Bebés prematuros

¿Qué es un bebé prematuro?

Un bebé prematuro es aquel que nace antes de lo esperado. Normalmente, los bebés nacen en torno a las 40 semanas de embarazo.

• Los bebés que nacen antes de las 37 semanas se consideran prematuros o pretérmino.

• Los bebés que nacen con menos de 22 semanas de embarazo (gestación) no pueden sobrevivir.

• Los nacidos con menos de 28 semanas completas de gestación se consideran extremadamente prematuros y son los que corren más riesgo de sufrir complicaciones y problemas médicos.

• Los nacidos entre las semanas 28 y 32 de gestación se consideran muy prematuros.

• Los bebés nacidos entre las semanas 32 y 37 se consideran prematuros moderados o tardíos.

En todo el mundo, más de uno de cada diez bebés nace prematuramente.

¿Cuáles son las causas de un parto prematuro?

Hay muchas razones por las que los bebés pueden nacer antes de tiempo o factores que pueden hacer que esto sea más probable. Entre ellos están:

• Tener más de un bebé a la vez (embarazo múltiple), es decir, gemelos, trillizos, etc.

• Preeclampsia: enfermedad en la que la madre tiene la tensión arterial alta. Esto puede provocar un parto prematuro o puede considerarse médicamente más seguro adelantar el parto para proteger al bebé o a la madre de los efectos de esta enfermedad.

• Separación prematura de la placenta del útero: desprendimiento prematuro de placenta.

• La placenta está situada demasiado baja: placenta previa.

• Romper aguas antes de tiempo (rotura prematura de membranas antes del parto).

• Un cuello uterino débil que se abre demasiado pronto (insuficiencia cervical).

• Padecer diabetes o diabetes gestacional.

• Una anomalía genética del bebé.

• Fumar durante el embarazo.

• Consumo excesivo de alcohol durante el embarazo o tener un bebé con síndrome alcohólico fetal.

• Estrés muy severo.

• Tener una infección (como una infección de orina o una infección vaginal, o encontrarse mal en general).

En muchos casos no se sabe por qué un bebé nace antes de tiempo.

Para más información, consulte también el folleto titulado Parto prematuro.

¿Sobrevivirá mi bebé prematuro?

La mayoría de los bebés nacidos prematuramente en el Reino Unido sobreviven y llegan sanos a la infancia. Por desgracia, algunos no sobreviven, y los bebés nacidos prematuramente tienen más probabilidades de sufrir problemas de crecimiento y desarrollo. En términos generales, cuanto menos pese el bebé y menos tiempo lleve en el útero, menores serán las probabilidades de supervivencia y mayor el riesgo de complicaciones.

Las tasas de supervivencia de los bebés prematuros varían enormemente. Dependerá de:

• La razón del nacimiento prematuro.

• La gestación en el momento del parto, es decir, lo prematuro que es tu bebé.

• El peso de tu bebé al nacer. Se considera que tu bebé tiene:

  • Un bajo peso al nacer si pesan menos de 2500 g (5 lb)

  • Un peso muy bajo al nacer si pesan menos de 1500 g (3 lb)

  • Un peso extremadamente bajo al nacer si pesan menos de 1000 g (2 lb)

Según un estudio reciente de la organización benéfica Tommy's, en el Reino Unido:

• Alrededor del 8% de los nacimientos en el Reino Unido son prematuros. Es decir, unos 60.000 bebés al año. De los nacimientos prematuros en el Reino Unido:

  • El 5% eran extremadamente prematuros (antes de las 28 semanas).

  • El 11% eran muy prematuros (entre 28 y 32 semanas).

  • El 85% eran moderadamente prematuros (entre 32 y 37 semanas).

• Los avances médicos nos permiten mejorar el tratamiento de los bebés prematuros, pero las probabilidades de supervivencia siguen dependiendo de la edad gestacional (semana de embarazo) en el momento del nacimiento:

  • Menos de 22 semanas es una probabilidad de supervivencia casi nula.

  • 22 semanas es alrededor del 10%.

  • 24 semanas es alrededor del 60%.

  • 27 semanas es alrededor del 89%.

  • 31 semanas es alrededor del 95%.

  • 34 semanas equivalen a un bebé nacido a término.

Además, cuanto antes nazca el bebé, más probabilidades hay de que surjan complicaciones que provoquen una discapacidad que puede durar toda la vida. En el caso de los bebés que sobreviven a un nacimiento prematuro, entre las semanas 23 y 25, muchos vivirán con discapacidades moderadas o graves.

Aunque cuanto más prematuro es el nacimiento, mayor es el riesgo de problemas, algunos bebés extremadamente prematuros evolucionan muy bien y se convierten en niños sanos. Sin embargo, aproximadamente 1 de cada 10 bebés prematuros sufrirá una discapacidad permanente, como enfermedad pulmonar, parálisis cerebral, ceguera o sordera.

Un estudio de 241 niños nacidos antes de las 26 semanas de gestación descubrió:

• 1 de cada 5 tenía una discapacidad grave (por ejemplo, parálisis cerebral + no caminar, bajas puntuaciones cognitivas, ceguera, sordera profunda).

• 1 de cada 4 tenía una discapacidad moderada (por ejemplo, parálisis cerebral + marcha, puntuaciones de CI/cognitivas en el rango de necesidades especiales, menor grado de discapacidad visual o auditiva).

• 1 de cada 3 tenía una discapacidad leve (definida como un coeficiente intelectual bajo, estrabismo o necesidad de gafas).

• 1 de cada 5 no tuvo problemas.

Las personas con discapacidades moderadas pueden sufrir retrasos en su desarrollo y necesitar algún tipo de apoyo a largo plazo. Los que padecen discapacidades graves pueden depender por completo de sus padres o cuidadores de por vida y no alcanzar nunca algunos de los hitos normales del desarrollo.

Cuidados de un bebé prematuro en el hospital

El nivel de cuidados intensivos que necesitará su bebé dependerá de lo prematuro que sea y de si tiene alguna complicación derivada de su nacimiento prematuro. Su bebé puede necesitar ingreso en un:

• Unidad de Cuidados Especiales del Bebé (UECB). En este tipo de unidad, el bebé puede ser monitorizado continuamente para vigilar su respiración, frecuencia cardiaca, etc. Puede recibir oxígeno si es necesario o fototerapia para la ictericia (véase más abajo). Puede ser necesario alimentarlo por sonda.

• Unidad Neonatal Local (LNU). Esta unidad puede proporcionar cuidados aún más intensivos durante breves periodos de tiempo.

• Unidad de Cuidados Intensivos Neonatales (UCIN). Si su bebé nace antes de las 28 semanas o si necesita ayuda para respirar (ventilación) será ingresado en una UCIN. Se trata de unidades más especializadas para los bebés más pequeños o más enfermos, y es posible que su bebé deba ser trasladado a otro hospital que disponga de una unidad de este tipo.

En algunas unidades neonatales puede visitar a su bebé en cualquier momento; otras tienen horarios de visita más restringidos. En algunas hay un lugar para que los padres puedan estar cerca de su bebé. Enfermeras y médicos especialistas en neonatología cuidarán de su bebé con la ayuda de otros profesionales sanitarios cuando sea necesario. Se le animará a participar en los cuidados de su bebé tanto como sea posible. Lo que ustedes puedan hacer como padres dependerá de lo pequeño y enfermo que esté su bebé. Vosotros sois absolutamente fundamentales en el cuidado de vuestro bebé, y todo el equipo está trabajando para que llegue un momento en que, con suerte, podáis cuidar del bebé sin ellos.

Complicaciones de los bebés prematuros

Cuando los bebés nacen antes de tiempo, es posible que sus distintos sistemas no estén preparados para la vida extrauterina. A menudo necesitan cuidados de apoyo mientras estos sistemas se desarrollan. Los bebés prematuros también son más vulnerables a las infecciones. A continuación se enumeran algunas de las afecciones más frecuentes en los bebés prematuros y que pueden requerir tratamiento en la unidad neonatal.

Problemas respiratorios

Los bebés prematuros pueden necesitar ayuda para respirar mientras se desarrollan sus pulmones. Su bebé puede necesitar apoyo respiratorio con uno de los siguientes:

• Oxígeno adicional: a través de tubos colocados en cada una de las fosas nasales del bebé.

• Presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP): el aire y el oxígeno pasan a través de una mascarilla o de tubos colocados en las fosas nasales del bebé.

• Ventilación: se suministra aire y oxígeno directamente a las vías respiratorias del bebé (tráquea) a través de un tubo.

Entre los problemas pulmonares más frecuentes en los bebés prematuros se incluyen:

• Síndrome de dificultad respiratoria (SDR). Es muy frecuente en los bebés extremadamente prematuros nacidos antes de las 28 semanas y bastante común en los nacidos antes de las 32 semanas. Se debe a que los pulmones no se han desarrollado lo suficiente como para estar preparados para inspirar aire. Esto se debe en parte a la falta de una sustancia llamada surfactante, producida por los pulmones, que impide que los espacios aéreos se colapsen. Se puede administrar un producto surfactante artificial a los pulmones del bebé para ayudarles a funcionar mejor. En algunos casos, este problema puede prevenirse administrando corticoides a la madre antes del parto para acelerar el desarrollo de los pulmones.

• Infecciones torácicas como la neumonía. Los bebés prematuros son más vulnerables a las infecciones. Se tratan con antibióticos y ayuda respiratoria.

• Apnea. Esto significa que el bebé deja de respirar de vez en cuando. Los bebés prematuros son vigilados para poder tratarla en caso de que se produzca.

• Neumotórax. Se trata de un colapso pulmonar. El aire penetra en el espacio entre el pulmón y la pared torácica, comprimiendo el pulmón de modo que no puede expandirse correctamente. Se trata drenando el aire con una aguja o tubo.

• Displasia broncopulmonar. Puede ser una complicación del SDR. El pulmón está cicatrizado o dañado, posiblemente por un tratamiento previo. Provoca problemas respiratorios de larga duración que pueden requerir tratamiento a largo plazo.

Problemas cardíacos

El conducto arterioso persistente (CAP) es más frecuente en los bebés prematuros. Cuando el bebé está en el útero, un tubo (conducto) conecta los dos vasos sanguíneos que salen del corazón, ya que la sangre no necesita pasar por los pulmones.

Los pulmones de la madre mantienen el suministro de oxígeno a la sangre del bebé. Sin embargo, después del nacimiento, la sangre debe pasar por los pulmones, por lo que normalmente este conducto se cierra poco después del nacimiento, cuando ya no es necesario. Si este conducto no se cierra, puede causar problemas en los pulmones y el corazón del bebé. El CAP puede tratarse con medicamentos o con una operación.

Ictericia

La ictericia es una coloración amarillenta de la piel y de la parte blanca de los ojos. Puede darse en cualquier recién nacido(ictericia neonatal), pero es más frecuente en prematuros, ya que el hígado puede estar menos desarrollado. El hígado suele ayudar a eliminar del organismo una sustancia llamada bilirrubina que, en niveles elevados, vuelve amarilla la piel y puede causar problemas. Los bebés con niveles altos de bilirrubina se tratan con lámparas de fototerapia. A veces es necesario hacerles exanguinotransfusiones, es decir, sustituirles la sangre por otra que no tenga altos niveles de bilirrubina.

Problemas cerebrales

La hemorragia cerebral puede ser una complicación más frecuente en bebés muy prematuros y de muy bajo peso.

Las hemorragias cerebrales pueden provocar un aumento de la presión del líquido cefalorraquídeo, lo que se denomina hidrocefalia.

Problemas oculares

Si un bebé nace antes de que sus ojos se hayan desarrollado por completo, puede correr el riesgo de sufrir problemas de visión o perderla.

Problemas intestinales

La enterocolitis necrotizante es más frecuente en los bebés prematuros. Una parte del intestino se inflama y se daña, y su contenido puede salirse. Esto requiere un tratamiento rápido y, en algunos casos, una operación.

Infecciones

El sistema inmunitario de los bebés prematuros puede no estar tan desarrollado y ser más vulnerable a las infecciones. Se recomendará a las visitas con tos o resfriados que se mantengan alejadas de la unidad neonatal, y es probable que le pidan que se ponga un gel desinfectante en las manos al entrar. El objetivo es proteger de los gérmenes a estos bebés tan pequeños.

Control de la temperatura

Es posible que los bebés prematuros aún no puedan mantener una temperatura corporal normal. Puede que no tengan suficiente grasa corporal para mantenerse calientes. Es posible que necesiten estar en una cuna especial de temperatura controlada (incubadora).

¿Los bebés prematuros tienen problemas más adelante?

Los bebés prematuros corren más riesgo de sufrir problemas y trastornos de desarrollo a medida que crecen, durante la infancia y después. De nuevo, cuanto antes nazcan y más pequeños sean, mayor será la probabilidad de que sigan teniendo problemas de salud. Por eso, su bebé/niño necesitará revisiones y evaluaciones periódicas para comprobar su desarrollo y poder ofrecerle ayuda, tratamiento y apoyo cuando sea necesario. Para determinar si su desarrollo es normal, se utilizará la edad de desarrollo o corregida de su bebé, es decir, la edad que tendría si hubiera nacido en la fecha prevista.

Los bebés prematuros corren más riesgo de padecer las siguientes afecciones:

• Retraso en el desarrollo: por ejemplo, pueden tardar en aprender a sentarse, gatear, andar, hablar, etc.

• Parálisis cerebral: las lesiones cerebrales causan problemas en las funciones musculares.

• Problemas de aprendizaje.

• Dificultades en el habla y el lenguaje.

• Trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) y otros problemas de concentración o hiperactividad.

• Trastorno del espectro autista.

• Problemas emocionales.

• Problemas de comportamiento.

• Problemas de sueño.

• Dificultades de alimentación.

• Problemas de vista.

• Problemas de audición.

Evidentemente, muchos bebés prematuros no tienen ningún problema continuo, sobre todo los que nacieron antes de tiempo y no tuvieron complicaciones médicas tempranas. Si tu bebé nació antes de las 30 semanas de embarazo, se le vigilará estrechamente para detectar este tipo de problemas.

Además, si han nacido después de las 30 semanas de embarazo pero han tenido un problema cerebral precoz, como una infección cerebral o una hemorragia cerebral, se vigilará su desarrollo. Si se detecta algún problema, es posible que se le ofrezcan más pruebas, ayuda, apoyo o tratamiento, dependiendo de la situación.

Los padres también necesitan apoyo

El nacimiento prematuro de un bebé puede ser aterrador. Tu bebé puede parecer muy pequeño y frágil, y en lugar de estar en casa contigo puede estar conectado a tubos en el hospital.

Hay muchas fuentes de apoyo para los padres en esta situación nueva, desconcertante y aterradora. Lo más importante es que el equipo que atiende a tu bebé te explicará exactamente lo que le ocurre.

En la medida de lo posible, te mostrarán cómo puedes cuidar de tu bebé y formar parte del equipo. Te darán información específica sobre cualquier enfermedad que pueda padecer tu bebé o sobre cualquier tratamiento que le estén administrando. Te ayudará a entender lo que está pasando, así que pregúntales cuando no lo sepas.

También le orientarán hacia otras fuentes de apoyo e información, como las que figuran en el sitio web de organizaciones benéficas como Bliss u otras locales de su zona o país. Asegúrate de que los padres duermen lo suficiente, comen con regularidad y pueden hablar de sus preocupaciones. Los hermanos y hermanas del recién nacido también necesitarán apoyo y consuelo.

Alimentar a un bebé prematuro

Este tema se trata en el folleto titulado Alimentación de los bebés prematuros.

¿Cuándo pueden irse a casa los bebés prematuros?

Su equipo de especialistas trabajará para que llegue el día en que se lleve a su bebé a casa. A menudo habrá una fase de transición entre la estancia en una unidad neonatal especial y la vuelta a casa.

Durante esta etapa usted será la principal cuidadora de su bebé, pero en un entorno hospitalario donde hay apoyo en caso de cualquier problema. Esto puede ayudarte a adquirir confianza y destreza en el cuidado de tu recién nacido.

Antes de volver a casa, tu equipo de especialistas se asegurará de que sepas cómo alimentar a tu bebé, cómo administrarle los medicamentos o tratamientos que aún necesite, cuándo debes pedir ayuda médica y cómo acceder a ella.