¿Por qué ha aumentado la hepatitis infantil?

Aumento de la hepatitis infantil

En 2022, 270 niños menores de 10 años fueron diagnosticados de hepatitis -inflamación del hígado- en el Reino ^Unido1. Este número inusualmente alto de hepatitis en niños hizo que la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) entrara en acción para averiguar el motivo del brote.

Hay muchos tipos de hepatitis en los niños y sus causas son diversas. Dependiendo del tipo de hepatitis, esta afección hepática puede ser muy tratable, pero a veces también puede poner en peligro la vida. La mayoría de los tipos -hepatitis A, B, C, D y E- están causados por una infección vírica. Sin embargo, según la UKHSA, estos virus conocidos de la hepatitis no se han encontrado en los niños ^afectados2.

¿Cuál es la causa del aumento de la hepatitis infantil?

Para cubrir todas las bases, las autoridades sanitarias han estado investigando si estos casos de hepatitis en niños podrían estar relacionados con una forma vírica o no vírica de hepatitis.

La UKHSA ha explorado tres teorías principales:

1. Podría tratarse de un nuevo virus causante de hepatitis que aún no ha sido identificado.

2. Puede tratarse de un virus de la hepatitis ya existente, o de virus ya existentes que se combinan, causando nuevos síntomas.

3. Puede ser no vírica; por ejemplo, la hepatitis puede estar causada por toxinas o medicamentos.

Durante un tiempo, la principal teoría ha sido que las infecciones de hepatitis en niños causadas por adenovirus podrían ser las culpables.

"Los estudios han descubierto que todos los pacientes con hepatitis inexplicable tenían niveles elevados de adenovirus, un virus común que puede propagarse de persona a persona, causando síntomas respiratorios, vómitos y diarrea en los niños", explica Natasha North, del British Liver Trust.

En ocasiones, el adenovirus también puede causar otras infecciones graves. La pandemia de COVID-19 ha hecho que los niños se mezclen menos. Desde 2022, los niños se mezclan más, por lo que algunas infecciones, como el adenovirus, circulan con mayor frecuencia.

2023 la investigación logra un gran avance

En marzo de 2023, dos estudios científicos revelaron que el aumento de casos inexplicables de hepatitis infantil está relacionado con un virus llamado virus adenoasociado 2 (AAV2), otro virus infantil común que afecta hasta al 90% de la población5, y que es similar en estructura a los adenovirus.

Los estudios detectaron AAV2 en el 81% y el 96,4% de los casos inexplicables, respectivamente, tasas significativamente superiores a las de los niños no infectados por hepatitis. Esto puede sugerir que el AAV2 podría causar directamente esta cepa de hepatitis, pero también podría ser un biomarcador más detectable de una infección por adenovirus, que también podría ser la causa subyacente.

Los investigadores también descubrieron que el 93% de los niños infectados eran portadores de un gen concreto que afecta al sistema inmunitario. Esto sugiere que algunos niños pueden ser genéticamente más vulnerables a esta forma de hepatitis.

¿Podría haber una relación con COVID-19?

En 2022, el virus COVID-19 fue una de las posibles infecciones objeto de estudio. Algunos de los niños que contrajeron hepatitis se habían infectado recientemente con COVID-19, aunque los expertos advierten de que esto es de esperar dadas las altas tasas de infección por COVID-19 en este grupo de edad.

Los expertos también subrayan que no existe relación alguna entre estos casos de hepatitis y la vacuna COVID-192. Esto se debe a que no se vacunó a los niños menores de 5 años, el grupo de edad que representa más del 75% de los casos actuales de hepatitis.

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¿Qué es la hepatitis autoinmune y en qué se diferencia de otras formas?

Es posible que haya oído hablar de la hepatitis, pero ¿sabía que esta afección hepática puede ser contagiosa y no contagiosa? Hay varias causas de hepatitis, y las diferentes causas corresponden a distintos tipos de la enfermedad. La hepatitis autoinmune es una causa poco frecuente que puede provocar complicaciones graves.

por Amberley Davis

Hepatitis en niños: ¿qué se aconseja a los padres?

Ante todo, los expertos quieren que los padres sepan que el riesgo para la salud pública es mínimo. Si su hijo desarrolla los síntomas leves habituales asociados a una infección vírica, no se asuste. La probabilidad de que desarrollen hepatitis sigue siendo extremadamente baja.

Recomiendan las siguientes precauciones:

• No es necesario que se ponga en contacto con el SNS a menos que su hijo se encuentre muy mal. Por ejemplo, si tiene problemas para respirar, si no come ni bebe o si desarrolla ictericia (coloración amarillenta de los ojos o la piel).

• Si los síntomas de tu hijo empeoran rápidamente o estás preocupado, ponte en contacto con tu médico de cabecera o, si estás en el Reino Unido, llama al 111 del NHS.

• Los niños que no se encuentren bien deben quedarse en casa y no deben ir al colegio ni a la guardería.

• Los niños con síntomas gastrointestinales -incluidos vómitos y diarrea- deben permanecer en casa hasta 48 horas después de que hayan pasado los síntomas, a menos que presenten alguno de los signos preocupantes mencionados anteriormente.

Lejos de ser un problema nacional

El Reino Unido ha sido sólo uno de los 34 países que han experimentado un aumento de hepatitis inexplicable en ^niños6. Sin embargo, sabemos que este brote no está relacionado con los 2022 casos de hepatitis A en los EE.UU. - estos se han relacionado con fresas contaminadas que fueron importadas desde el norte de México a California entre marzo y abril de 2022, dando lugar a 18 casos confirmados hasta el 5 de julio.

Para saber más

1. GOV.UK "Casos de hepatitis (inflamación del hígado) en niños - últimas actualizaciones".

2. Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) "Aumento de los casos de hepatitis en niños".

3. Organización Mundial de la Salud (OMS) "Hepatitis A".

4. Organización Mundial de la Salud (OMS) "Hepatitis B".

5. Universidad de Edimburgo: Un estudio arroja luz sobre el brote de hepatitis infantil.

6. Organización Mundial de la Salud (OMS) "World Hepatitis Summit 2022 urges action to eliminate viral hepatitis as unexplained hepatitis cases in children rise globally".