Enfisema

¿Qué es el enfisema?

El enfisema es una afección pulmonar que provoca falta de aire y tos. Con el tiempo, las paredes internas de los alvéolos pulmonares se debilitan y su revestimiento se daña. Esto provoca un menor número de espacios de aire más grandes en lugar de muchos pequeños normales.

El menor número de sacos aéreos de mayor tamaño provoca una reducción de la superficie total de los pulmones. Esto significa que se puede transferir menos oxígeno del aire que se respira en los pulmones al torrente sanguíneo.

La mayoría de las personas con enfisema padecen también una enfermedad llamada bronquitis crónica. La bronquitis crónica provoca la inflamación de los conductos (bronquios) que transportan el aire hacia y desde los pulmones. Esto provoca una tos persistente y reduce aún más el aire que se respira en los pulmones. El enfisema y la bronquitis crónica son las dos afecciones que componen la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).

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Tórax y pulmones

Enfermedad pulmonar obstructiva crónica

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una afección pulmonar de larga duración en la que el flujo de aire a los pulmones está obstruido. Los síntomas son tos y disnea. La causa más frecuente es el tabaquismo, y el tratamiento más importante es dejar de fumar. Se suelen utilizar inhaladores para aliviar los síntomas. A veces se prescriben otros tratamientos, como esteroides, antibióticos, oxígeno y medicamentos mucolíticos, en los casos más graves o durante una exacerbación de los síntomas.

por el Dr. Toni Hazell, MRCGP

Síntomas del enfisema

Los principales síntomas del enfisema son la falta de aire y la tos, que suelen empezar gradualmente. A medida que empeora el enfisema pulmonar, los síntomas también empeoran.

El enfisema es una enfermedad de larga duración que suele progresar a lo largo de varios años. La progresión suele ser lenta, pero en algunas personas puede ser más rápida. Puede no haber síntomas durante mucho tiempo y, a veces, el enfisema se detecta en las radiografías de tórax incluso en personas con pocos o ningún síntoma.

A medida que la disnea y la tos empeoran progresivamente, puede resultar difícil continuar con las actividades normales y la movilidad. El enfisema acaba provocando falta de aire incluso en reposo.

Etapas del enfisema / EPOC

Fase 1 - leve

La función pulmonar se reduce a alrededor del 80% y los síntomas son leves. A menudo se puede suponer que se trata de "tos de fumador". La tos aumenta en esta fase y a menudo hay producción de flema. La acción más importante en esta fase leve es dejar de fumar, lo que puede reducir el empeoramiento del enfisema. También es importante hacer ejercicio para intentar mejorar el funcionamiento de los pulmones.

Fase 2 - moderada

La función pulmonar se reduce entre un 50 y un 79%. Esta es la fase más frecuente de diagnóstico del enfisema y la EPOC, ya que los síntomas son más molestos. Los síntomas suelen ser los mismos que en el enfisema leve, pero más persistentes, con tos y flemas diarias.

Fase 3 - grave

La función pulmonar se reduce entre un 30 y un 49% de lo normal. Los síntomas son peores y más frecuentes en esta fase. Es habitual contraer infecciones con mayor frecuencia, ya que los pulmones ya no son capaces de expulsar las bacterias y los virus. En esta fase suele ser difícil hacer ejercicio sin quedarse sin aliento muy rápidamente.

Fase 4 - muy grave

La función pulmonar se reduce a menos del 30%. Esta fase también se denomina enfisema "terminal" o EPOC "terminal" porque es muy grave y puede poner en peligro la vida; sin embargo, es habitual vivir varios años en esta fase, pero con una calidad de vida reducida. La pérdida de peso es frecuente en esta fase.

¿Es frecuente el enfisema?

En el Reino Unido se cree que alrededor de 1,2 millones de personas padecen EPOC. Esta cifra representa 2 de cada 100 habitantes, o entre 4 y 5 de cada 100 personas mayores de 40 años. Es mucho más frecuente en el norte de Inglaterra y en las zonas desfavorecidas. Las tasas de enfisema y EPOC en el 10% de las zonas más desfavorecidas duplican las de las zonas menos desfavorecidas. El número de personas con enfisema y EPOC no ha disminuido en los últimos años, a diferencia de la mayoría de las enfermedades crónicas.

Factores de riesgo y causas del enfisema

Entre los factores que aumentan el riesgo de desarrollar enfisema se incluyen:

• Fumar. El enfisema es más probable que se desarrolle en fumadores de cigarrillos; sin embargo, los fumadores de puros y pipa también son susceptibles. El riesgo para todos los tipos de fumadores aumenta con el número de años y la cantidad de tabaco fumado. Alrededor del 50% de los fumadores desarrollarán enfisema y alrededor del 20% de los fumadores desarrollarán síntomas más graves. El 80% de las muertes por EPOC están relacionadas con el tabaquismo.

• La edad. Aunque el daño pulmonar que se produce en el enfisema se desarrolla gradualmente, la mayoría de las personas con enfisema relacionado con el tabaco empiezan a experimentar síntomas de la enfermedad entre los 40 y los 60 años.

• Tabaquismo pasivo. Significa respirar el humo del cigarrillo, la pipa o el puro de otra persona. Estar rodeado de fumadores pasivos aumenta el riesgo de enfisema.

• Exposición a humos o polvo. Las personas que respiran vapores de determinadas sustancias químicas o polvo de cereales, algodón, madera o productos mineros, tienen más probabilidades de desarrollar enfisema. Este riesgo es aún mayor si también fuman.

• Exposición a la contaminación interior y exterior. Respirar contaminantes de interior (como los humos de la calefacción) y de exterior (como los gases de escape de los coches) aumenta el riesgo de enfisema.

• Deficiencia de alfa-1-antitripsina. Existe un trastorno genético poco frecuente denominado deficiencia de alfa-1-antitripsina que provoca una deficiencia hereditaria de una proteína que protege las estructuras elásticas de los pulmones. Las personas con esta afección tienen un riesgo significativamente mayor de padecer enfisema a una edad temprana si fuman. Puede diagnosticarse con un simple análisis de sangre.

Diagnóstico del enfisema

¿Qué pruebas son necesarias?

La prueba más utilizada para ayudar a diagnosticar la enfermedad se denomina espirometría. Otras pruebas incluyen una radiografía de tórax y análisis de sangre para ayudar a excluir otras afecciones graves. Ocasionalmente, es necesario realizar una tomografía computarizada (TC) especial del tórax (TC de alta resolución).

Tratamiento del enfisema

La parte más importante del tratamiento es reducir la exposición a cualquier causa, sobre todo evitar fumar, incluido el tabaquismo pasivo. El tratamiento para muchas personas con enfisema es el mismo que para la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC ) e incluye inhaladores y comprimidos para intentar reducir el volumen de flema producida.

En caso de enfisema grave avanzado, puede considerarse la cirugía (como la reducción del volumen pulmonar o el trasplante de pulmón).

En el Reino Unido, el National Institute for Health and Care Excellence (NICE) recomienda considerar como opción de tratamiento la inserción de una válvula endobronquial para reducir el volumen pulmonar. Una válvula endobronquial es una pequeña válvula unidireccional que se coloca en una vía aérea (bronquio), normalmente mediante un broncoscopio. La válvula permite que el aire salga del pulmón al espirar, pero impide que entre en él al inspirar. Esto ayuda a eliminar el exceso de aire que queda atrapado en los pulmones en el enfisema.

Complicaciones del enfisema

Las personas que padecen enfisema también son más propensas a desarrollarlo:

• Infecciones torácicas. Pueden ocurrir con frecuencia.

• Colapso pulmonar (neumotórax). Un colapso pulmonar puede poner en peligro la vida de las personas con enfisema grave, porque la función de sus pulmones ya está muy comprometida. Es poco frecuente, pero grave.

• Problemas cardiacos. El enfisema puede aumentar la presión en las arterias que conectan el corazón y los pulmones. Esto puede provocar un fallo del lado derecho del corazón, que bombea sangre a los pulmones (esta afección se denomina cor pulmonale).

• Grandes orificios en los pulmones (bullas). Las bullas pueden ser muy grandes. Estas bullas reducen la transferencia de oxígeno al torrente sanguíneo y también aumentan el riesgo de neumotórax.

Prevenir el enfisema

Este riesgo de enfisema puede reducirse en gran medida mediante:

• No fumar.

• Evitar el tabaquismo pasivo.

• Llevar una mascarilla para proteger los pulmones si se trabaja con vapores o polvo químicos.