Trastornos del espectro autista

¿Qué es el trastorno del espectro autista?

El trastorno del espectro autista (TEA) es un grupo de trastornos con distintos grados de gravedad. Se conoce comúnmente como autismo. Los autistas comparten ciertas dificultades, pero existe un espectro de gravedad que va de leve a grave. El término síndrome de Asperger ya no se utiliza, sino que se emplea para referirse a una forma menos grave de autismo, normalmente sin problemas de aprendizaje.

El TEA es un tipo de neurodivergencia; otras afecciones neurodivergentes son el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH).

¿Es el TEA un trastorno del aprendizaje?

El TEA no es una discapacidad de aprendizaje, pero muchas personas autistas también tienen discapacidades de aprendizaje. Las personas autistas pueden tener dificultades específicas de aprendizaje (por ejemplo, dislexia). Los autistas también pueden tener dificultades para comprender y procesar el lenguaje.

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Cómo es descubrir que eres autista de adulto

A algunas personas con autismo no se les diagnostica hasta la edad adulta. Hablamos con Ronnie Pinder, diagnosticado de síndrome de Asperger a los 45 años, sobre lo que le gustaría que todo el mundo supiera sobre el trastorno del espectro autista (TEA) y las ideas falsas que quiere que dejes de creer.

por Glynis Kozma

Signos de trastorno del espectro autista

Los trastornos del espectro autista suelen manifestarse en los tres primeros años de vida. Aunque la preocupación por el TEA suele surgir entre el año y los dos años de edad, los padres de esta cohorte suelen preocuparse por el desarrollo en los primeros 12 meses y buscan una intervención temprana. A algunos niños no se les diagnostica hasta que empiezan a ir al colegio, y cada vez hay más conciencia de la cohorte a la que no se diagnostica hasta la edad adulta.

Los síntomas del TEA varían. Algunos autistas presentan síntomas mínimos, mientras que otros pueden tener dificultades graves.

Signos de TEA en niños

En el caso de los niños, los signos que indican la posibilidad de un TEA incluyen:

• Dificultades con el lenguaje hablado, como retraso o uso limitado del lenguaje. Los niños autistas pueden tener dificultades para expresarse, pueden repetir o hacer eco de las palabras que oyen una y otra vez (lo que se denomina ecolalia) y pueden tender a tomar siempre las palabras y frases literalmente, incluso cuando las palabras y frases no están destinadas a ser tomadas literalmente. Su forma de expresarse puede ser diferente a la de otros niños de su edad.

• Dificultades para responder a los demás, como evitar el contacto visual, no responder cuando se les llama por su nombre o no responder a las expresiones faciales o sentimientos de otras personas.

• Dificultad para interactuar con los demás. Los niños autistas pueden parecer distantes y tener poco o ningún interés por los demás; pueden preferir su propia compañía a la de sus amigos. Pueden hablar con un tono de voz plano, lo que puede malinterpretarse como una muestra de falta de interés.

• Uso reducido de la señalización y otros gestos, como señalar o mostrar objetos para compartir un interés.

• Reducción de la variedad de juegos y dificultades con el juego imaginativo, aunque las personas con TEA no carecen de imaginación. Los juegos y actividades tienden a repetirse una y otra vez (comportamientos repetitivos).

• Enfadarse si se cambian las rutinas.

• Intereses inusuales o restringidos y/o comportamientos rígidos y repetitivos.

• Reacciones excesivas al sabor, el olor, la textura o el aspecto de los alimentos. Los niños autistas pueden tener modas alimentarias extremas.

• Las niñas con autismo pueden presentarse de forma muy diferente a los niños y, por esta razón, a menudo se diagnostican más tarde. Es menos probable que tengan comportamientos repetitivos, que los padres y los educadores pueden reconocer fácilmente como asociados al autismo. Los intereses obsesivos pueden ser más aceptados si se consideran apropiados para una niña, y pueden controlar mejor su comportamiento en público, debido al condicionamiento social para hacerlo. Esto puede llevar a un fenómeno conocido como el "efecto botella de coca-cola", en el que una niña está agotada por el esfuerzo de enmascarar todo el día en la escuela (es decir, todo su día en la escuela es similar a agitar una botella de bebida gaseosa), y tiene una explosión de comportamiento difícil / crisis en casa, similar a quitar la tapa de la bebida agitada. Esto puede causar problemas con el diagnóstico, si los informes de la escuela no encajan con lo que se experimenta en casa.

Los padres suelen encontrar estos problemas muy confusos y pueden sentirse frustrados, ya que pueden afectar mucho a su vida cotidiana. Para más información , consulte el artículo Cómo explicar el autismo a un niño.

Las convulsiones (epilepsia ) se dan en alrededor del 30% de las personas con TEA. Las convulsiones son más frecuentes en los niños gravemente afectados por trastornos del espectro autista.

Signos de TEA en adultos

En el caso de los adultos, el diagnóstico de TEA puede resultar difícil, pero debe considerarse cuando una persona lo presenta:

• Dificultades persistentes en la interacción social, ansiedad ante las situaciones sociales, evitar el contacto visual y hablar por encima de los demás. Acercarse demasiado a otras personas o enfadarse mucho si alguien les toca o se acerca demasiado.

• Dificultades persistentes en la comunicación social, como dificultad para decir cómo se siente, dificultad para entender lo que piensan o sienten los demás, parecer brusco, grosero o no interesarse por los demás.

• Siempre tomándose las cosas muy al pie de la letra.

• Comportamientos rígidos y repetitivos, resistencia al cambio o intereses restringidos. Tener la misma rutina todos los días y sentirse incapaz de afrontar cualquier cambio. Querer planificarlo todo con mucho cuidado.

• Ser muy sensible a patrones, olores o sonidos.

• Les cuesta hacer amigos o prefieren estar solos.

• Problemas persistentes y recurrentes para obtener o mantener un empleo o la educación.

• Al igual que ocurre con los niños, las dificultades en las mujeres pueden ser menos evidentes debido al condicionamiento social y al enmascaramiento.

¿Es frecuente el trastorno del espectro autista?

Aproximadamente uno de cada 100 niños padece TEA. El TEA se diagnostica con más frecuencia en niños, pero esto puede deberse principalmente a que, como ya se ha dicho, el autismo suele ser más difícil de detectar en las niñas, que están relativamente infradiagnosticadas.

¿Cuáles son las causas del trastorno del espectro autista?

No se conoce realmente la causa de los trastornos del espectro autista. Hay indicios de que pueden ser trastornos genéticos que se transmiten de padres a hijos. Los gemelos y hermanos de niños con TEA tienen más probabilidades de ser también autistas.

También hay algunas condiciones de discapacidad del desarrollo en las que el TEA es más frecuente. Entre los factores de riesgo están el síndrome de Down, el síndrome de Tourette y la esclerosis tuberosa.

¿Cómo se diagnostica el trastorno del espectro autista?

La primera preocupación sobre dificultades de comunicación, retraso del habla, aparente dificultad auditiva o problemas de comportamiento puede venir de los padres o de un centro educativo, como una escuela o guardería. Si le preocupa algo de su hijo, hable con su médico de cabecera: las vías varían según la zona, por lo que la derivación puede venir del médico de cabecera o de la guardería o la escuela.

También pueden detectarse problemas si el niño se somete a un chequeo médico para asegurarse de que su desarrollo es normal. En estos controles se le preguntará si le preocupa algo. Si ha observado, por ejemplo, que su hijo no siempre le mira, o no señala para mostrarle cosas, o no saluda o aplaude, debe mencionarlo.

El visitador médico o el médico pueden hacerle algunas preguntas y observar a su hijo. Es posible que le hagan una prueba de audición. A veces, los problemas de audición pueden dificultar la sociabilidad del niño.

Si están preocupados por el TEA, pueden pedir a un equipo de especialistas que observe a su hijo. Este equipo suele estar formado por distintos tipos de profesionales sanitarios. Observarán a su hijo durante un periodo de tiempo antes de tomar una decisión sobre el diagnóstico. Sus observaciones decidirán si su hijo tiene un TEA.

Pueden hacerse análisis de sangre. No sirven para detectar un TEA, pero ayudan a buscar y descartar otras afecciones asociadas al autismo, como el síndrome X frágil, de origen genético.

Tratamiento del trastorno del espectro autista

Tratamiento para niños con TEA

La educación y el apoyo especializados pretenden ayudar con el lenguaje, las habilidades sociales y la capacidad de comunicación. La mayoría de los niños con TEA están bajo el cuidado de un pediatra comunitario (especialista en niños). Otras personas también ofrecerán apoyo. Pueden ser logopedas, terapeutas ocupacionales y psicopedagogos. Los tipos de tratamientos ofrecidos dependerán de las necesidades de cada autista.

La ayuda y el apoyo que pueden ofrecerse incluyen:

• Intervenciones psicosociales, incluidas estrategias basadas en el juego con padres, cuidadores y profesores, con estrategias para ampliar la comunicación, el juego interactivo y las rutinas sociales.

• Programas de intervención mediada por los padres para ayudar a las familias a interactuar con sus hijos, apoyar el desarrollo del niño y aumentar la satisfacción, la autonomía y la salud mental de los padres.

• Programas conductuales y de desarrollo para mejorar el funcionamiento general, abordar dificultades conductuales específicas, como los trastornos del sueño, y mejorar conductas como las habilidades adaptativas y el inicio del contacto social con los iguales.

• Programas de intervención temprana e intensiva en el comportamiento (EIBI) con un programa de aprendizaje estructurado que tiene en cuenta las necesidades específicas de cada niño.

• La logopedia es más eficaz cuando los logopedas también forman y trabajan con profesores, familias y compañeros para mejorar la comunicación en entornos normales.

• Intervenciones de apoyo a las habilidades sociales (atención, juego interactivo, respuesta a propuestas sociales e iniciación y mantenimiento de comportamientos sociales).

• Terapia ocupacional, incluida la terapia de integración sensorial para ayudar en problemas de percepción sensorial como la hipersensibilidad al tacto y a los sonidos, ayudando al desarrollo y mantenimiento de la motricidad fina y las habilidades de adaptación, y proporcionando asesoramiento y apoyo en la adaptación de entornos, actividades y rutinas de la vida diaria.

• La musicoterapia puede ayudar a mejorar habilidades como la interacción social y la comunicación verbal.

• Puede ser necesario el asesoramiento de un dietista sobre la dieta y la ingesta de alimentos si hay una selectividad alimentaria significativa y comportamientos alimentarios disfuncionales, o dietas restringidas que puedan causar deficiencias nutricionales.

• Intervenciones de preparación para la vida, como estrategias de afrontamiento y acceso a los servicios comunitarios, incluido el desarrollo de habilidades para acceder al transporte público, el empleo y las instalaciones de ocio.

• Intervenciones para los problemas de sueño, incluida la identificación de la naturaleza del problema de sueño y cualquier factor subyacente, como los patrones de sueño diurno y nocturno, y cualquier cambio en dichos patrones, si la hora de acostarse es regular y cómo es el entorno de sueño. Puede utilizarse un plan de sueño para ayudar a abordar los problemas de sueño identificados y establecer un patrón regular de sueño nocturno. Pida a los padres o cuidadores que registren el sueño y la vigilia del niño o joven a lo largo del día y de la noche durante un periodo de dos semanas. Utilice esta información para modificar el plan de sueño si es necesario y revise el plan con regularidad hasta que se establezca un patrón de sueño regular.

Véase también el artículo titulado ¿Cómo pueden ayudar los perros a las familias con niños autistas?

Tratamiento para adultos con TEA

La ayuda y el apoyo a los adultos con autismo dependerán de las necesidades individuales de cada persona, pero pueden incluir:

• Intervenciones psicosociales para los comportamientos adaptativos, la comunicación, las habilidades sociales, el empleo, la calidad de vida y cualquier dificultad de salud mental.

• Programas sociales para ayudar a mejorar cualquier dificultad de comunicación o comportamiento.

• Intervenciones para mejorar la alfabetización emocional, la tolerancia a la angustia, las habilidades de relajación o la adaptación general.

En el caso de los niños y adultos autistas, la medicación no sirve para tratar los síntomas básicos del autismo, pero puede considerarse una ayuda para problemas específicos relacionados con el TEA.

También puede considerarse la medicación para ayudar a tratar problemas de salud mental asociados, como ansiedad, depresión, trastorno obsesivo-compulsivo, comportamiento desafiante o problemas de sueño. Los medicamentos solo se utilizan junto con otros tratamientos y nunca como único tratamiento.

No existe cura para el TEA, pero eso no impide que internet esté lleno de anuncios de terapias con células madre y otros tratamientos que aparentemente proporcionarán una cura. Hay que evitarlos.

Complicaciones del trastorno del espectro autista

El TEA se ve afectado por una serie de malos resultados. Estos pueden incluir los siguientes, aunque no todas las personas con TEA experimentarán todos ellos:

• Relaciones fracasadas y aislamiento social.

• Desempleo.

• Mala salud general y una esperanza de vida inferior a la de la población general.

• Mayor probabilidad de que se le diagnostique un problema de salud mental, como ansiedad o depresión.

• Incapacidad para vivir de forma independiente (para las personas con TEA grave).

¿Cuáles son las perspectivas de la TEA?

El trastorno del espectro autista es una enfermedad que dura toda la vida. Como la gravedad puede variar, es difícil predecir el resultado (pronóstico) para cada niño.

Algunos adultos con trastorno del espectro autista consiguen trabajar y salir adelante con un poco de apoyo. Sin embargo, algunos autistas necesitan un apoyo considerable.