Enterocolitis necrotizante

¿Qué es la enterocolitis necrotizante?

La enterocolitis necrotizante (ECN) es una enfermedad grave en la que se inflama el intestino. Si es grave, la inflamación puede hacer que una parte del intestino se pudra y reviente, de modo que el contenido de las tripas puede derramarse dentro de la cavidad abdominal. La rotura del intestino se denomina perforación y es una enfermedad muy grave que debe tratarse con urgencia.

¿Quién padece enterocolitis necrotizante?

Lo más frecuente es que afecte a los recién nacidos, sobre todo a los prematuros. Alrededor de uno de cada diez bebés con muy bajo peso al nacer (menos de 1.500 g) desarrollará ECN. La mayoría de los casos de ECN se dan en bebés prematuros, aunque ocasionalmente se da en bebés nacidos tras un embarazo normal (a término). La ECN es cada vez más frecuente, lo que refleja el aumento del número de bebés que sobreviven a un parto prematuro.

¿Cuáles son las causas de la enterocolitis necrotizante?

No está del todo claro. Parece deberse a una mezcla de factores. Ciertamente, parece que el hecho de que las tripas (intestinos) no hayan terminado su desarrollo completo es parte del problema. Es posible que no funcionen con normalidad. Es probable que también intervenga algún tipo de infección, así como el tipo de alimentación (sobre todo la alimentación con leche que no sea materna).

¿Cuáles son los síntomas de la enterocolitis necrotizante?

Puede ser bastante difícil diagnosticar la ECN porque algunos de los primeros síntomas y signos son bastante comunes en los bebés muy prematuros de todos modos, incluso en los que no tienen ECN. Los posibles síntomas son:

• Mala alimentación.

• Vientre hinchado (abdomen).

• Un cambio en el color de la barriga.

• Estar enfermo (vómitos).

• Sangre en las cacas (heces) y un cambio en el aspecto de las heces.

• Aumento del malestar del bebé, con problemas respiratorios, cambios en la frecuencia cardiaca y la tensión arterial, y dificultades para mantener una temperatura normal.

¿Qué pruebas son necesarias?

Por lo general, una radiografía de la barriga (abdomen) del bebé ayudará a realizar el diagnóstico. También pueden ser útiles los análisis de sangre. Ocasionalmente pueden utilizarse otras pruebas, como una ecografía.

¿Cuál es el tratamiento de la enterocolitis necrotizante?

Reposo intestinal

Muchos bebés con ECN pueden tratarse haciendo descansar el intestino. El bebé será alimentado por una sonda en las venas para evitar que entre nada en el intestino. Todo lo que haya dentro del intestino se drena mediante succión con una sonda que pasa por la nariz. Se utilizan antibióticos para tratar cualquier infección presente.

En algunos casos puede ser necesario colocar un drenaje en la barriga para evacuar cualquier líquido o caca que se haya acumulado fuera del intestino.

Una operación

Si la ECN no mejora con el tratamiento de reposo intestinal, o si los síntomas son muy graves, puede ser necesaria una operación. El bebé recibe anestesia general. Se practica un corte en la pared abdominal. Se trata de una laparotomía. Se corta el intestino dañado. Si es posible, se vuelven a unir los extremos del intestino normal. En algunos casos esto no es posible y el extremo superior abierto del intestino se cose para que se abra en la barriga. La caca se vaciará en una bolsa situada en la pared abdominal. Esto se llama estoma. Generalmente, cuando el niño se encuentre bien, se puede realizar otra operación para volver a unir los extremos del intestino, de modo que pueda defecar con normalidad y no en una bolsa.

Tras la operación, su bebé necesitará cuidados intensivos continuos mientras se recupera, en una unidad de cuidados intensivos neonatales (UCIN). El intestino recién reparado necesitará reposo hasta que cicatrice, por lo que su bebé será alimentado a través de una sonda en una vena. Puede estar conectado a un respirador para que respire por él. Se le administrarán analgésicos potentes. Al cabo de unos diez días, el intestino se habrá curado lo suficiente para que pueda volver a alimentarse con leche. Sin embargo, la duración de este proceso es muy variable y dependerá de lo prematuro que sea el bebé y de la parte del intestino que haya resultado dañada.

Todas las operaciones y anestesias pueden entrañar riesgos, y sus especialistas le explicarán detalladamente cuáles pueden ser. Sin embargo, si la ECN es grave, el riesgo de no operarse puede ser incluso mayor que el de operarse.

¿Cuáles son las perspectivas?

Esto es muy variable. Depende de lo prematuro que sea el bebé, de lo mal que se encuentre y de si se ha perforado el intestino. La ECN es una enfermedad muy grave y, lamentablemente, algunos bebés que la padecen mueren. En general, aproximadamente tres de cada cuatro bebés sobreviven a la ECN. El pronóstico es mejor para los bebés que se recuperan sin necesidad de operación.

En algunos casos pueden surgir complicaciones tras la operación. Por ejemplo, las cicatrices de la operación pueden impedir el funcionamiento del intestino. Pueden aparecer infecciones en la zona operada. Si se ha extirpado gran parte del intestino, puede que no funcione muy bien incluso después de curarse. Esto puede causar problemas para mantener al bebé bien alimentado.

¿Puede prevenirse la enterocolitis necrotizante?

Se trata de un campo en desarrollo. Se necesitan más estudios para estar seguros. Parece que los bebés alimentados con leche materna tienen menos probabilidades de desarrollar ECN. Por tanto, siempre que sea posible, la leche materna es el alimento ideal. Cambiar los regímenes de alimentación muy lentamente también puede ayudar. También es posible que el tratamiento con probióticos pueda reducir las probabilidades de que un bebé desarrolle ECN. Los probióticos son gérmenes "buenos" que, en teoría, pueden ayudar a combatir los gérmenes nocivos. Sin embargo, se necesitan más estudios para saber si los probióticos pueden ayudar y, en caso afirmativo, qué tipo y qué dosis deben utilizarse. Otros estudios analizan si el tratamiento de los bebés con una proteína llamada lactoferrina podría ayudar a prevenir la ECN. La lactoferrina es una proteína que suele encontrarse en la leche y que ayuda a combatir las infecciones.