Lo que necesitas saber sobre la hepatitis

La hepatitis es la palabra médica para la inflamación del hígado. Dependiendo de la causa, puede llevar a daños en el hígado, incluyendo, en algunos casos, cirrosis (cicatrización del hígado) o cáncer de hígado. Sin tratamiento, algunos tipos de hepatitis pueden ser mortales.

¿Qué causa la hepatitis?

En términos generales, la hepatitis se puede dividir en dos categorías: viral y no viral. En la hepatitis viral, una infección provoca que el hígado se inflame. Esto incluye hepatitis A, S, C, D y E y virus como el virus de Epstein-Barr que causa fiebre glandular. También hay una serie de causas no virales, incluyendo:

• Alcohol.

• Condiciones autoinmunes - en el que el sistema inmunológico de tu cuerpo se vuelve contra sí mismo.

• Medicamento.

• Enfermedad del hígado graso no alcohólico.

• Haemochromatosis.

• Enfermedad de Wilson.

Tipos de hepatitis a tener en cuenta

Ciertos tipos de hepatitis son más comunes que otros. La hepatitis B es la forma más extendida de hepatitis en todo el mundo. Según la Organización Mundial de la Salud, más de 300 millones de personas viven con hepatitis B de larga duración (crónica). Además, 256 millones de personas tienen hepatitis B o C pero no lo saben.

La hepatitis E es rara en el Reino Unido, con alrededor de 1,000 casos diagnosticados cada año. Se solía pensar que solo podías contraer el virus en el extranjero, pero desde 2010 ha habido un aumento en el número de casos originados en el Reino Unido, atribuido al consumo de productos de cerdo procesados.

No solo se puede transmitir la hepatitis E a través de la vía fecal-oral, sino también desde los animales (zoonosis). Comer carne poco cocida aumenta el riesgo de contraer el virus.

Hepatitis relacionada con el alcohol es bastante común en el Reino Unido y, sin embargo, muchas personas no saben que lo tienen. Aunque es reversible si se reduce el consumo de alcohol, la hepatitis relacionada con el alcohol puede llegar a causar cirrosis. Para minimizar una variedad de riesgos para la salud, las directrices del Reino Unido dicen que debes evitar beber más de 14 unidades de alcohol una semana.

Here we take a closer look at three of the most common types: hepatitis A, B and C.

Hepatitis A

Aunque la hepatitis A es normalmente una enfermedad de corta duración de la que las personas se recuperan, puede ser desagradable y hacerte sentir bastante mal. Es altamente infecciosa, se transmite cuando las heces infectadas entran en la boca, a menudo a través de agua o alimentos contaminados. También puede transmitirse a través del contacto cercano con alguien que tiene el virus y no se ha lavado las manos después de usar el baño, o al compartir alimentos o cubiertos.

Aquellos que viajan a países de alto riesgo - generalmente áreas con saneamiento deficiente - y aquellos en grupos de alto riesgo deben tener la vacuna contra la hepatitis A.

Hepatitis B

La hepatitis B se transmite a través de fluidos corporales como el semen y la sangre, pero no a través de la tos y los estornudos. Pamela Healy, Directora Ejecutiva de la British Liver Trust dice: "La mayoría de las personas con hepatitis B la adquieren de su madre al nacer" ella dice que el virus también puede transmitirse a través de relaciones sexuales sin protección y inyectando drogas, incluyendo esteroides. Ciertos trabajos pueden poner a las personas en riesgo de hepatitis porque implican contacto con fluidos corporales infecciosos.

La única manera de saber con certeza si tienes hepatitis B es hacerse una prueba. "Cuando el virus entra en tu cuerpo, puede que no haya síntomas durante uno a seis meses. Como ocurre con la mayoría de las enfermedades hepáticas, muchas personas con hepatitis B nunca presentan síntomas y pueden transmitir el virus sin darse cuenta," explica Healey.

Actualmente no existe una cura para la hepatitis B. En más de 9 de cada 10 adultos, el virus desaparece en un plazo de tres a seis meses. En las personas que desarrollan una infección crónica, hasta siete de cada diez permanecen bien pero pueden transmitir el virus a otras personas. Algunos continúan experimentando síntomas relacionados, algunos pueden llegar a desarrollar cirrosis, y un pequeño número desarrollará cáncer de hígado.

"Si crees que puedes tener hepatitis B, consulta a tu médico lo antes posible. Un simple análisis de sangre determinará si tienes el virus. Si el resultado de tu prueba es positivo, serás derivado a un especialista que revisará tus resultados, edad y salud general para recomendarte el tratamiento adecuado. No todas las personas con hepatitis B requerirán tratamiento, pero algunas necesitarán ser tratadas a largo plazo."

Hay un método seguro y efectivo vacuna contra la hepatitis B. Debes vacunarte si es probable que viajes a una zona donde la hepatitis B es común, si usas drogas, recibes transfusiones de sangre regularmente o se te considera de alto riesgo debido a tu estilo de vida o trabajo. También puedes protegerte practicando sexo seguro, evitando compartir equipo para drogas y asegurándote de que cualquier perforación o tatuaje se realice con agujas estériles desechables.

Hepatitis C

El Gobierno del Reino Unido dice que hay 61,600 personas viviendo con una infección crónica de hepatitis C en el Reino Unido, lo que representa una disminución desde las 143,000 personas en 2015. Esta reducción sustancial de aquellos con infección de hepatitis C se debe en gran medida al mejor acceso a antivirales de acción directa.

La hepatitis C se transmite de sangre a sangre. Solo se necesita una pequeña cantidad para entrar en el torrente sanguíneo y ser transmitida. A diferencia de la hepatitis B, hay una cura efectiva disponible: el mayor desafío es lograr que las personas se hagan la prueba, ya que muchos subestiman su riesgo.

Con el Portal de autoevaluación del NHS, nunca ha sido más fácil hacerse la prueba de hepatitis C, ya que puedes realizar una prueba gratuita y confidencial en casa. Te pinchas el dedo para obtener un poco de sangre y luego envías la sangre para que sea analizada.

¿Quiénes corren mayor riesgo de tener hepatitis C? "El primer grupo es cualquiera que haya inyectado drogas alguna vez, ya sea que lo haya hecho una vez o de manera continua. No se trata solo de las agujas, sino de compartir agujas, cucharas, jeringas, filtros," explica Samantha May, de la Fundación Hepatitis C.

"El siguiente gran grupo de riesgo serían las personas que han recibido sangre o productos sanguíneos en este país antes de septiembre de 1991", dice ella. Durante el escándalo de sangre contaminada en los años 70 y 80, miles de personas en el Reino Unido recibieron productos sanguíneos que estaban infectados con virus como la hepatitis C y el VIH.

La hepatitis C también puede transmitirse a través de cualquier otra vía donde la sangre infectada pueda ingresar al torrente sanguíneo, incluyendo perforaciones, tatuajes y de madre a bebé.

Es posible que no sea hasta que se desarrollen problemas hepáticos décadas después de la infección que comiences a notar síntomas.

Los síntomas típicos de la hepatitis C incluyen:

• Sintiéndose cansado.

• Teniendo problemas de estómago.

• Sintiéndome un poco agotado.

Es muy fácil para ti y tu médico de cabecera atribuir estos síntomas a una variedad de otras posibilidades. La hepatitis C no tratada puede llegar a causar cirrosis. "Aunque puedes curar la hepatitis C, actualmente no hay una cura para la cirrosis. Las personas necesitan ser identificadas y tratadas antes de llegar a ese punto", dice May. La hepatitis C también puede aumentar tu riesgo de cáncer de hígado y llevar a otras complicaciones como diabetes tipo 2, artritis reumatoide y problemas de tiroides.

"Si descubres que lo tienes, hay excelentes tratamientos disponibles, por lo que es altamente curable", dice May. "Los tratamientos son más del 97% exitosos. Toman entre ocho y 12 semanas. Son solo tabletas y hay muy pocos efectos secundarios. Si te haces la prueba y te tratas, puedes lograr una recuperación completa."

Reducir su riesgo de hepatitis

Afortunadamente, muchos tipos de hepatitis son prevenibles y tratables. Las vacunas contra la hepatitis A y B se recomiendan a cualquier persona en un grupo de riesgo o que viaje a una zona de alto riesgo. Desde 2017, los bebés reciben la vacuna contra la hepatitis B como parte de su vacuna rutinaria 6 en 1.

Si viajas a una zona donde los virus de la hepatitis son prevalentes, practica una buena higiene, lávate las manos adecuadamente y evite el agua no tratada y los alimentos crudos, especialmente en áreas con malas condiciones sanitarias. Esto puede ayudar a prevenir la transmisión fecal-oral de la hepatitis A y E.

Siempre debes tomar precauciones para evitar el intercambio de fluidos corporales potencialmente infectados, incluyendo sangre y semen. Tener relaciones sexuales protegidas, no compartir aparatos para drogas y asegurarte de que las perforaciones y tatuajes se realicen de manera estéril y profesional pueden reducir tu riesgo. Y limitar tu consumo de alcohol tiene muchos beneficios para la salud, incluyendo prevenir y revertir la hepatitis relacionada con el alcohol.

Muchas personas no experimentan síntomas de hepatitis hasta etapas posteriores de la infección. Pero si crees que estás experimentando algún síntoma como ictericia, cansancio inexplicable o dolor muscular o abdominal, podría haber una variedad de causas, así que habla con un médico para aliviar tus preocupaciones. Si has estado en un grupo de riesgo para hepatitis B o C, solicita un análisis de sangre para que, si es necesario, puedas comenzar el tratamiento lo antes posible.