Hepatitis

¿Qué es la hepatitis?

Hepatitis" es un término médico que describe la inflamación del hígado. Existen varios tipos y causas de hepatitis. El tipo y la causa influyen en la gravedad de la enfermedad. En algunos casos puede ser muy leve, mientras que en otros puede ser más grave.

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Salud digestiva

Hepatitis A

La infección por el virus de la hepatitis A puede causar una enfermedad desagradable, pero la mayoría de las personas se recuperan totalmente. Algunas personas no presentan ningún síntoma. Los síntomas son parecidos a los de la gripe y coloración amarillenta de la piel y el blanco de los ojos (ictericia), que desaparecen gradualmente sin tratamiento. Los problemas graves son muy poco frecuentes. Una buena higiene personal (en particular, lavarse las manos después de ir al baño) ayuda a prevenir la propagación del virus a otras personas. Se aconseja la vacunación antes de viajar a países donde la hepatitis A es frecuente y a las personas con mayor riesgo de contraerla.

por la Dra. Louise Newson, MRCGP

¿Cuáles son los síntomas de la hepatitis?

Para más información, consulte los prospectos de los distintos tipos de hepatitis. La enfermedad varía según el tipo de hepatitis, y puede ser leve o muy grave. Los síntomas también dependerán de si la enfermedad es aguda (dura o se desarrolla en poco tiempo) o crónica (dura mucho tiempo). Los síntomas más frecuentes son:

• Coloración amarillenta de la piel o los ojos(ictericia).

• Me siento cansado.

• Dolores musculares o articulares.

• Barriga (dolor abdominal).

• Poco apetito.

• Sensación de malestar(náuseas).

• Orina de color más oscuro y heces de color pálido.

• Dolor de cabeza.

• Temperatura alta(fiebre).

¿Cuáles son las causas de la hepatitis?

Cada causa de hepatitis da lugar a una enfermedad bastante diferente, que se obtiene de forma diferente, se comporta de forma diferente y se trata de forma diferente. Las principales causas son:

Hepatitis vírica

La causa más frecuente de hepatitis es la infección por un virus. Hay cinco virus diferentes que pueden causar cinco tipos distintos de hepatitis. Son los siguientes:

Hepatitis A

Suele ser una enfermedad de corta duración (aguda). Suele transmitirse por comer o beber algo contaminado con el virus de la hepatitis A. También puede contagiarse por vía sexual, si pequeñas cantidades de heces entran en contacto con los dedos y la boca de otra persona. También puede contagiarse por vía sexual, si pequeñas cantidades de caca (heces) llegan a los dedos y la boca de otra persona, por ejemplo, a través del beso negro o el sexo anal sin preservativo.

La hepatitis A es poco frecuente en el Reino Unido, pero es más común en otras partes del mundo, como algunas zonas de Asia, Oriente Medio, África y América Central y del Sur. Existe una vacuna contra la hepatitis A. En el Reino Unido sólo se administra a las personas con mayor riesgo de contraer la infección, y no a todo el mundo. Para más información, consulte el folleto Hepatitis A.

Hepatitis B

Se adquiere a través de la sangre o los fluidos corporales. Así, puede transmitirse de otra persona durante las relaciones sexuales, o por el uso de agujas contaminadas (por ejemplo, al compartir agujas al inyectarse drogas). También puede transmitirse de una mujer embarazada a su bebé al nacer, aunque esto puede prevenirse con tratamiento.

La hepatitis B puede causar una enfermedad aguda. Alrededor del 95% de las personas con un sistema inmunitario normal se deshacen por completo del virus tras la infección inicial, pero otras personas son portadoras de la hepatitis B durante mucho más tiempo, convirtiéndose en una enfermedad crónica que puede causar daños en el hígado. La hepatitis B no es muy común en el Reino Unido, pero sí en algunas partes del mundo, como Asia, África, Oriente Medio y Europa del Este.

Existe una vacuna contra la hepatitis B. Desde 2017, la vacunación contra la hepatitis B forma parte de las inmunizaciones sistemáticas de todos los bebés del Reino Unido, como parte de la vacuna 6 en 1. En los adultos, solo se administra a las personas con mayor riesgo de exposición al virus. Para más información, consulte el folleto sobre la hepatitis B.

Hepatitis C

También se contagia por contacto sanguíneo. Puede contagiarse por vía sexual, pero esto es poco frecuente; es mucho más común que se contagie compartiendo agujas, como cuando se inyectan drogas... Es más probable que se convierta en una enfermedad crónica y cause problemas hepáticos a largo plazo. Es el tipo más común de hepatitis vírica en el Reino Unido, y es más frecuente en personas que se han inyectado drogas. No existe vacuna contra la hepatitis C, pero en los últimos años se han desarrollado tratamientos muy eficaces que pueden curar la infección. Para más información, consulte el folleto Hepatitis C.

Hepatitis D

Se contagia de la misma forma que la hepatitis B y la hepatitis C. Sin embargo, sólo puede afectar a las personas que también han sido infectadas por la hepatitis B. Es poco frecuente en el Reino Unido. No existe vacuna contra la hepatitis D, aunque la vacunación contra la hepatitis B puede ayudar a proteger contra ella.

Hepatitis E

Se trata de una enfermedad similar a la hepatitis A. También se transmite a través de alimentos y bebidas contaminados, y también suele causar una enfermedad de corta duración, de la que la gente suele recuperarse totalmente. Sin embargo, puede ser más grave en mujeres embarazadas y personas con sistemas inmunitarios debilitados. En el Reino Unido no hay vacuna autorizada contra la hepatitis E, aunque en China sí se utiliza.

Otros virus

Otras pueden causar inflamación del hígado como parte de la enfermedad general que provocan. Sin embargo, la hepatitis no es la parte principal de la enfermedad (por ejemplo, el virus de Epstein-Barr, que causa la fiebre glandular). Otros gérmenes distintos de los virus, como ciertas bacterias y parásitos, también pueden causar hepatitis.

Para más información sobre las causas de la hepatitis infantil, véase el artículo ¿Por qué ha aumentado la hepatitis infantil?

Hepatitis causada por toxinas

• La causa más común es el exceso de alcohol durante un tiempo prolongado. La hepatitis alcohólica es reversible si se reduce el consumo de alcohol, pero puede provocar daños hepáticos a largo plazo(cirrosis) e insuficiencia hepática.

• Medicamentos: algunos medicamentos pueden causar inflamación hepática como efecto secundario. (Por ejemplo, el paracetamol, las estatinas que reducen los niveles de colesterol y determinados antibióticos).

• Los esteroides anabolizantes pueden dañar el hígado.

• Las hierbas medicinales y las infusiones pueden causar daños hepáticos. Se han notificado daños hepáticos por el uso de extracto de té verde, ginseng, cohosh negro y hierbas medicinales chinas.

• Hemocromatosis: una enfermedad inusual en la que el organismo almacena demasiado hierro, puede causar hepatitis.

• Enfermedad de Wilson: una afección inusual en la que el daño hepático está causado por un exceso de cobre en el organismo.

Hígado graso no alcohólico

Se trata de una serie de afecciones causadas por la acumulación de grasa en el hígado. Uno de sus efectos es la hepatitis. Consulte el folleto sobre la enfermedad del hígado graso no alcohólica.

Hepatitis autoinmune

Suele ser un tipo de hepatitis crónica -de mayor duración-. Se cree que el propio sistema inmunitario del organismo ataca y daña el hígado. El tratamiento consiste en medicamentos que suprimen esta respuesta inmunitaria excesiva. Para más información, consulte el folleto sobre la hepatitis autoinmune.

¿Cómo se contagia la hepatitis?

El único tipo de hepatitis que se propaga es la hepatitis infecciosa. La hepatitis vírica es la causa más importante de hepatitis infecciosa. Cada virus se propaga de formas diferentes:

• La hepatitis A se transmite cuando pequeñas partículas de heces (caca) de una persona infectada entran en la boca de otra. Esto puede ocurrir de las siguientes maneras:

  • Comer alimentos o beber agua contaminados con heces infectadas. Es muy raro que esto ocurra en el Reino Unido.

  • Cualquier tipo de sexo que pueda llevar las heces a los dedos o a la boca. Por ejemplo, sexo oral-anal (rimming), digitación o sexo anal sin preservativo. En el Reino Unido se han producido brotes de hepatitis A en hombres que mantienen relaciones sexuales con otros hombres; los hombres que mantienen relaciones sexuales con otros hombres disponen de la vacuna contra la hepatitis A para prevenir esta enfermedad.

• La hepatitis B se transmite por contacto con la sangre, el semen o los fluidos vaginales de una persona infectada. Las formas en que esto puede ocurrir incluyen:

  • Contacto sexual con una persona infectada, manteniendo relaciones sexuales sin protección, sobre todo anal y vaginal. También puede contagiarse a través del sexo oral, aunque esto es menos probable.

  • Una madre con hepatitis B da a luz; la infección puede contagiarse al bebé en el momento del nacimiento. Existen tratamientos para reducir el riesgo de que esto ocurra. Todas las mujeres embarazadas del Reino Unido deberían someterse a la prueba de la hepatitis B como parte de los cuidados habituales durante el embarazo.

  • Compartir agujas, jeringuillas o cualquier otra cosa utilizada para preparar una droga inyectable con alguien que tenga hepatitis B; por ejemplo, compartir agujas al inyectarse drogas.

  • Reutilizar en otra persona una aguja, un instrumento punzante u otro objeto contaminado de alguien con hepatitis B. Por ejemplo, ha habido casos de contagio de hepatitis B por el uso de agujas contaminadas al hacerse tatuajes. Los artistas del tatuaje regulados en el Reino Unido deben utilizar equipos de un solo uso o desinfectar completamente los equipos reutilizables para evitar que esto ocurra; sin embargo, hacerse un tatuaje con alguien que no sigue estas normas puede ser arriesgado.

  • Compartir una cuchilla de afeitar, un cepillo de dientes u otro equipo que pueda tener sangre (p. ej., monitores de glucosa en sangre) con alguien que tenga hepatitis B.

  • Recibir una transfusión de sangre contaminada con hepatitis B. El riesgo de que esto ocurra ahora en el Reino Unido es muy, muy bajo, pero puede ser mayor en países donde el suministro de sangre no está tan bien regulado.

• La hepatitis C se transmite por contacto de sangre a sangre con una persona infectada. Las vías de contagio son similares a las de la hepatitis B, aunque el contagio por vía sexual es menos frecuente: el sexo vaginal y oral parecen ser de muy bajo riesgo, pero cualquier tipo de sexo que aumente el riesgo de exposición a la sangre (como el sexo anal sin protección o el sexo vaginal brusco sin protección) puede ser de mayor riesgo. En el Reino Unido, compartir jeringuillas es la forma más habitual de contraer la hepatitis C.

• La hepatitis D se transmite por contacto con la sangre, el semen o los fluidos vaginales de una persona infectada. Se propaga de la misma forma que la hepatitis B. Solo puede infectar a personas que también tengan hepatitis B.

• La hepatitis E se transmite cuando pequeñas partículas de heces (caca) de una persona infectada entran en la boca de otra. Se propaga de forma similar a la hepatitis A, aunque el contagio directo entre personas (por ejemplo, a través de las relaciones sexuales) es poco frecuente.

¿Cuáles son los tipos de hepatitis?

La hepatitis se divide en:

• Aguda: enfermedad de corta duración.

• Crónica: cuando la enfermedad ha durado más tiempo: seis meses o más.

En ocasiones, la hepatitis aguda puede convertirse en crónica. Las personas con hepatitis crónica pueden sufrir daños hepáticos a largo plazo.

En raras ocasiones, tanto la hepatitis aguda como la crónica pueden causar insuficiencia hepática. Las personas con hepatitis muy grave pueden necesitar un trasplante de hígado.

¿Qué es el hígado y qué hace?

Función hepática

El hígado es un órgano grande situado en la parte superior derecha de la barriga (abdomen). Normalmente no se siente, ya que está escondido bajo las costillas. Tiene muchas funciones:

• Almacenar combustible para el organismo (glucógeno), que se obtiene a partir de azúcares. Cuando es necesario, el glucógeno se descompone en glucosa que se libera al torrente sanguíneo.

• Ayuda a procesar las grasas y proteínas de los alimentos digeridos.

• Producir la bilis que pasa del hígado al intestino por el conducto biliar. La bilis descompone las grasas de los alimentos para que puedan ser absorbidas por el intestino.

• Producción de proteínas esenciales para la coagulación de la sangre (factores de coagulación).

• Procesamiento de muchos medicamentos que pueda tomar.

• Ayudar a eliminar o procesar el alcohol, los venenos y las toxinas del organismo.

¿Cuál es el tratamiento de la hepatitis?

Depende del tipo de hepatitis (véanse los prospectos individuales).

¿Se puede prevenir la hepatitis?

Esto también depende del tipo individual. Algunos tipos virales de hepatitis (hepatitis A y B) pueden prevenirse con una vacuna. Las relaciones sexuales seguras y el uso de agujas limpias al inyectarse drogas pueden reducir el riesgo de hepatitis B, C y D. La hepatitis alcohólica puede prevenirse no bebiendo alcohol. Si desea más información, consulte los folletos de los enlaces anteriores.