Deficiencia de alfa-1 antitripsina

¿Qué es la alfa-1 antitripsina?

La alfa-1 antitripsina (A1AT) es una proteína producida por las células del hígado. Pasa del hígado al torrente sanguíneo y puede viajar a los pulmones. Su función principal es proteger los pulmones de los daños causados por otros tipos de proteínas denominadas enzimas.

Las enzimas son esenciales para el funcionamiento y desarrollo normales del organismo. En los pulmones, ciertas enzimas llamadas proteasas ayudan a combatir las infecciones, eliminando los gérmenes (bacterias), y también pueden liberarse para intentar proteger los pulmones del humo del tabaco. Sin embargo, la actividad de estas enzimas proteasas debe estar equilibrada.

Si el equilibrio se inclina y hay demasiada actividad, el tejido pulmonar puede empezar a resultar dañado por las enzimas. La A1AT ayuda a equilibrar las enzimas proteasas en los pulmones y a detener el daño pulmonar.

¿Qué es la deficiencia de alfa-1 antitripsina?

La deficiencia de A1AT es una enfermedad genética hereditaria. Una afección genética es aquella que puede transmitirse de padres a hijos a través de los genes. Fue descrita por primera vez en 1963 por el Dr. Sten Eriksson, médico danés.

En el centro (núcleo) de la mayoría de las células del cuerpo hay 46 cromosomas dispuestos en 23 pares. Un cromosoma de cada par procede de la madre y otro del padre. Los cromosomas están formados por ADN.

ADN significa ácido desoxirribonucleico y constituye el material genético de una persona. Un gen es la unidad básica de este material genético. Está formado por una secuencia (o trozo) de ADN y se sitúa en un lugar concreto de un cromosoma. Por tanto, un gen es una pequeña sección de un cromosoma. Cada gen controla una característica particular o tiene una función concreta en el organismo.

Las personas con deficiencia de A1AT tienen un fallo en un gen del cromosoma 14. Este fallo significa que siguen produciendo A1AT, pero con una forma incorrecta. Este fallo significa que siguen produciendo A1AT, pero con una forma incorrecta. Se queda atascada en el hígado y no puede pasar al torrente sanguíneo y, por tanto, a los pulmones. Esto puede provocar daños pulmonares y, en algunas personas, daños hepáticos.

No hay suficiente A1AT en sus pulmones para equilibrar las enzimas proteasas y proteger sus pulmones del daño enzimático. Las paredes de los pequeños sacos de aire de los pulmones (los alvéolos) pueden empezar a resultar dañadas y destruidas por las enzimas, lo que da lugar a una enfermedad denominada enfisema.

Normalmente, los alvéolos tienen un buen suministro de sangre; el oxígeno del aire que respira una persona se transfiere a su torrente sanguíneo desde los alvéolos. Si los alvéolos están dañados (como en el enfisema), esta transferencia de oxígeno se ve afectada.

En algunas personas, debido a que la A1AT anormal se queda atascada en el hígado, también puede dañar las células hepáticas, provocando cicatrices y enfermedad hepática. Sin embargo, no todas las personas con deficiencia de A1AT desarrollan una enfermedad hepática.

Existen más de 100 variantes de A1AT, pero sólo unas pocas pueden causar deficiencia de A1AT. El alelo A1AT normal (forma del gen) se denomina M; los 2 alelos A1AT más comunes que causan deficiencia son S y Z. Con el alelo S, normalmente hay suficiente A1AT para proteger los pulmones (alrededor del 80% de los niveles normales), pero existe un mayor riesgo de enfisema si fuman o están expuestos a otros factores de riesgo ambientales. Con el alelo Z, la tasa de enfisema y enfermedad hepática es significativamente mayor.

Enfisema

El enfisema es una de las afecciones pulmonares que se engloban bajo el término general de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). La EPOC incluye la bronquitis crónica y el enfisema. (Crónica significa persistente y bronquitis es la inflamación de los bronquios, las vías respiratorias de los pulmones). Una persona con EPOC puede padecer bronquitis crónica, enfisema o ambos.

¿Cómo se hereda el déficit de alfa-1 antitripsina?

Para desarrollar la deficiencia de A1AT, una persona tiene que tener dos copias del gen defectuoso en el cromosoma 14: tiene que haber heredado una copia del gen defectuoso de ambos progenitores.

Si una persona sólo hereda una copia del gen defectuoso de uno de sus progenitores, no desarrolla la deficiencia de A1AT. Sin embargo, pruebas recientes han demostrado que existe un riesgo ligeramente mayor de padecer enfermedades hepáticas y pulmonares.

Aún pueden producir suficiente A1AT normal para proteger sus pulmones de los daños. Sin embargo, son portadores del déficit de A1AT, es decir, pueden transmitir el gen defectuoso a cualquiera de sus hijos.

Existen muchas variaciones del gen defectuoso A1AT. Las personas con determinadas variaciones del gen pueden verse más afectadas que otras. Todo tiene que ver con la cantidad de A1AT normal que aún son capaces de producir. Sólo las personas con los niveles más bajos de A1AT en sangre desarrollarán síntomas.

Una prueba especial conocida como prueba de fenotipo puede mostrar la variación genética que tiene una persona. Las personas que tienen dos copias del gen defectuoso de tipo Z producen la menor cantidad de A1AT normal y son las más gravemente afectadas.

¿Es frecuente el déficit de alfa-1 antitripsina?

Entre 1 de cada 3.000 y 5.000 personas en el Reino Unido tienen deficiencia de A1AT. Aproximadamente 1 de cada 30 personas es portadora de un gen defectuoso de la A1AT. Esto hace que la deficiencia de A1AT sea una de las enfermedades hereditarias más comunes en el Reino Unido.

¿Cuáles son los síntomas de la deficiencia de alfa-1 antitripsina?

Debido a las variaciones del gen defectuoso A1AT mencionadas anteriormente, existe una amplia gama de síntomas que pueden presentar las personas con deficiencia de A1AT. Algunas personas con deficiencia de A1AT tienen muy pocos o ningún síntoma, mientras que otras están más gravemente afectadas.

Además, las variaciones en el gen defectuoso hacen que los síntomas puedan progresar más rápidamente en unas personas que en otras. Una persona con deficiencia de A1AT puede desarrollar síntomas pulmonares o hepáticos, o a veces ambos.

Síntomas pulmonares

Éstas son las más comunes. Si se desarrollan síntomas pulmonares, no suele ser hasta los 40 años. Sin embargo, las personas que fuman y que también tienen deficiencia de A1AT tienden a desarrollar síntomas mucho antes, a veces incluso a los 20 años. Los síntomas pueden incluir:

• Falta de aliento: al principio, puede tratarse simplemente de una sensación de falta de aliento al realizar un esfuerzo. Sin embargo, la falta de aire puede empeorar gradualmente (a lo largo de varios años) y algunas personas pueden llegar a desarrollar dificultades respiratorias graves.

• Tos: es otro síntoma frecuente. Algunas personas con deficiencia de A1AT pueden expulsar mucho esputo al toser.

• Sibilancias.

• Infecciones torácicas: las personas con enfisema tienden a desarrollar infecciones torácicas con mayor frecuencia. Los demás síntomas (falta de aire, tos, sibilancias) tienden a empeorar o agravarse durante una infección torácica.

Síntomas hepáticos

En raras ocasiones, un bebé con déficit de A1AT puede presentar coloración amarillenta de la piel y el blanco de los ojos(ictericia) e inflamación del hígado(hepatitis) poco después de nacer. Se cree que se debe a una acumulación de A1AT en el hígado del bebé mientras se desarrollaba en el útero materno.

La mayoría de las veces, el niño supera los problemas hepáticos y, cuando llega a la pubertad, sólo presenta anomalías hepáticas leves. Sin embargo, en algunos casos raros, un bebé o un niño pequeño puede desarrollar insuficiencia hepática.

Muchos adultos con deficiencia de A1AT mostrarán algunos signos de daño hepático leve. Pero, en unos pocos, puede producirse un daño hepático más grave, que conduce a la cicatrización (conocida como cirrosis hepática) y a una enfermedad hepática crónica en la que su hígado no funciona muy bien.

¿Cómo se diagnostica el déficit de alfa-1 antitripsina?

• Un simple análisis de sangre puede diagnosticar el déficit de A1AT. Los niveles de A1AT en la sangre serán bajos en las personas con deficiencia de A1AT.

• Se suele recomendar un análisis de sangre del fenotipo a las personas con niveles bajos de A1AT. Esto puede mostrar qué variación del gen defectuoso A1AT tiene una persona. Por lo tanto, puede mostrar la gravedad de la afectación.

Dado que la deficiencia de A1AT es hereditaria, si se detecta que una persona tiene deficiencia de A1AT, los demás miembros de la familia también deben someterse a la prueba.

Pueden sugerirse otras pruebas para determinar la gravedad de la afectación. Pueden repetirse a intervalos para controlar la progresión de la enfermedad. Las pruebas pueden incluir:

• Pruebas de función pulmonar para comprobar el funcionamiento de los pulmones. La espirometría es la más común de las pruebas de función pulmonar. Mide la cantidad (volumen) y/o la velocidad (flujo) del aire que puede inhalarse y exhalarse. Para más información, consulte el folleto sobre espirometría.

• Radiografía de tórax: el enfisema produce cambios típicos en la radiografía de tórax.

• Tomografía computarizada (TC) del tórax: puede sugerirse para obtener más información sobre la gravedad de la afectación pulmonar.

• Análisis de sangre para comprobar el funcionamiento del hígado.

¿Cuál es el tratamiento de la deficiencia de alfa-1 antitripsina?

En la actualidad no existe cura para la deficiencia de A1AT. A la mayoría de las personas se les diagnostica después de haber desarrollado una enfermedad pulmonar o hepática. El objetivo del tratamiento es ralentizar la progresión de la enfermedad.

Para quienes desarrollan enfisema, el tratamiento es similar al de la EPOC que no está causada por la deficiencia de A1AT. Para más información, consulte el folleto sobre la enfermedad pulmonar obstructiva crónica.

Brevemente, el tratamiento para la deficiencia de A1AT puede incluir lo siguiente:

Dejar de fumar

El tabaquismo acelera el desarrollo de la enfermedad pulmonar en las personas con deficiencia de A1AT, por lo que dejar de fumar es muy importante.

Medicación

• Medicación administrada mediante inhaladores. La medicación contenida en el inhalador se presenta en forma de polvo que se aspira (inhala). La medicación puede ser:
  

  • Un broncodilatador. Estos medicamentos relajan los músculos de las vías respiratorias (bronquios) para abrirlas (dilatarlas) al máximo.

  • Un medicamento con esteroides. Los esteroides reducen la inflamación. Un inhalador de esteroides puede no tener mucho efecto sobre los síntomas habituales del enfisema; sin embargo, puede ayudar a prevenir las reagudizaciones.

• Pastillas de corticoides. A veces se prescribe un tratamiento breve con comprimidos de corticoides(prednisolona) durante una crisis grave de sibilancias y disnea (a menudo durante una infección torácica). Los corticoides ayudan a reducir la inflamación adicional de las vías respiratorias causada por las infecciones.

• Antibióticos. Suelen recetarse durante una infección torácica o durante una reagudización de los síntomas que puede estar causada por una infección torácica.

• Comprimidos de teofilina. La teofilina es un medicamento broncodilatador que se utiliza a veces.

Cirugía

Esta opción es posible en un número muy reducido de casos. A veces se forman grandes sacos llenos de aire (denominados bullas) en los pulmones de las personas con EPOC. En algunos casos puede ser conveniente extirpar una sola bula grande mediante una intervención quirúrgica. Esto puede mejorar los síntomas en algunas personas. El trasplante de pulmón también puede ser una opción en algunos casos.

Otros tratamientos

Entre ellas figuran:

• Reducir el consumo de alcohol. El consumo excesivo de alcohol debe evitarse porque puede acelerar el daño hepático en una persona con deficiencia de A1AT.

• Vacunas. Se aconsejan dos vacunas para las personas con enfisema:
  

  • Una vacuna anual contra la gripe cada otoño protege contra la posible gripe y cualquier infección torácica que pueda desarrollarse debido a ella.

  • Vacunación contra el neumococo. Se trata de un germen que puede causar graves infecciones torácicas. Se trata de una inyección única y no anual como la vacuna contra la gripe.

• Programas de rehabilitación pulmonar. Se trata de programas que ofrecen educación y asesoramiento sobre cómo vivir con enfisema y EPOC, así como apoyo psicológico en caso necesario. Los estudios han demostrado que las personas con EPOC que hacen ejercicio con regularidad tienden a mejorar su respiración, aliviar sus síntomas y tener una mejor calidad de vida. Por ello, estos programas también incluyen ejercicios y consejos para intentar ayudar a la persona a mantenerse lo más en forma posible.

• Oxigenoterapia a domicilio. Algunas personas con enfisema muy grave por déficit de A1AT pueden beneficiarse de ella. El oxígeno puede administrarse con una mascarilla facial o a través de pequeños tubos (cánulas nasales o gafas nasales) que se colocan justo debajo de las fosas nasales. El oxígeno portátil se suministra en bombonas, pero si alguien necesita oxigenoterapia a largo plazo (LTOT) durante largos periodos del día, necesita un concentrador de oxígeno. Se trata de una máquina grande (unos 60 centímetros cuadrados y 60 centímetros de alto) que se conecta a una toma de corriente normal. El concentrador toma el oxígeno del aire de la habitación y lo concentra, es decir, lo separa de los demás gases del aire para que la persona sólo pueda respirar oxígeno puro.

Sustitución intravenosa de la deficiencia de A1AT

Es posible tratar a las personas con déficit de A1AT administrándoles la A1AT que les falta en el torrente sanguíneo, en forma de medicamento. Puede administrarse por vía intravenosa.

Sin embargo, existen dudas sobre los beneficios de este tratamiento. No existen estudios de investigación bien diseñados que hayan demostrado de forma absoluta que la administración de este tratamiento ayude a mejorar la supervivencia o a ralentizar el ritmo de progresión de la enfermedad pulmonar.

El Instituto Nacional para la Excelencia Sanitaria y Asistencial (NICE) del Reino Unido no recomienda actualmente el tratamiento sustitutivo de la A1AT debido a la falta de pruebas de su beneficio. Sin embargo, esta decisión ha sido criticada por algunas personas. El medicamento está disponible y se utiliza en algunos otros países.

¿Cuáles son las perspectivas?

Dado que las personas con deficiencia de A1AT pueden presentar distintos grados de síntomas y que la enfermedad progresa más lentamente en algunas personas y más rápidamente en otras, el pronóstico es muy variable.

Algunas personas con deficiencia de A1AT pueden tener sólo sibilancias leves y dificultad respiratoria leve a los 70 años, mientras que otras pueden padecer una enfermedad pulmonar grave a los 20 o 30 años.

Aunque el déficit de A1AT no tiene cura, el diagnóstico y el tratamiento precoces pueden ayudar a ralentizar la progresión de la enfermedad. Con un seguimiento regular y un tratamiento cuidadoso, muchas personas con déficit de A1AT pueden mantenerse sanas y saludables.