Complicaciones postoperatorias frecuentes

¿Cuáles son las complicaciones postoperatorias?

Complicación es un término utilizado por los profesionales sanitarios para referirse a algo que no estaba previsto que sucediera. Las complicaciones postoperatorias son problemas que pueden surgir después de una intervención quirúrgica, pero que no estaban previstos. Los médicos son conscientes del riesgo de complicaciones y toman medidas antes, durante y después de la intervención para reducirlo. Sin embargo, algunas complicaciones son comunes y ocurren con frecuencia a pesar de las precauciones. Algunas complicaciones postoperatorias están relacionadas con la cirugía exacta a la que se ha sometido, pero muchas (como la infección de la herida) pueden producirse después de cualquier tipo de cirugía.

Las complicaciones postoperatorias más frecuentes son fiebre, pequeñas obstrucciones pulmonares, infección, embolia pulmonar (EP) y trombosis venosa profunda (TVP).

Algunas de las complicaciones aquí enumeradas son muy graves, pero la mayoría de las personas que se someten a una intervención quirúrgica no las padecen. La cirugía programada (electiva) es especialmente segura porque tanto usted como los médicos que le atienden pueden tomar medidas de antemano para reducir el riesgo de problemas. Por ejemplo, dejar de tomar medicamentos que aumentan la probabilidad de formación de coágulos, llegar a la operación con el estómago vacío y dejar de fumar.

¿Cuáles son las complicaciones postoperatorias más frecuentes?

Las complicaciones postoperatorias incluyen complicaciones inmediatas (hasta tres días después de la intervención), complicaciones tempranas (más probables en las semanas siguientes a la intervención) y complicaciones tardías (hasta años después). Las complicaciones postoperatorias más frecuentes son:

Inmediato

• Hemorragia (por la herida o interna).

• Obstrucción o colapso pulmonar.

• Shock.

• Problemas cardíacos.

• Embolia pulmonar (EP).

• Infección grave(septicemia).

• Lesión renal aguda.

Inicio

• Dolor.

• Magulladuras.

• Confusión.

• Sentirse enfermo (náuseas) y estar enfermo (vómitos).

• Temperatura alta (fiebre).

• Hemorragia.

• Descomposición de la herida.

• Trombosis venosa profunda (TVP).

• Retención urinaria aguda: incapacidad para orinar.

• Infecciones: neumonía, infección de heridas, infección urinaria.

• Estreñimiento.

• Úlceras por presión.

• Problemas intestinales.

Tarde

• Bloqueo intestinal debido a cicatrices en el interior del vientre.

• Hernia incisional.

• Sinusitis persistente.

• Engrosamiento o endurecimiento de la cicatriz.

• Vuelve el problema original.

Complicaciones generales

Dolor

Parece obvio que la cirugía será dolorosa, pero la experiencia moderna con analgésicos y técnicas de bloqueo del dolor significa que la mayor parte del dolor debería estar bien controlado, por lo que el dolor que no está bien controlado se considera una complicación más que un efecto secundario esperado.

Algunos tipos de cirugía son más propensos a ser dolorosos, sobre todo las intervenciones en el pecho y la barriga (abdomen). Es importante que los médicos le alivien el dolor lo suficiente, sin darle tanto que su recuperación sea más lenta.

Los analgésicos incluyen:

• Medicamentos que toma por vía oral, como paracetamol, codeína o morfina oral.

• Medicamentos que se inyectan o infunden en vena, como el paracetamol (otra vez) o la petidina. A veces podrás controlar tu propia medicación analgésica mediante un sistema de "demanda del paciente".

• Medicamentos anestésicos que se infunden alrededor de los nervios de la columna vertebral o en la herida para adormecerla temporalmente.

Algunos analgésicos tienden a evitarse después de algunos tipos de cirugía. Tradicionalmente se han evitado los analgésicos antiinflamatorios porque se pensaba que aumentaban ligeramente el riesgo de hemorragia, pero ahora los médicos consideran que en muchos tipos de cirugía son seguros.

Confusión

La confusión es bastante frecuente después de una intervención quirúrgica, sobre todo en pacientes de edad avanzada. Puede deberse a la anestesia o a otros medicamentos administrados, como los analgésicos. La confusión puede deberse a otros motivos, como dolor, trastornos del sueño, infección, estreñimiento y anomalías en el equilibrio de líquidos (es decir, falta de líquidos en el organismo(deshidratación) o exceso de líquidos).

Náuseas y vómitos

Las náuseas y los vómitos son reacciones frecuentes a la anestesia. Los médicos suelen administrar medicamentos para combatirlos al mismo tiempo que la anestesia, pero esto no siempre es suficiente.

Las náuseas y los vómitos también pueden producirse a causa de una infección o como efecto secundario de medicamentos, en particular analgésicos. Estos síntomas son más probables si te han operado del intestino.

Temperatura

El aumento de la temperatura después de una intervención quirúrgica puede deberse a muchas de las afecciones que se describen a continuación, como infección en la herida quirúrgica, infección pulmonar, cistitis, trombosis venosa profunda (TVP ), después de una transfusión de sangre y como reacción a medicamentos. Una temperatura elevada (fiebre) es un síntoma, no una causa. En el postoperatorio se le controlará la temperatura con regularidad y, si se detecta, se le examinará atentamente para averiguar la causa.

Septicemia

La septicemia es una complicación poco frecuente de la cirugía. Se trata de una infección generalizada y abrumadora que se propaga por el organismo, transportada por la sangre. Es una complicación grave que puede provocar otros problemas. Suele ser el resultado de la propagación de la infección desde algún lugar más localizado, como la herida, los pulmones (neumonía) o la vejiga. (La palabra sepsis, que también puede oír, describe el estado o la reacción del organismo cuando hay septicemia).

La septicemia es más probable después de una intervención quirúrgica que conlleva un mayor riesgo de infección, en particular la cirugía abdominal que implica cortar el intestino, la cirugía después de un traumatismo en el que las heridas pueden estar contaminadas y las quemaduras graves. Es más probable si el sistema inmunitario está deprimido (por ejemplo, si recibe tratamientos prolongados con corticoides, si padece diabetes o si es muy joven o muy anciano).

Si se desarrolla una septicemia, la persona se desploma, confunde y se encuentra mal. El tratamiento consiste en oxigenoterapia, antibióticos, líquidos y otros medicamentos.

Otras lesiones corporales

Existe un pequeño riesgo de sufrir lesiones mientras se está bajo anestesia general. Los daños anestésicos pueden incluir rasguños en el interior de la garganta por el paso de los tubos respiratorios y daños en las coronas dentales. Los dolores musculares son frecuentes unos días después de la operación y pueden deberse a la posición en la que se le ha operado, sobre todo si la operación ha sido larga. Algunos dolores de cuello son bastante comunes después de la cirugía.

Existe un pequeño riesgo de lesión quirúrgica, cuando el cirujano daña accidentalmente otros tejidos y tiene que repararlos. En el pasado hubo episodios en los que se operó a personas por error. Afortunadamente, hoy en día esto es casi inaudito, ya que se toman medidas cuidadosas para evitar confusiones, entre ellas marcar el cuerpo antes de anestesiarlo, para identificar exactamente qué parte del cuerpo se va a operar.

Hemorragias, heridas y complicaciones cutáneas

Las hemorragias de cualquier tipo son más frecuentes después de operaciones muy largas y muy importantes, y después de operaciones en las que ha necesitado transfusiones de sangre. También es más frecuente si tiene tendencia a sangrar con facilidad o a coagular mal, y más probable si toma medicamentos anticoagulantes (que se utilizan para prevenir los coágulos sanguíneos).

Sangrado leve

Una hemorragia que no se ha detenido desde la intervención o que comienza inmediatamente después suele significar que los pequeños vasos sanguíneos que rodean la zona de la intervención tienen una pequeña fuga. Si la hemorragia es leve, puede tratarse simplemente de una "supuración" de la herida, que suele remitir rápidamente. Sin embargo, si es mayor, es posible que tenga que volver al quirófano (bajo anestesia) para que el cirujano encuentre el origen de la hemorragia y la detenga.

Hemorragia intensa

Esto es mucho menos frecuente, ya que su cirujano tendrá mucho cuidado de asegurarse de que los grandes vasos sanguíneos, que pueden sangrar abundantemente, estén sellados antes del final de la operación. Si se produce una hemorragia intensa, puede significar que los puntos se han roto o que la sangre no coagula bien como consecuencia de la operación. Se trata de una urgencia, ya que la pérdida de sangre puede provocar un shock y un colapso. Deberá volver directamente al quirófano y es posible que necesite una transfusión de sangre.

Las hemorragias intensas se producen sobre todo después de operaciones importantes, cuando se han cortado o dañado grandes vasos sanguíneos. Es más probable que esto ocurra después de una intervención quirúrgica en grandes vasos sanguíneos, prótesis articulares grandes, intervenciones quirúrgicas tras haber sufrido un traumatismo grave (como un accidente de tráfico) y operaciones asociadas al cáncer, cuando puede haber vasos sanguíneos anormales.

Formación de hematomas

Un hematoma es una bolsa de sangre atrapada en el cuerpo que se ha filtrado desde una herida o un vaso sanguíneo. Puede estar justo debajo de la piel, donde puede formar un bulto azulado, cerca de la herida (donde puede filtrarse pero no vaciarse del todo, ya que se habrá coagulado parcialmente), o dentro del cuerpo, donde no puede verse. La sangre de un hematoma está fuera de la circulación, atrapada en los tejidos corporales.

Los hematomas pueden ser incómodos, sobre todo si son grandes; si desarrolla uno, es posible que su cirujano quiera drenarlo. Pueden dejar un pequeño bulto incluso después de la cicatrización, ya que la sangre atrapada puede dejar un poco de tejido fibroso al reabsorberse. También pueden convertirse en un foco de infección, sobre todo si son grandes.

Moratones

Los hematomas son la salida de sangre de los vasos sanguíneos cortados o dañados a los tejidos subcutáneos. Es más evidente en las personas de piel pálida, cuya piel es más transparente y que pueden parecer más magulladas que otras aunque no lo estén.

A la mayoría de las personas les salen hematomas después de la intervención, pero a algunas les salen con especial facilidad. Esto incluye:

• Personas que toman medicamentos anticoagulantes.

• Una persona con uno de los síndromes de Ehlers-Danlos.

• Personas pelirrojas.

• Ancianos.

• Personas con deficiencias nutricionales.

• Personas con deficiencia de vitamina K.

• Personas con trastornos de la coagulación.

• Personas con enfermedad hepática.

Los hematomas tras una intervención quirúrgica pueden ser sorprendentes, ya que la sangre puede circular por debajo de la piel y salir a la superficie en lugares inesperados. Por ejemplo, tras una operación de rodilla, pueden aparecer hematomas en la pierna, el tobillo y la planta del pie. Tras una intervención dental (sobre todo la extracción de una muela del juicio), los hematomas pueden hinchar la cara y descender por la parte delantera del pecho, y tras una intervención en la nariz es frecuente tener dos ojos morados.

Los hematomas no suelen ser dolorosos, aunque pueden ser sensibles a la presión. El tiempo que tarda en desaparecer un hematoma es muy variable, ya que depende de la cantidad de sangre que contenga. Los hematomas pueden tardar desde unos pocos días hasta varias semanas en desaparecer, ya que el cuerpo tiene que reabsorber lentamente la sangre y los pigmentos de color de la piel. Los hematomas pueden tener casi todos los colores del arco iris antes de desaparecer, ya que el organismo reabsorbe los distintos pigmentos presentes en las células sanguíneas a ritmos diferentes.

Los hematomas muy extensos alrededor de una herida quirúrgica pueden ralentizar un poco la cicatrización, pero aunque los hematomas pueden tener un aspecto dramático, no suelen dejar efectos duraderos.

Infección quirúrgica

La infección de la herida puede producirse después de cualquier intervención quirúrgica, pero es especialmente problemática tras una operación abdominal que implique la apertura del intestino. Para tratar de evitarlo, es posible que le administren antibióticos antes de la operación; sin embargo, los bichos (patógenos) resistentes a los fármacos son un problema cada vez mayor y esto no siempre funciona.

• El tipo más común de infección es la infección superficial de la herida, que se produce en la primera semana. Provoca dolor localizado, enrojecimiento y, a veces, una ligera secreción pegajosa. Suele responder a los antibióticos, a veces en forma de pomada.

• Las infecciones más profundas son más probables tras una intervención quirúrgica relacionada con el intestino. Pueden aparecer en cualquier momento, desde inmediatamente después de la intervención hasta tres semanas más tarde. Provocan fiebre, a veces confusión, náuseas y malestar. Si afecta a la piel o los músculos, puede aparecer una zona enrojecida, hinchada, caliente y dolorida. Si la infección es interna, es posible que no vea nada, pero tendrá fiebre y, probablemente, más dolor.

• Un absceso es una acumulación de pus en el interior del cuerpo, donde se ha acumulado una infección. Es más frecuente tras una intervención quirúrgica abdominal. Los abscesos provocan fiebre oscilante, es decir, una temperatura que sube y baja. Son frecuentes la confusión y las náuseas. Si se sospecha la existencia de un absceso, el cirujano puede realizar una ecografía o una radiografía para localizarlo. Los abscesos deben drenarse, por lo que puede ser necesario volver al quirófano.

• Es una infección tardía de un absceso profundo pero no detectado que encuentra la forma de supurar a través de la piel. Puede tener una temperatura leve pero, por lo demás, los síntomas pueden no ser marcados. Sin embargo, habrá una secreción pegajosa, a menudo a través de la cicatriz quirúrgica, insinuando la infección oculta en el interior.

Mala cicatrización de las heridas

La mayoría de las heridas cicatrizan sin complicaciones. Sin embargo, algunas cosas dificultan el trabajo de cicatrización de la herida:

• Si se ha extirpado piel o tejido subcutáneo, los dos lados que se van a cerrar ya no tendrán vasos sanguíneos absolutamente iguales. Esto hace que la cicatrización sea un poco más lenta, ya que los pequeños vasos sanguíneos tardarán más en "unirse".

• Un riego sanguíneo deficiente ralentiza la cicatrización. La diabetes, la obesidad y el tabaquismo reducen el riego sanguíneo de la piel.

• Unos puntos demasiado apretados pueden ralentizar la cicatrización.

• Los corticoides e inmunosupresores de acción prolongada, sobre todo si se toman por vía oral, ralentizan la cicatrización y la hacen más fina y menos resistente.

• Algunos pacientes con síndromes de Ehlers-Danlos cicatrizan mal y se hacen malas cicatrices como parte de su enfermedad.

• Algunos problemas hormonales, como la diabetes y el hipotiroidismo, tienden a provocar una cicatrización más lenta y menos fuerte de las heridas.

• La tos puede tensar la herida y ralentizar la cicatrización, sobre todo si la herida está en la barriga (abdomen).

• La carencia de vitamina C (escorbuto) ralentiza la cicatrización de las heridas.

• La radioterapia daña los pequeños vasos sanguíneos de la piel, por lo que ésta ya no cicatriza tan fácilmente. El cáncer también puede afectar a la cicatrización de las heridas.

• Las heridas muy tensas, como las que se producen sobre las articulaciones, pueden curarse más lentamente.

• Las heridas situadas en zonas húmedas y sin aire, como debajo del pecho o en la zona genital, pueden tardar en cicatrizar, ya que es más probable que se infecten. Una excepción es la episiotomía (después del parto), que suele cicatrizar muy rápidamente porque el riego sanguíneo es muy bueno.

En la mayoría de los casos, la cicatrización seguirá produciéndose, pero es posible que los puntos deban dejarse durante más tiempo y que se necesite un soporte adicional, como Steri-strips® o vendas.

Dehiscencia de la herida

La dehiscencia de la herida se produce cuando la herida vuelve a abrirse parcial o totalmente. Obviamente, esto es muy molesto y puede resultar chocante, sobre todo si se trata de una herida abdominal. Si le ocurre, cubra la herida abierta con un paño limpio y acuda urgentemente al médico.

La dehiscencia es infrecuente y afecta aproximadamente a 1 de cada 100 grandes heridas de barriga. A veces se produce una fuga de líquido rosado de la herida justo antes. Si se produce una dehiscencia, será necesario volver a suturar la herida, normalmente con anestesia.

La reapertura de la herida es más probable si hay motivos para una mala cicatrización de la herida, como deficiencias nutricionales, infección en la herida o puntos de sutura que no se aseguraron adecuadamente. También es más probable si tiene o ha tenido mucho sobrepeso y puede producirse cuando la integridad de la piel no es buena, como cuando se ha eliminado piel sobrante estirada tras una pérdida de peso. La dehiscencia es más probable después de operaciones más largas, si tose mucho (ejerciendo presión sobre los puntos).

Hernia incisional

La hernia incisional se desarrolla como complicación tardía (puede ser años después) de aproximadamente 1 de cada 10 operaciones de abdomen. Normalmente, la hernia es una protuberancia en la pared abdominal cerca de la cicatriz quirúrgica. No suele ser dolorosa y no suele obstruir (estrangular); sin embargo, las hernias incisionales tienden a aumentar de tamaño y puede ser necesario repararlas.

Los factores que aumentan las probabilidades de dehiscencia de la herida y mala cicatrización también aumentan las probabilidades de hernia incisional. Entre ellos se incluyen la obesidad, la debilidad de los músculos del abdomen, la infección de la herida y las reintervenciones repetidas en el mismo lugar (como las cesáreas).

Daño nervioso

Muchos tipos de cirugía pueden dañar otros tejidos. Si se dañan nervios, éstos pueden tardar mucho tiempo en curarse y es posible que nunca se recuperen del todo. Algunos daños nerviosos pueden ser imposibles de evitar durante la intervención quirúrgica: por ejemplo, los tumores de la glándula parótida (una glándula salival situada en un lado de la cara) tienden a envolver el nervio, de modo que cuando se extirpa el tumor el nervio se corta con él. Otras lesiones nerviosas pueden evitarse a veces, pero no siempre.

Es muy frecuente que se produzcan pequeños daños en los nervios de la piel, ya que al realizar la incisión se cortan pequeños nervios superficiales. Por lo general, estos nervios vuelven a crecer; sin embargo, si quedan atrapados en el tejido cicatricial, es posible que queden pequeñas zonas localizadas entumecidas o donde la sensibilidad no sea del todo normal. Los nervios vuelven a crecer muy lentamente: pueden pasar un par de años hasta que la sensibilidad vuelva a aparecer por completo alrededor de una cicatriz quirúrgica.

Úlceras por presión

Una úlcera por presión es una zona de piel ulcerada causada por la irritación y la presión continua sobre una parte del cuerpo. Las úlceras por presión son más frecuentes en lugares donde los huesos están cerca de la piel (prominencias óseas), como los talones, la parte inferior de la espalda y las nalgas, y el riesgo de desarrollar una úlcera por presión aumenta si pasas largos periodos tumbado en la cama o sentado en una silla, sobre todo si no te mueves mucho.

Las úlceras por presión afectan a entre 1 y 5 de cada 100 personas ingresadas en un hospital. Son más probables si se está gravemente enfermo, se ha sufrido una lesión medular o se ha tenido una mala alimentación. Son más frecuentes en personas fumadoras, diabéticas, con insuficiencia cardiaca o con enfermedades neurológicas.

Las úlceras por presión se previenen con buenos cuidados de enfermería, sobre todo ayudándole a cambiar de postura en la medida de lo posible y utilizando dispositivos que alivien la presión, como cojines y colchones. Se tratan con antibióticos y analgésicos, apósitos y cirugía. Consulte el folleto sobre úlceras por presión.

Complicaciones respiratorias y pulmonares

Atelectasia pulmonar

Es muy frecuente y consiste en una obstrucción y posterior colapso (atelectasia) de una parte de uno de los pulmones, normalmente en la parte inferior, de modo que ya no se llena de aire al inspirar. Es especialmente frecuente tras una intervención quirúrgica en el abdomen o el tórax. El colapso pulmonar se produce cuando las vías respiratorias más finas se obstruyen con mucosidad atrapada. Cuando el aire no puede entrar ni salir, el organismo absorbe el aire que ya hay tras la obstrucción y los conductos finos se colapsan. Estas secciones colapsadas del pulmón se infectan fácilmente debido al atrapamiento de gérmenes (bacterias). La atelectasia es más probable si se tiene sobrepeso, se es fumador, se sufre mucho dolor y no se puede toser, o si se toma un nivel muy alto de analgésicos (que tienden a suprimir la tos). La afección le deja sin aliento y puede desarrollar una tos dolorosa y empezar a acalorarse.

El tratamiento suele consistir en fisioterapia, que incluye ejercicios respiratorios para ayudar a eliminar la obstrucción, y antibióticos para cualquier infección. Es posible que durante uno o dos días se le administre oxígeno adicional (a través de cánulas nasales o una mascarilla) para compensar la zona del pulmón que no funciona.

Neumonía

Tras una intervención quirúrgica puede producirse una infección pulmonar (neumonía ). Es bastante frecuente, aunque mucho menos que la atelectasia. Puede tener tos o dolor abdominal y es probable que esté acalorado y tenga fiebre, y posiblemente le falte el aire.

La neumonía suele seguir a la atelectasia y se trata con antibióticos. A veces se necesita oxígeno adicional. Es más probable que se produzca si es fumador, si es mayor o si le han operado de los pulmones.

Trombosis venosa profunda y embolia pulmonar

La trombosis venosa profunda (TVP) se produce cuando se forman coágulos en las grandes venas de las piernas y la pelvis, y la embolia pulmonar (EP), cuando fragmentos de esos coágulos se desprenden, entran en la circulación y acaban en los pulmones. La embolia pulmonar es muy grave y puede ser mortal. El riesgo de embolia pulmonar y trombosis venosa profunda aumenta desde el momento de la operación hasta que se recupera totalmente la movilidad; sin embargo, el riesgo es mayor en los dos o tres días siguientes a la operación.

Es más probable que se formen coágulos en las venas después de una intervención quirúrgica porque usted no se mueve y porque la respuesta del organismo a la lesión (intencionada) de la intervención es aumentar su tendencia a formar coágulos. El riesgo es mayor en las intervenciones que afectan a la pelvis.

El riesgo de coagulación aumenta con los periodos prolongados de inmovilidad, el consumo de hormonas, el sobrepeso, determinados medicamentos (como la terapia hormonal sustitutiva (THS) y la píldora anticonceptiva oral combinada (AOC)), el embarazo y, sobre todo, el tabaquismo.

La TVP no siempre se detecta, pero provoca una hinchazón dolorosa de la pierna (sobre todo de la pantorrilla). Los émbolos pulmonares más pequeños provocan disnea súbita, dolor torácico y confusión, mientras que los grandes causan colapso y pueden ser mortales. Los médicos intentan reducir el riesgo de trombosis venosa profunda y embolia pulmonar dejando de tomar los fármacos que aumentan el riesgo de coagulación mucho antes de una intervención quirúrgica de alto riesgo, utilizando medias de compresión para evitar que la sangre se acumule en las venas profundas de las piernas y poniéndole en marcha lo antes posible tras la intervención. Si corre especial riesgo, se le administrarán anticoagulantes durante el tiempo que dure la intervención.

Neumonitis por aspiración

La neumonitis por aspiración (también llamada neumonía por aspiración) es una complicación poco frecuente de la cirugía. Se trata de una inflamación química de los pulmones que se produce por la inhalación del contenido ácido del estómago, normalmente debido a una enfermedad (vómitos) o a una regurgitación seguida de inhalación mientras está anestesiado. La neumonía por aspiración es más probable en intervenciones quirúrgicas urgentes en las que no se ha pasado hambre para vaciar el estómago. Es una enfermedad muy grave que requiere tratamiento con antibióticos, ventilación y aspiración del pulmón y, a menudo, corticoides.

Los anestesistas que tratan a pacientes de cirugía de urgencia son muy conscientes del riesgo de vómitos e inhalaciones, y utilizarán medicamentos y técnicas para intentar evitarlos.

Síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA)

Esta rara afección aparece entre 24 y 48 horas después de una intervención quirúrgica, normalmente tras un traumatismo múltiple, aunque también puede producirse tras casi ahogamientos. Provoca disnea grave y confusión debido a los bajos niveles de oxígeno. A veces se denomina "pulmón de choque".

El SDRA es una enfermedad grave que requiere cuidados intensivos. Es más frecuente en caso de infección generalizada (sepsis), inhalación de sustancias nocivas (por ejemplo, inhalación de humo o ahogamiento), traumatismo craneoencefálico grave o quemaduras graves. También puede producirse como consecuencia de una neumonitis por aspiración.

Complicaciones cardíacas

Problemas cardíacos

Los problemas cardiacos asociados a la cirugía suelen producirse en las 48 horas siguientes a la intervención, aunque pueden aparecer en los seis primeros días. Incluyen infartos de miocardio, alteraciones del ritmo cardiaco, angina de pecho e insuficiencia cardiaca. A veces pueden pasar desapercibidos, porque está tomando analgésicos potentes que enmascaran el dolor y las molestias, o porque sigue somnoliento o confuso.

Los problemas cardiacos se producen porque el esfuerzo físico y el desafío de la cirugía, incluida la anestesia, la propia cirugía y los medicamentos y líquidos que le han administrado, suponen una carga adicional para su corazón. Un corazón normal y sano puede hacer frente a este trabajo extra; sin embargo, si ya corría el riesgo de padecer una cardiopatía o una enfermedad cardiovascular (o si ya las padecía), la intervención quirúrgica puede ser suficiente para desencadenar un problema cardíaco.

El cirujano y el anestesista le evaluarán cuidadosamente antes de la operación para determinar si tiene un riesgo elevado de sufrir problemas cardiacos. Si se considera que su riesgo es alto, es posible que se le desaconseje cualquier intervención quirúrgica que no sea imprescindible. Si desea o necesita someterse a una intervención quirúrgica, el cirujano y el anestesista tomarán todas las precauciones posibles para reducir al mínimo la sobrecarga del corazón, por ejemplo, haciendo que la operación sea lo más corta y pequeña posible, asegurándose de que recibe suficiente analgésico y teniendo especial cuidado con los medicamentos y la reposición de líquidos.

Complicaciones renales y vesicales

Retención urinaria

Es muy frecuente después de una intervención quirúrgica, sobre todo en el abdomen o la pelvis. No puede orinar a pesar de tener la vejiga llena. La retención urinaria suele estar causada por el dolor y suele desaparecer con analgésicos. A veces es necesario colocar una sonda para drenar la vejiga, sobre todo si está tan llena que le causa molestias.

La retención urinaria es frecuente después de una intervención quirúrgica cerca de la vejiga, incluida la reparación de la pared vaginal (por prolapso), que puede causar hematomas alrededor del cuello de la vejiga. Consulte el folleto independiente Retención urinaria.

Cistitis

La infección del tracto urinario (ITU o cistitis) es muy frecuente después de una intervención quirúrgica, sobre todo en las mujeres, y en particular si durante la operación se le colocó una sonda. La ITU suele causar temperatura alta (fiebre), aunque no siempre se presentan los síntomas habituales de necesidad de orinar con frecuencia y dolor al orinar.

La infección de orina suele responder rápidamente a los antibióticos y, por lo general, se le administrarán líquidos adicionales para ayudar a "lavar" la infección. Si la infección urinaria no se trata, existe el riesgo de que se extienda a los riñones o provoque sepsis, sobre todo si se ha sometido a una intervención quirúrgica importante o ya se encuentra muy mal.

Lesión renal aguda

Los riñones tienen un trabajo difícil cuando se somete a una intervención quirúrgica, ya que realizan la mayor parte del trabajo de eliminar del organismo medicamentos, analgésicos y sustancias químicas (producidas por el organismo en respuesta a una lesión). Los riñones pueden lesionarse si durante la intervención no reciben suficiente líquido para procesar todos estos materiales, de modo que se bloquean y dejan de funcionar.

El riñón también puede verse afectado por algunos antibióticos y analgésicos. El riego sanguíneo del riñón puede verse afectado por una intervención quirúrgica en la aorta (la gran arteria del abdomen) o por un periodo prolongado de tensión arterial muy baja durante la operación.

Si los riñones se lesionan, dejan de producir orina. Puede tratarse con restricción de líquidos hasta que el riñón se recupere. En raras ocasiones es necesaria la diálisis para realizar el trabajo del riñón hasta que se recupere. La lesión renal es más probable en pacientes de edad avanzada, con enfermedad hepática, operados de la aorta y con aterosclerosis grave.

Complicaciones de la cirugía intestinal

Estreñimiento

La incapacidad para defecar (estreñimiento) es muy frecuente en los días y semanas posteriores a la intervención quirúrgica. Los medicamentos utilizados en la anestesia tienden a adormecer inicialmente el intestino, lo que puede ser suficiente para desencadenar el estreñimiento. Otros factores que provocan estreñimiento son estar seco (deshidratado), no comer (para no estimular el intestino) y la mayoría de los analgésicos postoperatorios. No moverse mucho (inmovilidad) y una dieta reducida (mientras se está en el hospital) también contribuyen.

El estreñimiento es incómodo y la mayoría de los estreñimientos se tratan fácilmente, aunque si se espera demasiado resulta más difícil. Si no ha abierto los intestinos en las 48 horas siguientes a la operación y, sobre todo, si está tomando analgésicos opiáceos (codeína y petidina, que se utilizan con frecuencia después de la operación), pida a los médicos y enfermeras que le atienden algo que le ayude a reanudar la actividad. La movilización precoz y la rápida reducción del consumo de analgésicos a medida que disminuye el dolor también son útiles.

En ocasiones, el estreñimiento puede deberse a un íleo paralítico (abajo). A diferencia del estreñimiento, en el que normalmente puedes expulsar gases (flatos), en el íleo paralítico y la obstrucción intestinal no puedes expulsar nada, ni siquiera gases.

Íleo paralítico

A veces, el intestino tarda un tiempo en volver a funcionar después de una operación, lo que se denomina íleo paralítico. El intestino se queda inmóvil y deja de contraerse al ritmo habitual, por lo que la comida no pasa a través de él y el paciente deja de defecar o de expulsar gases. El íleo paralítico suele durar de unas horas a unos días, pero a veces puede prolongarse mucho más.

El íleo paralítico es especialmente frecuente si el cirujano ha tocado el intestino durante la intervención, como suele ocurrir en las intervenciones de abdomen o pelvis. Los analgésicos (sobre todo los opiáceos) aumentan las probabilidades de que se produzca, y es más probable que aparezca en personas mayores, en personas con una glándula tiroides hipoactiva, en personas con enfermedad de Parkinson y en personas con diabetes.

Si padeces íleo paralítico, tu intestino se comporta como si estuviera dormido. No tendrá hambre y puede sentirse mal(náuseas) o estar enfermo(vómitos). Estará hinchado e incómodo. Se le retirarán los alimentos y bebidas orales y se le administrarán líquidos por vía intravenosa mientras su intestino se recupera. Es probable que le pongan una sonda nasogástrica. Se trata de una sonda que se introduce en el estómago a través de una fosa nasal para mantener el estómago vacío. Si el íleo paralítico se prolonga, los médicos pueden intentar estimular la actividad intestinal normal con medicamentos sencillos. Se han realizado algunos ensayos con chicles como estímulo "simulado" para despertar el intestino.

Obstrucción intestinal

Tras una operación intestinal o abdominal, el intestino puede retorcerse, lo que provoca una obstrucción repentina. También puede obstruirse por hilos de tejido cicatricial llamados adherencias, que pueden formarse en el interior de la barriga (abdomen).

Un intestino obstruido provoca dolor de barriga tipo cólico (que puede ser intenso), estreñimiento, náuseas y vómitos. Puede resolverse si se deja descansar el intestino, pasándote a "cero por boca" y administrándote líquidos por vía intravenosa. Si no se resuelve, puede que tengas que volver a operarte. Los médicos intentan evitarlo, ya que cuantas más intervenciones quirúrgicas se realizan, más adherencias tienden a producirse. Las adherencias pueden durar mucho tiempo e interrumpir de forma intermitente el funcionamiento normal del intestino durante muchos años después de la operación.

Fugas intestinales

Si se ha cortado el intestino y luego se ha suturado (por ejemplo, en una apendicectomía) o si se ha extirpado una sección del intestino, la "unión" (anastomosis) en el intestino puede tener fugas o desprenderse. Las fugas pequeñas son frecuentes y provocan pequeños abscesos en el abdomen, a veces varias semanas después de la intervención. Las fugas mayores son raras, pero provocan dolor abdominal intenso e infección generalizada (peritonitis). Se trata de una urgencia quirúrgica y tendrás que volver al quirófano para recibir tratamiento.

¿Se pueden prevenir las complicaciones postoperatorias?

Los enfoques modernos de la cirugía y la anestesia son muy avanzados en comparación con el pasado lejano, y los profesionales sanitarios saben mucho sobre cómo reducir el riesgo de complicaciones postoperatorias. Sin embargo, los riesgos siguen existiendo, aunque se mantienen lo más reducidos posible. La cirugía es una agresión grave al organismo. Es importante no seguir adelante si los riesgos de complicaciones se consideran demasiado grandes.

Antes de someterse a una operación, el cirujano le hablará de las posibles complicaciones. Podrá darle una idea clara de los riesgos generales de la operación y también de los riesgos específicos para usted. Esto le ayudará a decidir si quiere seguir adelante.

Hay varias cosas que puede hacer para estar en mejores condiciones para la operación y reducir la probabilidad de complicaciones. Entre ellas están:

• Dejar de fumar.

• Control del peso.

• Buen nivel de forma física para la edad.

• Dieta sana con corrección de cualquier deficiencia, como una anemia.

• Suspender cualquier medicación que se le aconseje suspender, con suficiente antelación (tenga en cuenta que no toda la medicación debe suspenderse para la cirugía).

• Seguir los consejos del cirujano sobre la preparación para la operación.

• Siga las instrucciones sobre cuándo debe ingerir la última comida y bebida antes de la intervención quirúrgica prevista.

El cirujano y el anestesista también pueden hacer varias cosas. Esto incluye:

• Controles preoperatorios para detectar problemas que puedan corregirse antes de la intervención, como hipertensión o anemia.

• Evaluará y analizará con usted su forma física y los riesgos, y elaborará un plan para su puesta en forma después de la intervención quirúrgica.

• Planificación y actuación para reducir el riesgo de trombosis, incluida la interrupción de la medicación cuando sea necesario y el uso de medias TED.

• Uso de antibióticos para "cubrir" intervenciones quirúrgicas en las que se considera que existe riesgo de infección.

• Enfermeras y médicos postoperatorios especializados que le atenderán atentamente cuando salga del quirófano.

• Atención especial al equilibrio de líquidos y al alivio del dolor durante y después de la intervención.

• Movilización temprana.

La Dra. Mary Lowth es autora o autora original de este folleto.