Enfermedad hepática y alcohol

A muchos nos gusta beber alcohol de vez en cuando. Se ha sugerido que una pequeña cantidad de alcohol podría ser buena para la salud. Estadísticamente, las personas que beben entre 1 y 2 unidades al día tienen un riesgo ligeramente menor de sufrir un infarto que los abstemios, aunque se debate si esto se debe a un efecto protector del alcohol o a otra cosa. Sin embargo, beber cualquier cantidad de alcohol con regularidad aumenta el riesgo de cáncer; este riesgo es pequeño, pero existe, con niveles bajos de consumo de alcohol, y aumenta sustancialmente con el consumo excesivo. El consumo excesivo de alcohol también puede provocar enfermedades hepáticas.

Selección de pacientes Consejos sobre el alcohol

Salud digestiva

Abstinencia de alcohol y desintoxicación alcohólica

Muchas personas que beben regularmente cantidades excesivas de alcohol se vuelven dependientes del mismo. Esto puede causar graves daños al organismo. Existe mucha ayuda para las personas dependientes del alcohol que quieren dejar de beber.

por la Dra. Hayley Willacy, FRCGP

¿Cuánto alcohol es demasiado?

Se debate si cualquier cantidad de alcohol es segura. La Organización Mundial de la Salud afirma que no existe un nivel seguro de consumo de alcohol para la salud. Sin embargo, se cree que, para las personas que beben, atenerse a los límites máximos recomendados mantiene los riesgos relativamente bajos. Beber por encima de los límites recomendados aumenta considerablemente el riesgo de problemas de salud.

En el Reino Unido, el Chief Medical Officer recomienda limitarse a un máximo de 14 unidades a la semana, repartidas en tres o más días, y con algunos días sin alcohol a la semana. Más información sobre el alcohol y el consumo razonable.

Síntomas de enfermedad hepática

El hígado se encuentra en la parte superior derecha de la barriga (abdomen), justo debajo de las costillas.

Función hepática

Beber demasiado alcohol provoca tres trastornos principales que pueden poner en grave peligro su salud:

• Hígado graso.

• Hepatitis.

• Cicatrización del hígado (cirrosis).

Cualquiera de estas enfermedades hepáticas, o todas ellas, pueden aparecer al mismo tiempo en la misma persona.

Si padece una enfermedad hepática en fase inicial (hígado graso o hepatitis leve), es posible que no presente ningún síntoma. A medida que la enfermedad progresa, pueden aparecer gradualmente síntomas como:

• Náuseas, vómitos y malestar general.

• Coloración amarillenta de la piel y los ojos (ictericia).

• Dolor e hinchazón abdominal.

• Hinchazón de tobillos y pantorrillas.

• Picor en la piel.

• Color oscuro de la orina.

• Las heces se vuelven pálidas o muy oscuras/negras debido a una hemorragia en la parte superior del intestino.

Hígado graso

En la mayoría de las personas que beben mucho con regularidad se produce una acumulación de grasa en las células hepáticas. En sí mismo, el hígado graso no suele ser grave y no causa síntomas. El hígado graso suele remitir si se deja de beber en exceso. Sin embargo, en algunas personas el hígado graso progresa y se convierte en hepatitis alcohólica.

Una afección similar puede darse en personas que no beben mucho alcohol. Más información sobre la enfermedad del hígado graso no alcohólico.

Hepatitis alcohólica

Hepatitis significa inflamación del hígado. La inflamación puede variar de leve a grave.
La hepatitis leve puede no causar ningún síntoma. El único indicio de inflamación puede ser un nivel anormal de sustancias químicas hepáticas (enzimas) en la sangre, que puede detectarse mediante un análisis de sangre. Sin embargo, en algunos casos la hepatitis se vuelve persistente (crónica), lo que puede dañar gradualmente el hígado y acabar causando cirrosis (cicatrización permanente del hígado).

Una hepatitis más grave suele causar síntomas como:

• Sensación de malestar (náuseas).

• Coloración amarillenta de la piel o el blanco de los ojos (ictericia), causada por un nivel elevado de bilirrubina, una sustancia química que normalmente se metaboliza en el hígado.

• Malestar general.

• A veces, dolor sobre el hígado.

Un ataque muy grave de hepatitis alcohólica puede conducir rápidamente a una insuficiencia hepática. Puede causar ictericia profunda, problemas de coagulación, confusión, coma y hemorragias intestinales. A menudo es mortal.
El principal tratamiento a corto plazo de la hepatitis alcohólica consiste en proporcionar una nutrición adecuada (lo que a veces implica la administración de alimentos líquidos a través de una sonda en el estómago) y, en ocasiones, esteroides. A largo plazo, es muy importante evitar por completo el alcohol para prevenir daños hepáticos mayores.

Cirrosis alcohólica

La cirrosis es una enfermedad en la que el tejido hepático normal es sustituido por tejido cicatricial (fibrosis). La cicatrización suele ser un proceso gradual. El tejido cicatricial afecta a la estructura normal y al crecimiento de las células hepáticas. Las células hepáticas se dañan y mueren a medida que el tejido cicatricial se desarrolla gradualmente. Así, el hígado pierde gradualmente su capacidad de funcionar bien. El tejido cicatricial también puede afectar al flujo sanguíneo a través del hígado, lo que puede provocar una contrapresión en los vasos sanguíneos que llevan sangre al hígado.

Aproximadamente 1 de cada 10 bebedores empedernidos acabará desarrollando cirrosis. Suele aparecer después de 10 o más años de consumo excesivo de alcohol. La cirrosis también puede desarrollarse en personas que nunca han padecido hepatitis alcohólica.

La cirrosis puede producirse por muchas causas distintas del alcohol. Si padece otra enfermedad hepática persistente y bebe en exceso, es probable que aumente su riesgo de desarrollar cirrosis.

La cirrosis puede conducir a una hepatopatía terminal. La enfermedad hepática terminal es mortal. Sin embargo, en las primeras fases de la enfermedad no suele haber síntomas. Se puede sobrevivir con un número reducido de células hepáticas activas. Pero, a medida que mueren más y más células hepáticas y se acumula más y más tejido cicatricial, empiezan a aparecer los síntomas. Los síntomas y complicaciones finales son similares a los de un episodio grave de hepatitis (mencionados anteriormente). Sin embargo, a diferencia de un episodio de hepatitis grave, los síntomas y las complicaciones tienden a desarrollarse lentamente. La cicatrización y los daños de la cirrosis suelen ser permanentes y no pueden revertirse. La cirrosis también aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de hígado. Para más información, consulte el folleto Cirrosis.

¿Qué ocurre cuando se bebe alcohol?

Cuando se bebe alcohol, éste se absorbe en el torrente sanguíneo desde el estómago y los intestinos. Toda la sangre procedente del estómago y los intestinos pasa primero por el hígado antes de circular por todo el cuerpo. Así pues, la mayor concentración de alcohol se encuentra en la sangre que circula por el hígado.

Las células del hígado contienen sustancias químicas (enzimas) que procesan (metabolizan) el alcohol. Las enzimas descomponen el alcohol en otras sustancias químicas que, a su vez, se descomponen en agua y dióxido de carbono. Estas sustancias se eliminan a través de la orina y los pulmones. Las células del hígado sólo pueden procesar una cierta cantidad de alcohol por hora. Por eso, si se bebe alcohol más rápido de lo que el hígado puede procesarlo, aumenta el nivel de alcohol en la sangre.

¿Cuáles son los problemas de beber demasiado alcohol?

Se cree que no hay ningún nivel de consumo de alcohol que sea completamente seguro; beber incluso una pequeña cantidad con regularidad aumenta el riesgo de problemas de salud como el cáncer. Anteriormente se había sugerido que el consumo moderado de alcohol podría reducir el riesgo de cardiopatías, pero pruebas más recientes lo han puesto en duda.

Sin embargo, se considera que beber dentro de los límites máximos recomendados tiene un riesgo bajo de problemas de salud importantes.

Beber por encima de los límites recomendados puede ser perjudicial. En el Reino Unido, las muertes por intoxicación etílica (sobre todo por enfermedades hepáticas) han aumentado considerablemente en un periodo de 20 años. Más información sobre el alcoholismo y el consumo problemático de alcohol.

Signos de intoxicación etílica

Los síntomas y signos de la intoxicación etílica son muy variables, pero incluyen:

• Estar enfermo (vómitos).

• Confusión y disminución del nivel de conciencia (puede desmayarse).

• Ataques (convulsiones).

• Respiración irregular o lenta.

• Temperatura corporal baja.

¿Qué pruebas necesito?

El médico puede sospechar que tiene problemas hepáticos a partir de sus síntomas y de una exploración física; por ejemplo, puede detectar que su hígado está agrandado o que retiene líquidos. El médico puede pensar que los problemas hepáticos son la causa de los síntomas si usted ha bebido alcohol en exceso. Pueden hacerle algunas pruebas:

Los análisis de sangre pueden mostrar una función hepática anormal

Existen varias pruebas de la función hepática que analizan los niveles de diversas sustancias químicas en el hígado. Estas pruebas muestran dos cosas diferentes: algunas muestran indicios de daño o inflamación en el hígado y otras muestran si el hígado funciona correctamente. Los signos de daño pueden observarse mucho antes; por lo general, el hígado sólo deja de funcionar correctamente si se ha producido mucho daño. Aunque se analizan varias pruebas de función hepática, sólo es necesario dar una muestra de sangre para todas ellas.

Un análisis de sangre para comprobar la coagulación de la sangre

Ayudar a la coagulación de la sangre es una de las funciones del hígado. Si el hígado deja de funcionar correctamente, pueden observarse anomalías en la coagulación sanguínea en este análisis de sangre. Una coagulación sanguínea anormal sugiere un daño hepático avanzado.

Un análisis de sangre para detectar la anemia

Las personas con problemas de alcoholismo pueden tener carencia de una vitamina llamada vitamina B12, lo que puede provocar anemia.

Un análisis de sangre para detectar cicatrices en el hígado

A veces se realiza un análisis de sangre denominado prueba de Fibrosis Hepática Reforzada (ELF®) para detectar signos de cicatrización hepática (fibrosis). Si el resultado del análisis de sangre es elevado, suele ser necesario remitir al paciente a un especialista en hígado para que le realice más pruebas.

Ecografía

Una ecografía puede revelar que tiene el hígado dañado. Esta prueba indolora es del mismo tipo que la que se realiza a las mujeres embarazadas cuando se examina a su bebé. Se coloca un poco de gel lubricante en la piel de la barriga, sobre el hígado, y se desplaza un ecógrafo manual por la piel. De este modo se muestra una imagen del hígado en un monitor y se pueden observar los daños o el agrandamiento del hígado. Sin embargo, los signos de cirrosis en la ecografía pueden no ser visibles en las fases iniciales.

A las personas con cirrosis se les pueden ofrecer ecografías periódicas de vigilancia (chequeo) para buscar signos precoces de cáncer de hígado.

FibroScan® (elastografía transitoria)

Se trata de un tipo especial de ecografía que mide la rigidez del hígado y es una forma mejor de detectar y medir la cicatrización y la cirrosis. En el Reino Unido, actualmente la ofrecen los especialistas en hígado; el análisis de sangre ELF® puede ayudar a determinar quién debe ser remitido a una de estas exploraciones.

Una pequeña muestra (biopsia) del hígado

Puede tomarse una muestra para examinarla al microscopio y confirmar así el diagnóstico. La "cicatrización" del hígado causada por el daño hepático (cirrosis), o las características típicas de las células hepáticas con hepatitis alcohólica, pueden verse en una muestra de biopsia. Suele realizarla un especialista en hígado y consiste en congelar una zona de la piel con anestesia local por encima del hígado e introducir una pequeña aguja en el hígado para obtener una muestra.

¿Cuál es el tratamiento de la hepatopatía alcohólica?

Si padece una hepatopatía alcohólica, debe dejar de beber por completo. El hígado graso y la hepatitis alcohólica leve suelen recuperarse si se controla. Además, la cirrosis leve no suele progresar si se evita el alcohol de por vida. Sin embargo, en los casos graves, cuando la cicatrización hepática es extensa, el trasplante de hígado puede ser la única opción de tratamiento posible. Los trasplantes de hígado son difíciles de conseguir, porque no hay suficientes órganos de donantes para todos los que los necesitan. Seguir bebiendo alcohol después de un trasplante puede hacer que el hígado trasplantado falle. Por ello, muchos centros exigen que las personas hayan dejado de consumir alcohol y drogas antes de inscribirlas en la lista de espera de trasplantes.

Si cree que bebe más alcohol del que debería o no puede dejar de beber, dispone de tratamiento y ayuda. Infórmese sobre las opciones de tratamiento para las afecciones causadas por el consumo excesivo de alcohol. Recuerde que la prevención es la mejor opción.

¿Qué debo hacer si padezco una enfermedad hepática relacionada con el alcohol?

Para todos los tipos de enfermedad hepática causada por el alcohol, debe dejar de beber alcohol por completo. Además, es posible que le remitan a un dietista para que revise su dieta. Muchas personas que beben mucho no se alimentan correctamente y necesitan consejo para volver a seguir una dieta sana. Pueden recetarle suplementos vitamínicos durante un tiempo.

• Si padece hígado graso o hepatitis alcohólica no grave, debería recuperarse totalmente de estas afecciones si deja de beber alcohol.

• Si padece una hepatitis grave y requiere ingreso hospitalario, es posible que necesite tratamiento en cuidados intensivos. Algunas personas con hepatitis grave pueden morir.

• Si tiene "cicatrices" en el hígado (cirrosis), dejar de beber alcohol puede mejorar su pronóstico. Depende de la gravedad de la cirrosis. Si la cirrosis se diagnostica cuando no está demasiado avanzada y deja de beber alcohol, es poco probable que progrese. Sin embargo, es casi seguro que la cirrosis y los síntomas empeoren si sigue bebiendo alcohol. En los casos graves, en los que la cicatrización es extensa y el hígado apenas puede funcionar, la única opción puede ser un trasplante de hígado.

Es muy poco probable que desarrolle problemas hepáticos causados por el alcohol si bebe dentro de los límites máximos recomendados.

¿Necesitas ayuda para dejar de beber?

Si no puede dejar de beber alcohol, dispone de ayuda y tratamiento. A menudo basta con el asesoramiento y el apoyo de un médico, una enfermera o un consejero. Si es usted dependiente del alcohol, puede ser aconsejable un tratamiento de desintoxicación. Para algunas personas puede ser mejor la derivación a un especialista. Si cree que necesita, o que un familiar o amigo necesita, ayuda con el alcohol, hable con su médico. Más información sobre el síndrome de abstinencia y la desintoxicación.