Tos con sangre

¿Por qué toso sangre?

La palabra médica para tos con sangre es hemoptisis. Este síntoma suele deberse a un problema en las vías respiratorias o los pulmones. Existen diversas causas, que se describen a continuación.

La cantidad de sangre puede variar:

Si tose mucha sangre

Se trata de una urgencia, sobre todo si la hemorragia no se detiene y pierdes mucha sangre. Debes llamar urgentemente a una ambulancia. Sin embargo, esta situación es muy poco frecuente.

Si tose una pequeña cantidad de sangre

A menudo la sangre se mezcla con saliva (esputo). Es lo más frecuente. A veces hay una pequeña cantidad de sangre mezclada con el esputo cada vez que tose. A veces se trata de una pequeña cantidad de sangre puntual. No obstante, si alguna vez tose sangre y no sabe el motivo, por pequeña que sea la cantidad de sangre, debe acudir pronto al médico. Toser sangre es un síntoma que puede indicar una enfermedad grave. Por regla general, cuanto antes se diagnostique un problema grave, mayores serán las posibilidades de que el tratamiento mejore el pronóstico.

Pueden aparecer otros síntomas al mismo tiempo que la tos con sangre. Por ejemplo, tos, dolor torácico, disnea, temperatura alta (fiebre), malestar, sibilancias u otros síntomas pulmonares. La presencia y el tipo de otros síntomas pueden ayudar a determinar la causa de la hemorragia. A veces no hay otros síntomas al principio.

Comprender las vías respiratorias y los pulmones

Los dos pulmones se encuentran en el tórax: uno en el lado derecho y otro en el izquierdo. Están separados por el corazón, que se encuentra entre ambos.

Selecciones de pacientes para Tos

Tórax y pulmones

Tos vírica

La mayoría de las toses están causadas por infecciones víricas y suelen desaparecer pronto. Este folleto da algunos consejos sobre qué hacer y explica qué síntomas pueden indicar una enfermedad más grave. Las infecciones víricas suelen afectar a la garganta (laringe), las vías respiratorias principales (tráquea) o las vías que van a los pulmones (bronquios). Estas infecciones se denominan a veces laringitis, traqueítis o bronquitis. La tos suele ser el síntoma principal.

por Dr Surangi Mendis, MRCGP

El aire que respiramos entra por la nariz, atraviesa la garganta (faringe) y la laringe y entra en la tráquea. La tráquea acaba dividiéndose en dos partes llamadas bronquios. El bronquio principal derecho (bronquio es la palabra para uno de los bronquios) irriga el pulmón derecho; el bronquio principal izquierdo irriga el pulmón izquierdo. Estos bronquios se dividen a su vez en bronquios más pequeños.

Con el tiempo, los bronquios se convierten en bronquiolos, los conductos de aire más pequeños de los pulmones. Este sistema de tubos de aire puede considerarse como un árbol invertido, en el que la tráquea es el tronco principal y los bronquios y bronquiolos son las ramas. El término médico para todos los tubos de aire es tracto respiratorio.

Al final de los bronquiolos más pequeños se encuentran los alvéolos. Los alvéolos son sacos diminutos revestidos por una capa muy fina de células. También tienen un excelente riego sanguíneo. Los diminutos alvéolos son el lugar por donde entra el oxígeno en la sangre y por donde sale el dióxido de carbono (_CO2).

Tórax y pulmones totalmente etiquetados

¿Cuáles son las causas de la tos con sangre?

La tos con sangre (hemoptisis) tiene muchas causas posibles. A continuación se ofrece un breve resumen de las causas más frecuentes e importantes:

Infección

La infección de las vías respiratorias (bronquios), denominada bronquitis aguda, y la infección del tejido pulmonar, denominada neumonía, son quizá las causas más comunes de los episodios leves de tos con sangre. Sin embargo, una infección en cualquier parte de las vías respiratorias puede causar hemoptisis. Normalmente, la sangre se mezcla con la saliva (esputo). Además, suele haber otros síntomas relacionados con la infección, como fiebre y tos. La hemoptisis suele desaparecer cuando desaparece la infección. A menudo no se necesitan más pruebas si la hemoptisis está claramente relacionada con la infección y luego desaparece.

La infección pulmonar por tuberculosis (TB) solía ser una causa muy frecuente de hemoptisis. Sin embargo, en la actualidad la TB es poco frecuente en el Reino Unido.

Cáncer

La mayoría de los cánceres de pulmón se originan en las células que recubren los bronquios. Uno de los primeros síntomas del cáncer de pulmón puede ser la tos con sangre o esputo teñido de sangre. Éste puede ser incluso el primer síntoma antes de que aparezcan otros. La mayoría de los cánceres de pulmón se desarrollan en personas mayores de 50 años y suelen aparecer en fumadores. Sin embargo, a veces algunos tipos inusuales de cáncer de pulmón pueden afectar a personas más jóvenes no fumadoras. También suelen aparecer otros síntomas. Estos síntomas se explican en el folleto Cáncer de pulmón.

Bronquiectasias

La bronquiectasia es un ensanchamiento anormal de una o varias vías respiratorias. En las vías respiratorias anormales se produce un exceso de mucosidad, que es propensa a las infecciones. El síntoma principal es la tos, que produce muchos esputos. También es posible que expulse sangre de las vías respiratorias inflamadas. Normalmente se trata de pequeñas cantidades de sangre de vez en cuando. Ocasionalmente, puede toserse una gran cantidad de sangre. Existen varias causas subyacentes a las bronquiectasias. Por ejemplo, una infección pulmonar grave previa, algunas enfermedades hereditarias y otras afecciones que pueden dañar parte de las vías respiratorias.

Objetos respirados (inhalados) y lesiones (traumatismos)

La inhalación de objetos puede dañar las vías respiratorias y provocar hemoptisis. Por ejemplo, la inhalación de un cacahuete o un juguete pequeño puede ser a veces la causa en niños pequeños. Otros tipos de lesiones pulmonares o de las vías respiratorias pueden provocar hemoptisis.

Una embolia pulmonar

La embolia pulmonar es una afección grave y potencialmente mortal. Se debe a la obstrucción de un vaso sanguíneo pulmonar. Los principales síntomas suelen ser dolor torácico y disnea, pero también puede producirse hemoptisis.

Problemas cardíacos y vasculares

La insuficiencia cardíaca grave puede provocar una acumulación de líquido en los pulmones. El síntoma principal suele ser la disnea, pero el esputo puede volverse espumoso y teñirse de sangre. Diversos problemas vasculares poco frecuentes también pueden provocar hemorragias en los pulmones o las vías respiratorias.

Inflamación y depósitos anormales de tejido

Hay una serie de afecciones que pueden causar inflamación o producir depósitos anormales de tejido en diversas partes del cuerpo. A veces, estas afecciones afectan al tejido pulmonar o a las vías respiratorias. El tejido inflamado o anormal de las vías respiratorias o los pulmones puede sangrar de vez en cuando y provocar hemoptisis. Entre las afecciones que pueden provocar esta situación se encuentran el síndrome de Goodpasture, la hemosiderosis pulmonar, la granulomatosis con poliangeítis, la neumonitis lúpica, la endometriosis pulmonar y la broncolitiasis. Nota: estas enfermedades son muy raras y normalmente se presentan otros síntomas además de la hemoptisis.

No se ha identificado la causa

A pesar de las pruebas, no se encuentra ninguna causa en aproximadamente una de cada ocho personas con hemoptisis. Es lo que se denomina hemoptisis idiopática. (La palabra idiopática significa de causa desconocida).

Así pues, en algunas personas la causa de la hemorragia sigue siendo un misterio. Puede que en estos casos se trate simplemente de un pequeño vaso sanguíneo que se rompe y sangra durante un rato, algo parecido a una hemorragia nasal. Sin embargo, nunca dé por sentado que no se va a encontrar ninguna causa. Acuda siempre al médico si tose sangre y se desconoce la causa. El diagnóstico de hemoptisis idiopática sólo puede hacerse una vez descartadas otras causas más graves.

¿Qué debo hacer si toso sangre?

Como ya se ha dicho:

• Si tose mucha sangre, debe llamar a una ambulancia, ya que se trata de una urgencia médica.

• Si tose una o varias pequeñas cantidades de sangre y desconoce la causa, acuda rápidamente al médico.

¿Qué evaluaciones y pruebas pueden realizarse?

La evaluación de un médico

Es probable que su médico le haga varias preguntas sobre la naturaleza de la hemorragia y le pregunte si tiene algún otro síntoma. También le examinará. Una de las primeras cosas que el médico intentará averiguar es: "¿Esta sangre procede realmente de las vías respiratorias o los pulmones?". A veces es difícil estar seguro. La verdadera hemoptisis es la expectoración de sangre que procede de algún lugar del pulmón o de las vías respiratorias por debajo del nivel de la laringe. Pero a veces puede ser difícil saber si la sangre lo es:

• Hematemesis: es decir, cuando se expulsa (vomita) sangre, pero el vómito puede provocarle tos al vomitar.

• Pseudohemoptisis: es decir, cuando la sangre procede de algún lugar de la boca o la nariz y se dirige a la parte posterior de la garganta, lo que provoca tos. Por ejemplo, por una hemorragia nasal o una inflamación de garganta.

Tras una evaluación médica, la causa probable puede estar clara y su médico le aconsejará qué hacer a continuación. Puede ser conveniente o no realizar pruebas.

Sin embargo, al comprobar que se trata de una verdadera hemoptisis y que la causa no está clara, el médico puede remitirle a una o varias pruebas. Las pruebas realizadas pueden variar en función de la causa sospechada (que suele basarse en sus otros síntomas). Entre las pruebas que suelen realizarse tras una hemoptisis inexplicada se incluyen una o varias de las siguientes.

Radiografía de tórax

Una radiografía ordinaria es una prueba rápida y sencilla. Puede ser todo lo que se necesita para diagnosticar o evaluar diversos problemas. Sin embargo, una radiografía ordinaria tiene un uso limitado. Pueden ser necesarias otras pruebas si el diagnóstico no está claro en una radiografía ordinaria.

TAC

El TAC es una prueba radiográfica especializada. Puede proporcionar imágenes bastante claras del interior del cuerpo. En particular, puede proporcionar imágenes de los tejidos blandos del cuerpo que no se ven bien en las radiografías normales.

Broncoscopia

La broncoscopia es un procedimiento en el que un profesional sanitario examina las vías respiratorias grandes (la tráquea y los bronquios). Normalmente se utiliza un broncoscopio de fibra óptica. Se trata de un telescopio fino y flexible. Tiene el grosor de un lápiz. El broncoscopio se introduce por la nariz o la boca, pasa por la parte posterior de la garganta, llega a la tráquea y desciende hasta los bronquios. La fibra óptica permite que la luz ilumine los recodos del broncoscopio y que el médico pueda ver con claridad el interior de las vías respiratorias.

Análisis de sangre

Una serie de análisis de sangre pueden ayudar a diagnosticar diversas afecciones.

Otras pruebas

Si el diagnóstico o el alcance del problema siguen sin estar claros a pesar de las pruebas anteriores, pueden aconsejarse otras pruebas y exploraciones más sofisticadas.

Tratamiento de la hemoptisis

El tratamiento depende de la causa. Consulte los folletos individuales sobre las distintas enfermedades que pueden provocar tos con sangre.