióticos para la apendicitis

Algunos estudios han sugerido que en algunos casos de apendicitis, ésta puede tratarse sólo con antibióticos, sin necesidad de cirugía. Esto elimina los riesgos asociados a la cirugía. Sin embargo, estudios más amplios no han respaldado el uso de antibióticos en lugar de cirugía, por lo que no se recomienda el tratamiento con antibióticos en la práctica habitual.

La Dra. Mary Lowth es autora o autora original de este folleto.