Lo que hay que saber sobre la hepatitis

Hepatitis es la palabra médica que designa la inflamación del hígado. Según la causa, puede dañar el hígado y, en algunos casos, provocar cirrosis (cicatrización del hígado) o cáncer de hígado. Sin tratamiento, algunos tipos de hepatitis pueden ser mortales.

¿Qué causa la hepatitis?

En términos generales, la hepatitis puede dividirse en dos categorías: vírica y no vírica. En la hepatitis vírica, una infección provoca la inflamación del hígado. Esto incluye las hepatitis A, B, C, D y E y virus como el de Epstein-Barr, que causa la fiebre glandular. También hay una serie de causas no víricas:

• Alcohol.

• Enfermedades autoinmunes: en las que el sistema inmunitario se vuelve contra sí mismo.

• Medicación.

• Enfermedad del hígado graso no alcohólico.

• Hemocromatosis.

• Enfermedad de Wilson.

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¿Por qué ha aumentado la hepatitis infantil?

A pesar de los esfuerzos mundiales por eliminar la hepatitis vírica para 2030, el Reino Unido y muchos otros países experimentaron un misterioso brote de hepatitis infantil en 2022. Aunque el brote ha remitido en gran medida, en 2023 una investigación revela una relación con un virus infantil común.

por Amberley Davis

Tipos de hepatitis que hay que conocer

Algunos tipos de hepatitis son más frecuentes que otros. La hepatitis B es la forma de hepatitis más extendida en todo el mundo. Según la Organización Mundial de la Salud, más de 300 millones de personas viven con la hepatitis B de larga duración (crónica). Otros 256 millones de personas tienen hepatitis B o C pero no lo saben.

La hepatitis E es poco frecuente en el Reino Unido, donde se diagnostican unos 1.000 casos al año. Antes se pensaba que solo se podía contraer en el extranjero, pero desde 2010 ha aumentado el número de casos en el Reino Unido, atribuidos al consumo de productos procesados del cerdo.

La hepatitis E no sólo puede transmitirse por vía fecal-oral, sino también por vía animal (zoonosis). Comer carne poco hecha aumenta el riesgo de contraer el virus.

La hepatitis relacionada con el alcohol es bastante frecuente en el Reino Unido y, sin embargo, muchas personas no saben que la padecen. Aunque es reversible si se reduce la ingesta de alcohol, la hepatitis relacionada con el alcohol puede llegar a causar cirrosis. Para minimizar los riesgos para la salud, las directrices británicas recomiendan evitar el consumo de más de 14 unidades de alcohol a la semana.

Aquí examinamos tres de los tipos más comunes: hepatitis A, B y C.

Hepatitis A

Aunque la hepatitis A suele ser una enfermedad de corta duración de la que la gente se recupera, puede ser desagradable y provocar malestar. Es muy contagiosa y se transmite cuando la caca infectada entra en la boca, a menudo a través de agua o alimentos contaminados. También puede transmitirse por contacto estrecho con alguien que tenga el virus y no se haya lavado las manos después de ir al baño, o por compartir comida o cubiertos.

Las personas que viajen a países de alto riesgo -generalmente zonas con saneamiento deficiente- y las que pertenezcan a grupos de alto riesgo deben vacunarse contra la hepatitis A.

Hepatitis B

La hepatitis B se transmite a través de fluidos corporales como el semen y la sangre, pero no a través de la tos y los estornudos. Pamela Healy, Directora Ejecutiva del British Liver Trust , afirma: "La mayoría de las personas con hepatitis B la adquieren de su madre al nacer" y añade que el virus también puede transmitirse a través de las relaciones sexuales sin protección y la inyección de drogas, incluidos los esteroides. Ciertos trabajos pueden exponer a las personas al riesgo de contraer hepatitis, ya que implican el contacto con fluidos corporales infecciosos.

La única forma de saber con certeza si se tiene hepatitis B es hacerse la prueba. "Cuando el virus penetra en el organismo, es posible que no se presenten síntomas durante uno a seis meses. Como ocurre con la mayoría de las enfermedades hepáticas, muchas personas con hepatitis B nunca presentan síntomas y pueden transmitir el virus sin darse cuenta", explica Healey.

Actualmente no existe cura para la hepatitis B. En más de 9 de cada 10 adultos, el virus desaparece en un plazo de tres a seis meses. En las personas que desarrollan una infección crónica, hasta siete de cada diez se mantienen bien, pero pueden transmitir el virus a otras personas. Algunos siguen experimentando síntomas relacionados, otros pueden desarrollar cirrosis y un pequeño número desarrollará cáncer de hígado.

"Si cree que puede tener hepatitis B, acuda al médico lo antes posible. Un simple análisis de sangre determinará si tiene el virus. Si el resultado es positivo, se le remitirá a un especialista que tendrá en cuenta los resultados de la prueba, su edad y su estado general de salud para recomendarle el tratamiento adecuado. No todas las personas con hepatitis B necesitan tratamiento, pero algunas lo necesitan a largo plazo".

Existe una vacuna segura y eficaz contra la hepatitis B. Debe vacunarse si es probable que viaje a una zona donde la hepatitis B es frecuente, si consume drogas, recibe transfusiones de sangre con regularidad o si se considera que tiene un riesgo elevado debido a su estilo de vida o su trabajo. También puede protegerse manteniendo relaciones sexuales seguras, evitando compartir material de drogadicción y asegurándose de que los piercings y tatuajes se realizan con agujas estériles desechables.

Hepatitis C

El Gobierno británico afirma que en el Reino Unido hay 61.600 personas que viven con una infección crónica de hepatitis C, una cifra inferior a las 143.000 de 2015. Esta reducción sustancial de los infectados por hepatitis C se debe en gran medida a la mejora del acceso a los antivirales de acción directa.

La hepatitis C se transmite de sangre a sangre. Basta con que una pequeña cantidad penetre en el torrente sanguíneo para que se transmita. A diferencia de la hepatitis B, existe una cura eficaz. El mayor reto es conseguir que la gente se haga las pruebas, ya que muchos subestiman su riesgo.

Con el portal de autodiagnóstico del NHS, nunca ha sido tan fácil hacerse la prueba de la hepatitis C, ya que se puede realizar una prueba gratuita y confidencial en casa. Se pincha el dedo para obtener un poco de sangre y luego se envía la sangre para que la analicen.

¿Quiénes corren más riesgo de contraer la hepatitis C? "El primer grupo es cualquiera que se haya inyectado drogas alguna vez, tanto si lo hizo una vez como si ha sido de forma continuada. No se trata sólo de las agujas, sino de compartir agujas, cucharas, jeringuillas y filtros", explica Samantha May, de Hepatitis C Trust.

"El siguiente gran grupo de riesgo serían las personas que hayan recibido sangre o hemoderivados en este país antes de septiembre de 1991", afirma. Durante el escándalo de la sangre contaminada de los años setenta y ochenta, miles de personas recibieron en el Reino Unido productos sanguíneos infectados con virus como el de la hepatitis C y el VIH.

La hepatitis C también puede transmitirse por cualquier otra vía por la que la sangre infectada pueda llegar al torrente sanguíneo, como piercings, tatuajes y de madre a hijo.

Es posible que no se empiecen a notar los síntomas hasta que se desarrollen problemas hepáticos décadas después de la infección.

Los síntomas típicos de la hepatitis C incluyen:

• Me siento cansado.

• Tener problemas de barriga.

• Me siento un poco agotado.

Es muy fácil que usted y su médico de cabecera atribuyan estos síntomas a otras posibilidades. La hepatitis C no tratada puede causar cirrosis. "Aunque la hepatitis C se puede curar, la cirrosis no tiene cura. Hay que identificar y tratar a las personas antes de que lleguen a ese punto", dice May. La hepatitis C también puede aumentar el riesgo de cáncer de hígado y provocar otras complicaciones como diabetes tipo 2, artritis reumatoide y problemas de tiroides.

"Si descubres que la tienes, hay excelentes tratamientos disponibles, por lo que es altamente curable", dice May. "Los tratamientos tienen un éxito superior al 97%. Duran entre ocho y doce semanas. Sólo se administran comprimidos y tienen muy pocos efectos secundarios. Si te haces las pruebas y te tratas, puedes recuperarte totalmente".

Reducir el riesgo de hepatitis

Afortunadamente, muchos tipos de hepatitis se pueden prevenir y tratar. Las vacunas contra la hepatitis A y B se recomiendan a cualquier persona perteneciente a un grupo de riesgo o que viaje a una zona de alto riesgo. Desde 2017, los bebés reciben la vacuna contra la hepatitis B como parte de la vacuna 6 en 1.

Si viaja a una zona donde los virus de la hepatitis son frecuentes, practique una buena higiene, lávese bien las manos y evite el agua no tratada y los alimentos crudos, sobre todo en zonas mal saneadas. Esto puede ayudar a prevenir la transmisión fecal-oral de las hepatitis A y E.

Siempre hay que tomar precauciones para evitar el intercambio de fluidos corporales potencialmente infectados, como la sangre y el semen. Mantener relaciones sexuales con protección, no compartir aparatos de drogas y asegurarse de que los piercings y tatuajes se realizan de forma estéril y profesional pueden reducir el riesgo. Y limitar el consumo de alcohol tiene muchos beneficios para la salud, como prevenir y revertir la hepatitis relacionada con el alcohol.

Muchas personas no experimentan síntomas de hepatitis hasta fases avanzadas de la infección. Pero si cree que experimenta algún síntoma como ictericia, cansancio inexplicable o dolor muscular o abdominal, puede deberse a diversas causas, así que hable con un médico para aliviar sus preocupaciones. Si has pertenecido a un grupo de riesgo de contraer hepatitis B o C, solicita un análisis de sangre para que, en caso necesario, puedas iniciar el tratamiento lo antes posible.