Síndrome de alcoholismo fetal

El síndrome alcohólico fetal (SAF) forma parte de un grupo de enfermedades denominadas trastornos del espectro alcohólico fetal (TEAF). Se trata de una serie de discapacidades con las que puede nacer un niño. Se producen cuando la madre ha bebido alcohol durante el embarazo.

Un niño o una persona con SAF presenta diferencias en la cara y la cabeza. Son más pequeños o más bajos que la media y tienen dificultades de aprendizaje y de comportamiento.

¿Qué es el síndrome alcohólico fetal?

El SAF es un patrón de discapacidades que puede desarrollarse en un bebé a medida que crece en el útero. Se produce porque la madre embarazada bebe demasiado alcohol.

El SAF forma parte de un grupo de enfermedades. Todo el grupo se denomina trastornos del espectro alcohólico fetal (TEAF). Otras afecciones dentro de este grupo son:

• Defectos congénitos relacionados con el alcohol.

• Síndrome alcohólico fetal parcial (SAFp).

• Trastorno del neurodesarrollo relacionado con el alcohol (TNDA).

Las personas que nacen con SAF pueden presentar todos o algunos de los síntomas. Entre ellos, formas diferentes de la cara, retraso del crecimiento y algunas dificultades mentales. Las personas con las otras afecciones del espectro pueden no tener esta coincidencia exacta de problemas. Tienen algunos de ellos, u otros problemas causados por el alcohol antes de nacer.

¿Cómo se produce el síndrome alcohólico fetal?

Un bebé en el vientre materno (útero) obtiene todo su alimento del torrente sanguíneo de su madre. El alcohol en la sangre de la madre puede pasar directamente a la sangre del bebé. Por tanto, si una madre embarazada bebe alcohol, también pasa al bebé en desarrollo. El alcohol es una sustancia tóxica, por lo que puede envenenar al feto en desarrollo. Durante los nueve meses que pasa en el útero, el bebé se desarrolla y se forma. Los venenos de la sangre pueden dañar al bebé. El daño depende de qué parte se esté desarrollando en ese momento. El cerebro se está formando continuamente, por lo que puede resultar dañado en cualquier fase del embarazo. En los tres primeros meses los órganos se están desarrollando. Por tanto, es el momento en que el corazón, los ojos y los riñones pueden resultar dañados. Más adelante, cuando el feto crece rápidamente, el alcohol puede ralentizar este crecimiento.

¿Quién padece el síndrome alcohólico fetal?

El SAF y los TEAF sólo se dan en bebés de madres que beben alcohol durante el embarazo. No se sabe exactamente qué cantidad de alcohol es segura durante el embarazo. El consumo excesivo de alcohol y las borracheras tienen más probabilidades de causar daños al bebé.

No todas las madres que beben mucho durante el embarazo tienen un bebé con SAF. Parece que hay otros factores que aumentan las probabilidades de que ocurra. Entre ellos pueden estar:

• La "composición" genética de la madre y el bebé (es el sistema de codificación dentro de cada célula de nuestro cuerpo. Lo heredamos de nuestros padres. Nos convierte en lo que somos y nos hace diferentes.

• La edad de la madre.

¿Es frecuente el síndrome alcohólico fetal?

En el Reino Unido no se conoce con exactitud la frecuencia del SAF. Esto se debe a que es difícil de diagnosticar. Además, no existe un sistema para informarlo. A finales de 2019 se hizo un intento de cuantificar el SAF que sugería una prevalencia de entre el 6 y el 17%, analizando un grupo de niños nacidos en la década de 1990. Se reconoce que hay varias posibles inexactitudes en este enfoque. En 2019 se hizo otro intento, pero se vio interrumpido por la pandemia de COVID-19; en el momento en que se detuvo el estudio, se estimó que el 1,8% de los niños estudiados tenían FASD.

Síntomas del síndrome alcohólico fetal

El FAS presenta tres grupos clásicos de anomalías.

Cara

Las diferencias incluyen los siguientes rasgos faciales:

• Una cabeza pequeña.

• El surco entre la nariz y el labio está aplanado.

• Un labio superior delgado.

• Un puente nasal plano, que tiende a ser corto y respingón.

• Párpados caídos (ptosis).

• Forma de "vía de tren" en la parte externa de las orejas.

• Ojos pequeños y más juntos.

• Pliegues cutáneos de los párpados superiores (pliegues epicánticos).

• Pueden producirse fisuras en el labio y/o el paladar .

Retraso del crecimiento

Los bebés son pequeños y crecen con una estatura inferior a la media.

Dificultades mentales y de comportamiento

Éstas se producen porque el alcohol daña el cerebro a medida que se forma. Incluyen:

• Coeficiente intelectual inferior a la media (no siempre).

• Hiperactividad.

• Dificultad para prestar atención.

• Problemas de memoria.

• Dificultad para ver las consecuencias de los propios actos.

• Mal juicio.

• Comportamiento impulsivo e incapacidad para controlar los impulsos.

• Poca capacidad para resolver problemas.

• Dificultad para comprender conceptos como el tiempo, el dinero y las matemáticas.

• Dificultad para relacionarse con otras personas, comportamiento inmaduro, comportamiento agresivo.

• Retraso en el habla y el lenguaje.

• Problemas de succión y alimentación del recién nacido (y a veces síntomas de abstinencia alcohólica).

También puede haber algunos de los otros problemas de toda la gama de FASD. Entre ellos se incluyen:

• Mala audición o visión.

• Anomalías de las válvulas del corazón.

• Problemas renales o anomalías genitales.

• Problemas óseos y articulares.

Diagnóstico

No existe ninguna prueba para detectar el SAF. Sólo puede diagnosticarse detectando los rasgos típicos. También sospechando o sabiendo que la madre puede haber bebido alcohol durante el embarazo. Pueden hacerse pruebas para comprobar que no hay ninguna otra razón para las anomalías.

Tratamiento

No existe un tratamiento concreto. Los bebés con FAS y FASD tendrán problemas el resto de su vida. Sin embargo, si la enfermedad se detecta pronto, sufrirán menos sus efectos. Se les puede ayudar y comprender (véase más adelante).

Outlook

El SAF no tiene cura. Los bebés que nacen con esta enfermedad se verán afectados durante toda su vida y tendrán problemas de aprendizaje y comportamiento. Es probable que vayan peor en la escuela y se metan más en líos. Suelen tener problemas para hacer amigos, ya que tienen dificultades con las habilidades sociales. Cuando crecen, tienen más probabilidades de meterse en problemas con la policía. Pueden tener problemas por un comportamiento sexual "fuera de lugar". Pueden volverse adictos al alcohol o a las drogas. Esto se debe a que no pueden ver las consecuencias de sus actos. También porque no pueden controlar sus impulsos.

Diagnosticar correctamente el SAF es bueno para el niño. Si se sabe qué les pasa, se les puede ayudar. Si se diagnostica antes, siempre recibirá ayuda especial. Tendrá menos problemas si vive en una familia cariñosa y comprensiva. Pueden recibir ayuda adicional en la escuela. Los trabajadores sociales pueden ayudar a los niños y adultos con SAF. Toda la ayuda y comprensión adicionales harán que sea menos probable que se metan en problemas.

Si tienes un hijo con SAF, los grupos de apoyo tienen información sobre cómo puedes ayudarle. Con la ayuda adecuada irán mejor en la escuela. De adultos tendrán menos problemas.

¿Cómo se puede prevenir el síndrome alcohólico fetal?

El SAF es totalmente prevenible. Si está embarazada y no bebe alcohol, no tendrá un bebé con SAF. No se sabe exactamente cuánto alcohol es seguro beber durante el embarazo. Por ello, las directrices del Reino Unido recomiendan no beber nada en absoluto.