Ictericia neonatal

¿Qué es la ictericia?

La ictericia se debe a la acumulación de una sustancia química llamada bilirrubina en los tejidos del organismo. La bilirrubina es una sustancia química que normalmente se encuentra en los glóbulos rojos. El hígado la descompone y procesa. Las causas de la ictericia son muy variadas y pueden aparecer en distintos momentos de la vida, desde el nacimiento hasta la vejez.

En este folleto sólo se describen los tipos de ictericia que pueden aparecer al nacer un bebé.

¿Qué aspecto tiene la ictericia?

La ictericia se observa sobre todo en la piel y en el blanco de los ojos. El blanco de los ojos suele ser el primer tejido que se pone amarillo. Si el nivel de bilirrubina es ligeramente alto, los ojos pueden ser la única parte del cuerpo en la que se detecte un color amarillo. El color amarillento de la piel puede observarse cuando los niveles de bilirrubina son elevados.

¿Por qué tienen ictericia los bebés?

Los recién nacidos tienen más glóbulos rojos que los adultos y éstos no duran tanto. Cuando los glóbulos rojos se descomponen, se produce una sustancia llamada bilirrubina. La bilirrubina se produce demasiado deprisa para que el hígado pueda descomponerla toda, por lo que el nivel de bilirrubina aumenta. Es el aumento del nivel de bilirrubina lo que causa la ictericia.

En pocas semanas disminuye el número de glóbulos rojos descompuestos. El hígado también es capaz de descomponer la bilirrubina más rápidamente. Por eso, en la mayoría de los bebés la ictericia desaparece a las dos semanas de vida.

La causa más frecuente de ictericia en los recién nacidos es inofensiva y se denomina ictericia fisiológica. Este tipo de ictericia se produce entre el día 2 y el día 4 de vida, aumenta hasta alcanzar un pico en el día 7 y luego se atenúa y desaparece hacia el día 14.

La ictericia también puede deberse a un problema grave. Es más probable que haya una causa grave si:

• Comienza en el primer día de vida

• Es grave (el nivel de bilirrubina es muy alto).

• Tu bebé tampoco se encuentra bien (por ejemplo, está irritable o no se alimenta bien).

• Sigue presente a las dos semanas del parto, o tu bebé tiene heces pálidas (de aspecto calcáreo) o la orina provoca manchas oscuras en el pañal. Esto puede deberse a un problema hepático.

Ictericia fisiológica

Es frecuente que los recién nacidos presenten ictericia leve, que comienza a los dos días de vida. Esto se debe a un leve aumento de la descomposición de los glóbulos rojos combinado con un hígado que no funciona del todo bien. El nivel de ictericia suele alcanzar su máximo al cuarto día de vida. El hígado pronto se desarrolla por completo y la ictericia suele desaparecer entre los 7 y los 10 días de vida. El bebé se encuentra bien y no tiene ningún otro problema.

Otras causas

Hay otras causas de ictericia en los recién nacidos. Algunas se deben a problemas graves de la sangre o del hígado (como una enfermedad hepática) o a otros problemas. Por regla general, no es probable que se trate de ictericia fisiológica si el bebé no se encuentra bien o si la ictericia aparece en las primeras 24 horas tras el nacimiento.

Entre las causas graves de ictericia en los bebés están las infecciones y la incompatibilidad de grupo sanguíneo. La incompatibilidad de grupo sanguíneo se produce cuando el grupo sanguíneo de la madre reacciona con la sangre del bebé y esto destruye algunos o muchos de los glóbulos rojos del bebé. Cuando los glóbulos rojos se rompen, se produce más bilirrubina y el bebé tiene más ictericia.

En raras ocasiones, la ictericia neonatal también puede deberse a problemas en el hígado del bebé. Un ejemplo es la atresia biliar, es decir, la obstrucción del flujo normal de bilis del hígado del bebé al intestino.

Ictericia prolongada

La ictericia que dura hasta 14 días después del nacimiento o más (o 21 días en el caso de los bebés prematuros) se denomina ictericia prolongada. La ictericia prolongada puede indicar un problema grave, pero la causa más frecuente es la lactancia materna. La lactancia puede provocar ictericia en el bebé, pero es inofensiva y no supone ningún problema para él.

¿Qué debe hacer si su bebé tiene ictericia?

Si tu bebé tiene ictericia, consulta a tu matrona o médico de cabecera. La ictericia no suele ser un problema grave, pero es muy importante examinarla para ver si el bebé necesita algún tratamiento. Por lo general, una matrona comprobará la ictericia del bebé a las 72 horas de nacer.

Póngase en contacto inmediatamente con su médico de cabecera si su bebé presenta ictericia en las primeras 24 horas de vida o si sigue presentando ictericia a los 14 días de vida. Póngase también en contacto con su médico inmediatamente si su bebé no se encuentra bien de algún modo además de tener ictericia.

¿Cuánto dura la ictericia neonatal?

Depende de la causa de la ictericia. La causa más frecuente de ictericia neonatal es la fisiológica, que suele desaparecer entre 10 y 14 días después del nacimiento.

¿Qué pruebas son necesarias para la ictericia neonatal?

El nivel de bilirrubina suele medirse con un medidor especial que se coloca sobre la piel del bebé (llamado bilirrubinómetro transcutáneo). Puede utilizarse en bebés de 35 semanas o más y si tienen más de 24 horas de vida. De lo contrario, es necesario un análisis de sangre para medir el nivel de bilirrubina.

Otras pruebas son esenciales para cualquier bebé que también se encuentre mal, tenga ictericia en las primeras 24 horas o la tenga de forma prolongada. Estos bebés deben ser examinados inmediatamente por un médico. El médico de cabecera derivará al bebé al hospital para que le hagan otras pruebas. Estas pruebas pueden incluir análisis de sangre, pruebas para detectar infecciones y una ecografía del hígado del bebé.

Cómo tratar la ictericia neonatal

Es muy importante aumentar la ingesta de líquidos del bebé. También será necesario tratar cualquier causa de la ictericia, como una infección.

Fototerapia

El tratamiento con luz (fototerapia) utiliza la luz para ayudar a reducir la cantidad de bilirrubina y tratar así la ictericia. La piel y la sangre del bebé absorben las ondas luminosas. Las ondas luminosas transforman la bilirrubina en sustancias inocuas. La fototerapia es segura y eficaz. Se utiliza cuando el nivel de bilirrubina es demasiado alto y suele ser el tratamiento principal de la ictericia del bebé.

Se utiliza un gráfico para ver si el nivel de bilirrubina es lo suficientemente alto como para necesitar tratamiento. En algunos bebés, la fototerapia puede iniciarse muy poco después del nacimiento, como en el caso de los prematuros o cuando la ictericia comienza en las primeras 24 horas.

Los bebés que reciben fototerapia necesitan exponer la mayor cantidad posible de piel a la luz. Su bebé necesitará almohadillas oculares para proteger sus ojos. Por lo demás, la fototerapia es segura.

El principal problema de la fototerapia es que tu bebé tiene que permanecer bajo las luces y tendrás menos oportunidades de cogerlo en brazos. Hay veces en que la fototerapia puede interrumpirse durante un breve periodo de tiempo. En ese caso, es muy importante que aproveches cualquier oportunidad para cogerlo en brazos.

Si su bebé es tratado con fototerapia necesitará beber más líquidos. También es posible que necesite recibir líquidos por goteo en una vena (líquidos intravenosos). La fototerapia también puede provocar deposiciones blandas (heces).

Exanguinotransfusión

Si el nivel de bilirrubina es muy alto, puede ser necesaria una exanguinotransfusión. Se trata de sustituir parte de la sangre del bebé por una transfusión sanguínea para reducir la bilirrubina más rápidamente.

Pueden ser necesarios otros tratamientos para cualquier causa subyacente de la ictericia.

¿Existen complicaciones de la ictericia neonatal?

Si el nivel de bilirrubina es muy alto, el bebé puede sufrir daños cerebrales y tener problemas como parálisis cerebral, dificultades de aprendizaje y problemas auditivos. El daño cerebral causado por niveles altos de bilirrubina se denomina kernicterus.

El kernicterus es muy grave, pero también muy poco frecuente en países desarrollados como el Reino Unido. El kernicterus afecta aproximadamente a 1 de cada 100.000 bebés.

¿Cuál es el pronóstico?

El pronóstico para la ictericia fisiológica y la ictericia de la lactancia es excelente y la ictericia no causará ningún problema a largo plazo.

Por lo demás, el pronóstico dependerá de la naturaleza de cualquier causa grave de la ictericia.