Insuficiencia hepática

¿Cuáles son las funciones del hígado?

Un hígado sano desempeña una serie de funciones esenciales para el organismo. Entre ellas:

• Eliminación de sustancias nocivas del organismo, incluido el alcohol.

• Ayudar a que la sangre coagule correctamente.

• Almacenamiento de sustancias - por ejemplo, hierro y glucógeno (que se utiliza para almacenar glucosa - para obtener energía).

• Ayuda al organismo a luchar contra las infecciones.

• Liberación de bilis, que pasa al intestino para ayudar a descomponer (digerir) las grasas.

¿Es frecuente la insuficiencia hepática?

La insuficiencia hepática aguda es muy infrecuente:

• En Inglaterra , se realizaron 688 trasplantes de hígado, 28 en Escocia, 69 en Gales y 24 en Irlanda del Norte en el año comprendido entre abril de 2021 y abril de 2022. El número de trasplantes aumentó un 11% respecto al año anterior.

• El número de ingresos hospitalarios por alcohol como contribuyente a la enfermedad hepática casi se ha duplicado en los últimos 10 años y fue de 75.000 personas en 2019-2020.

¿Cuáles son las causas de la insuficiencia hepática?

La insuficiencia hepática está causada por daños en las células del hígado. Hay muchas causas posibles de insuficiencia hepática aguda. A menudo no se encuentra ninguna causa, pero las causas más frecuentes de este tipo de insuficiencia hepática son:

Sobredosis de paracetamol

Tomar demasiado paracetamol es una causa relativamente frecuente de insuficiencia hepática aguda. Una sobredosis de paracetamol (en algunos países puede denominarse sobredosis de paracetamol) puede producirse por tomar una gran cantidad de paracetamol o por tomar dosis superiores a las recomendadas durante varios días o más.

Medicamentos

Algunos medicamentos de venta con receta pueden causar insuficiencia hepática aguda, pero es muy poco frecuente. Algunos ejemplos de medicamentos que raramente pueden causar insuficiencia hepática aguda son algunos antibióticos, antiinflamatorios no esteroideos (AINE) y algunos medicamentos utilizados para la epilepsia (anticonvulsivantes).

Suplementos a base de plantas

Algunos medicamentos y suplementos a base de plantas se han relacionado con la insuficiencia hepática.

Drogas ilegales

Drogas como el éxtasis y la cocaína pueden causar ocasionalmente insuficiencia hepática.

Infecciones

Las infecciones víricas por hepatitis (por ejemplo, hepatitis B o hepatitis C) pueden causar insuficiencia hepática. Otros virus que pueden causar insuficiencia hepática aguda son el virus de Epstein-Barr (causa fiebre glandular), el citomegalovirus y el virus del herpes simple.

Cáncer de hígado

El cáncer que se origina en el hígado o que se ha extendido al hígado desde otras partes del cuerpo puede causar insuficiencia hepática.

Venenos (toxinas)

Entre las toxinas que pueden causar insuficiencia hepática aguda figuran algunas setas venenosas.

Hepatitis autoinmune

La hepatitis autoinmune es una enfermedad en la que el sistema de defensa del organismo (sistema inmunitario) ataca al hígado, causando inflamación y dañando las células hepáticas.

Enfermedades de las venas del hígado

Algunas enfermedades (por ejemplo, el síndrome de Budd-Chiari) pueden causar obstrucciones en las venas del hígado, lo que puede provocar una insuficiencia hepática aguda.

Enfermedades metabólicas

Algunas enfermedades metabólicas raras pueden causar insuficiencia hepática aguda. Entre ellas figuran la hemocromatosis, el déficit de alfa-1 antitripsina, la enfermedad de Wilson, la intolerancia a la fructosa, la galactosemia y la tirosinemia.

Síndrome de Reye

Se trata de una enfermedad rara que afecta principalmente a niños y adultos jóvenes. Puede causar lesiones cerebrales e insuficiencia hepática. Se desconoce la causa.

La insuficiencia hepática aguda puede producirse en una persona que ya padece una enfermedad hepática crónica, cuando el daño hepático empeora repentinamente. Es lo que se denomina insuficiencia hepática aguda sobre crónica.

Las tres causas más comunes de enfermedad hepática crónica en el Reino Unido son la obesidad, la infección por hepatitis y el abuso del alcohol, que puede provocar hígado graso alcohólico. Varias enfermedades hepáticas crónicas conducen gradualmente a la cirrosis hepática. A menudo no hay una causa identificada para el empeoramiento repentino de la función hepática. Sin embargo, entre los desencadenantes conocidos se incluyen una infección o el consumo de alcohol. Para más información sobre las enfermedades hepáticas crónicas y la cirrosis, consulte el folleto Cirrosis.

Síntomas de insuficiencia hepática

En las primeras fases, la enfermedad hepática crónica puede no causar ningún síntoma. Puede haber síntomas vagos como:

• Sensación de malestar (náuseas).

• Pérdida de apetito.

• Me siento cansado.

• Diarrea.

Las enfermedades hepáticas crónicas más avanzadas o la insuficiencia hepática aguda pueden causar síntomas graves. Estos pueden incluir:

• La piel y el blanco de los ojos pueden volverse amarillos (ictericia).

• El abdomen puede hincharse debido a la acumulación de líquido (ascitis). También pueden agrandarse el hígado y el bazo.

• Sangrado fácil y hematomas sin ninguna lesión.

• Su cuerpo puede volverse muy seco (deshidratado).

• Las palmas de las manos pueden enrojecerse (se denominan palmas hepáticas).

• Puede desarrollar un movimiento anormal y lento de la muñeca (denominado colgajo hepático).

La insuficiencia hepática también puede causar otros síntomas debido a las complicaciones de la insuficiencia hepática. Entre ellos se incluyen:

• Hemorragia intestinal, que puede provocar la expulsión (vómito) de sangre (hematemesis) o que las heces se vuelvan muy oscuras o negras (esto se debe a que la sangre digerida pasa al intestino y a las heces; se denomina melaena).

• Insuficiencia hepática aguda, que puede afectar gravemente al funcionamiento del cerebro y provocar somnolencia y confusión, problemas de memoria y concentración y alucinaciones.

• Insuficiencia hepática aguda, que puede provocar incluso un coma. La dificultad grave de las funciones cerebrales causada por la insuficiencia hepática se denomina encefalopatía hepática.

¿Cómo se diagnostica la insuficiencia hepática?

• Las primeras pruebas son análisis de sangre (incluidas pruebas de la función hepática, como el tiempo de protrombina) para ver cómo funciona el hígado. También se realizarán análisis de sangre para detectar posibles causas subyacentes de insuficiencia hepática, como la hepatitis vírica.

• Se realizan exploraciones para ver la estructura del hígado y detectar otras posibles causas de insuficiencia hepática. Estas exploraciones pueden incluir una ecografía, una tomografía computarizada (TC) o una resonancia magnética (RM).

• Algunas personas con insuficiencia hepática necesitarán someterse a una biopsia hepática para ayudar a averiguar la causa de la insuficiencia hepática.

Tratamiento de la insuficiencia hepática

La causa de la insuficiencia hepática puede requerir un tratamiento específico. Es esencial evitar el consumo de alcohol, aunque el abuso de alcohol no sea la causa de la insuficiencia hepática. Cualquier medicamento que haya causado insuficiencia hepática deberá suspenderse inmediatamente.

Se utilizan medicamentos para reducir los efectos de la insuficiencia hepática en su organismo. Entre ellos están los medicamentos para reducir la acidez gástrica (por ejemplo, un inhibidor de la bomba de protones). A menudo es necesario ayudar con la ingesta de alimentos mediante una sonda que se introduce por la nariz hasta el estómago (sonda nasogástrica) o una sonda que se coloca a través de la piel directamente en el estómago(sonda de alimentación PEG).

Pueden ser necesarios otros tratamientos para tratar cualquier complicación de la insuficiencia hepática, como el exceso de líquido en el cerebro (edema cerebral), la disminución de la capacidad de coagulación de la sangre, la disfunción cerebral (encefalopatía hepática) o la lesión renal aguda.

Trasplante de hígado

Un trasplante de hígado puede salvar la vida si se dispone de un injerto hepático de un donante adecuado. Se han desarrollado varios dispositivos de hígado artificial que pueden servir de puente hasta que se disponga de un hígado para el trasplante o hasta la recuperación de la insuficiencia hepática.

¿Cuáles son las complicaciones de la insuficiencia hepática?

La insuficiencia hepática puede causar diversas complicaciones, que a menudo son muy graves y requieren atención médica urgente. Las complicaciones de la insuficiencia hepática incluyen:

• Reducción de la protección contra las infecciones.

• Acumulación de líquido en el cerebro (edema cerebral).

• Varices esofágicas. Son venas dilatadas en el esófago que desembocan en el estómago. Pueden provocar hemorragias masivas potencialmente mortales.

• Sangrado (hemorragia) de otras partes del intestino.

• Lesión renal aguda.

• Problemas respiratorios graves (insuficiencia respiratoria).

¿Cuánto tiempo se puede vivir con insuficiencia hepática?

La insuficiencia hepática aguda requiere evaluación y tratamiento urgentes para recuperarse. La recuperación depende de la causa, pero en general ha mejorado mucho en los últimos años.

La insuficiencia hepática crónica se trata en el artículo Cirrosis.

¿Puede recuperarse de una insuficiencia hepática?

• El pronóstico depende de la causa de la insuficiencia hepática, la gravedad de los síntomas y las posibles complicaciones.

• Las perspectivas de la insuficiencia hepática aguda (IHA) han mejorado mucho. Antes sólo sobrevivían 2 de cada 10 personas con FHA, pero ahora sobreviven más de 6 de cada 10 gracias a las mejoras en los cuidados médicos intensivos.