Exacerbaciones agudas de la EPOC

¿Qué es la EPOC?

La EPOC es una enfermedad pulmonar con síntomas como tos, producción de esputo y disnea. No tiene cura, pero los tratamientos pueden mejorar los síntomas. Está causada por una obstrucción del flujo de aire que suele empeorar a lo largo de meses o años. Se calcula que en el Reino Unido hay unos tres millones de personas afectadas, de las cuales unos dos millones no están diagnosticadas.

EPOC es ahora el término preferido para lo que antes se denominaba bronquitis crónica, enfisema o enfermedad obstructiva crónica de las vías respiratorias.

Selección de pacientes para Enfermedad pulmonar obstructiva crónica

Tórax y pulmones

How to live healthily with COPD

In the UK, 1.2 million people are affected by chronic obstructive pulmonary disease (COPD) - the name for a group of lung conditions that cause breathing difficulties. COPD can make it harder for people to do the activities they love. However, there are ways you can live a full, healthy life with COPD.

por Victoria Raw

Tórax y pulmones

Enfermedad pulmonar obstructiva crónica

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una afección pulmonar de larga duración en la que el flujo de aire a los pulmones está obstruido. Los síntomas son tos y disnea. La causa más frecuente es el tabaquismo, y el tratamiento más importante es dejar de fumar. Se suelen utilizar inhaladores para aliviar los síntomas. A veces se prescriben otros tratamientos, como esteroides, antibióticos, oxígeno y medicamentos mucolíticos, en los casos más graves o durante una exacerbación de los síntomas.

por el Dr. Toni Hazell, MRCGP

¿Cuáles son las causas de los brotes de EPOC?

• La mayoría de los brotes se deben a infecciones de las vías respiratorias altas o infecciones torácicas causadas por virus o bacterias.

• La contaminación atmosférica realmente grave también puede provocar exacerbaciones, sobre todo en el centro de las grandes y ajetreadas ciudades.

¿Quién padece EPOC?

Los síntomas de la EPOC suelen ser difíciles de detectar al principio. La mayoría de las personas no son diagnosticadas hasta los 35 años o más.

El número de personas con EPOC aumenta con la edad y varía significativamente según la zona del país. Es más frecuente en zonas con muchas carencias sociales, pero no se sabe si se debe a la exposición al humo del tabaco o a otros factores como los contaminantes atmosféricos, la mala alimentación y el hacinamiento.

La EPOC es más frecuente en los hombres, pero en los últimos años ha aumentado en las mujeres. Esto se debe a que cada vez fuman más mujeres y también a que las mujeres suelen vivir más que los hombres.

¿Cuáles son los síntomas de una crisis de EPOC?

Los brotes de EPOC pueden causar:

• Aumento de la disnea y dificultad para respirar: menor capacidad para hacer ejercicio físico o realizar las actividades cotidianas habituales.

• Aumento de la tos.

• Aumento de la cantidad de flema (esputo) y cambio de color del esputo. Puede volverse verde o marrón sucio.

• Aumento de las sibilancias que se oyen desde el pecho.

• Sensación de cansancio y malestar general.

Las exacerbaciones graves de la EPOC pueden provocar un color azulado (cianosis) en los labios y la lengua y hacer que se sienta somnoliento y confuso. Estas son señales de advertencia de que no está recibiendo suficiente oxígeno y suelen significar que necesita tratamiento urgente en el hospital.

Cuando acudas a un profesional sanitario, es posible que lo note:

• Tiene dificultades para hablar con frases completas.

• Su frecuencia respiratoria por minuto es más alta de lo que debería (más de 20 para un adulto normal).

• Respiras con los labios fruncidos.

• Está utilizando músculos adicionales de la pared torácica para respirar.

• Puede que estés un poco confuso.

• Puede tener una decoloración azulada alrededor de los labios.

• Es posible que se le haya hinchado el tobillo.

• Es posible que tenga menos capacidad para realizar su rutina diaria normal de trabajos.

¿Qué otra cosa podría ser?

Si padece EPOC, es importante que no dé por sentado que cualquier empeoramiento de los síntomas se debe siempre a la EPOC. Siempre debe consultar a su médico o enfermera si no está seguro. Otras causas de síntomas similares en pacientes con EPOC son:

• Neumonía.

• Neumotórax.

• Insuficiencia cardíaca.

• Embolia pulmonar.

• Cáncer de pulmón.

• Derrame pleural.

• Fractura de costilla.

• Bronquiectasias.

¿Hay alguna prueba?

Debe acudir al médico para comprobar el diagnóstico y asegurarse de que está tomando los tratamientos adecuados. A menudo no es necesario realizar ningún estudio si está claro que una infección está empeorando tu pecho.

Pueden ser necesarias investigaciones si hay alguna duda sobre por qué han empeorado sus síntomas. Estas pruebas pueden incluir:

• Análisis de sangre (incluidos análisis para comprobar la anemia y la función renal).

• Un trazado cardíaco (electrocardiograma o ECG).

• Muestras de su esputo enviadas al laboratorio del hospital para detectar una infección.

• Una radiografía de tórax.

Si los síntomas son graves o el diagnóstico no está claro, puede ser necesario hospitalizarle para realizar más pruebas.

Las pruebas de función pulmonar (espirometría) no son útiles durante una exacerbación, por lo que no suelen recomendarse.

¿Cuáles son los tratamientos para las crisis de EPOC?

Los principios generales del tratamiento son aumentar los inhaladores que abren las vías respiratorias (broncodilatadores) y tomar un corticoide oral (normalmente prednisolona). Los antibióticos sólo deben utilizarse si hay indicios de infección bacteriana.

Debe actuar con rapidez en cuanto se dé cuenta de que sus síntomas están empeorando. La mayoría de las personas con EPOC reciben un plan de tratamiento que deben seguir si los síntomas empeoran. Esto suele incluir un suministro de comprimidos de corticoides (prednisolona) para empezar en cuanto la disnea empiece a afectar a sus actividades. También se suele administrar un antibiótico en cuanto las flemas (esputo) cambian de color.

Sin embargo, es muy importante que acudas al médico si tus síntomas no mejoran rápidamente, si son muy graves o si tienes alguna duda.

Tratamiento a domicilio

El tratamiento de un brote agudo (exacerbación) en casa incluye:

• Aumentar la dosis de inhaladores de acción corta para ayudar a abrir las vías respiratorias (broncodilatadores). Los dispositivos espaciadores ayudan a que una mayor cantidad del inhalador penetre en las vías respiratorias, lo que aumenta la eficacia del tratamiento. Los inhaladores utilizados con un dispositivo espaciador son tan eficaces como un nebulizador.

• Si se produce un aumento significativo de la disnea, debe administrarse un ciclo de 5 días de corticoides orales (normalmente prednisolona), a menos que exista un motivo por el que no se le pueda recetar un corticoide oral.

• Sólo debe tomar un antibiótico si su esputo cambia de color o si su médico cree que puede tener una infección torácica. Normalmente se envía una muestra de esputo al laboratorio de microbiología del hospital para comprobar si está tomando el antibiótico adecuado para su infección.

• Los brotes más graves de EPOC pueden requerir tratamiento con oxígeno.

Ingreso hospitalario

Si los síntomas son muy graves o los tratamientos domiciliarios no funcionan lo suficientemente bien, puede ser necesario hospitalizarle. En el hospital se le puede controlar más estrechamente.

• A menudo se le administran los mismos medicamentos, pero a dosis más altas o de forma diferente.

• Se pueden realizar pruebas cuyos resultados están disponibles muy rápidamente, como:

  • Una radiografía de tórax.

  • Análisis de sangre para medir la cantidad de oxígeno en la sangre (gasometría arterial).

• Se puede iniciar fisioterapia torácica para ayudarle a eliminar los esputos del pecho y ayudarle a respirar con más facilidad.

• Nebulizadores:

  • Si le falta mucho el aire, puede que le resulte imposible utilizar el inhalador. Los nebulizadores son máquinas que convierten los medicamentos broncodilatadores en una fina niebla, como un aerosol. Se inhala con una mascarilla o boquilla.

  • Aunque los nebulizadores no suelen ser más eficaces que los inhaladores normales utilizados con un dispositivo espaciador, son útiles si está muy cansado por el mayor esfuerzo que supone respirar.

• Tratamiento con oxígeno:

  • Es posible que necesite oxígeno para respirar. A veces se utiliza una máquina especial (una máquina de presión positiva binivel en las vías respiratorias (BiPAP) o una máquina de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP)) para ayudarle a respirar.

  • Se denomina ventilación no invasiva (VNI). Consiste en una mascarilla ajustada que lleva oxígeno a los pulmones, forzando la apertura de las vías respiratorias.

  • En casos muy graves, puede necesitar más ayuda para respirar, en una unidad de cuidados intensivos (UCI). Pueden colocarte un tubo en la tráquea y conectarlo a una máquina que "respira" por ti (un respirador).

¿Cómo se puede reducir el riesgo de nuevos brotes de EPOC?

Es muy importante reducir el riesgo de sufrir nuevos brotes de EPOC (exacerbaciones). Las exacerbaciones pueden hacer que se encuentre muy mal y las exacerbaciones frecuentes también pueden hacer que sus síntomas cotidianos habituales empeoren incluso cuando no está sufriendo una exacerbación. El riesgo de sufrir nuevas exacerbaciones puede reducirse:

• Controlar los síntomas de la EPOC lo mejor que pueda. Esto incluye:

  • No fumar.

  • Tomar la medicación según las indicaciones de su médico o enfermera.

  • Acudir a revisiones periódicas para asegurarse de que la EPOC está bien controlada. Para más información, consulte el folleto sobre la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).

• Es muy importante recibir las vacunas recomendadas(vacuna contra la gripe y vacuna antineumocócica) para ayudar a reducir el riesgo de estas infecciones.

¿Cuáles son las perspectivas?

La mayoría de los brotes de EPOC (exacerbaciones) responden bien al tratamiento y sus síntomas volverán a su nivel habitual al cabo de unos 7-10 días.

Pero las crisis de EPOC pueden ser muy graves. Pueden hacer que te encuentres muy mal y necesites tratamiento hospitalario urgente o incluso de emergencia.

El pronóstico de las personas ingresadas en el hospital con una reagudización aguda de la EPOC es variable y dependerá de la causa y la gravedad de la reagudización. El riesgo de muerte es mayor para las personas que necesitan ingresar en la Unidad de Cuidados Intensivos (UCI) cuando están hospitalizadas.

Las exacerbaciones de la EPOC también pueden acelerar el empeoramiento gradual de los síntomas habituales de la EPOC después de que se haya resuelto la exacerbación, sobre todo si se producen con frecuencia. Además, pueden limitar enormemente sus actividades y reducir así su calidad de vida.