Diarrea del niño pequeño

¿Cuáles son los síntomas de la diarrea del niño pequeño?

La diarrea del niño pequeño también se conoce como diarrea crónica inespecífica. Los niños afectados hacen tres o más deposiciones líquidas al día, pero pueden tener más de 10 episodios diarios. Las heces suelen ser más olorosas y pálidas de lo habitual.

A menudo es posible ver en las heces trozos de alimentos vegetales no digeridos (como trozos de zanahoria, maíz dulce, etc.) procedentes de una comida reciente. A veces se producen dolores abdominales leves, pero son poco frecuentes. Algunos niños afectados desarrollan estreñimiento que alterna con diarrea.

Por lo demás, un niño con diarrea del lactante se encuentra bien, crece normalmente y se comporta con normalidad. En la exploración no se detectan anomalías. Los síntomas suelen remitir a la edad de 5-6 años.

Cuándo consultar al médico por la diarrea del niño pequeño

Si un niño tiene diarrea por primera vez y persiste durante más de unos días, o parece encontrarse mal o tiene otros síntomas, hay que pedir consejo médico. La mayoría de los niños menores de 5 años con una historia clínica típica y una exploración normal no necesitarán más pruebas. A veces puede sospecharse la existencia de otra enfermedad, como la celiaquía o una enfermedad inflamatoria intestinal, que pueden requerir más pruebas (análisis de sangre o de heces).

Si desea más información sobre otras causas de diarrea infantil, consulte el folleto independiente Diarrea aguda en niños.

¿Cuál es la causa de la diarrea del niño pequeño?

El intestino delgado digiere y absorbe los alimentos en el organismo y funciona con normalidad en los niños afectados.

Normalmente, el intestino grueso (colon) absorbe el exceso de agua y forma heces sólidas. Se cree que el equilibrio de líquidos, fibra, azúcares no digeridos y otros alimentos no digeridos que llegan al colon puede estar alterado en los niños afectados. Esto puede aumentar la cantidad de líquido (agua) que se retiene en el colon en lugar de ser absorbido por el organismo. En los niños pequeños, incluso un ligero aumento del líquido retenido en el colon puede hacer que las deposiciones sean más frecuentes y líquidas de lo normal. A medida que el niño crece, el colon se vuelve más eficiente y la afección desaparece.

La diarrea del niño pequeño no se debe a una mala absorción (malabsorción) de los alimentos ni a un problema intestinal grave. Tampoco se debe a ninguna intolerancia alimentaria.

¿Cuál es el tratamiento de la diarrea del niño pequeño?

Sin tratamiento

No es necesario ningún tratamiento, sobre todo si los síntomas son leves. Puede bastar con tranquilizar al niño diciéndole que la diarrea remitirá con el tiempo. Sin embargo, en muchos casos la diarrea desaparecerá, o será menos grave, si el niño cambia ciertos hábitos de alimentación y bebida.

Muchos niños pequeños desarrollan hábitos alimentarios y de bebida que no son los ideales y que pueden contribuir a causar la diarrea. Uno o varios de los siguientes factores pueden ser relevantes. Son las "4 F": grasa, líquido, zumos de fruta y fibra.

Grasa

La diarrea del lactante es más frecuente en los niños que siguen una dieta baja en grasas. Aunque a menudo se piensa que una dieta baja en grasas es buena para los adultos porque ayuda a prevenir las enfermedades del corazón, no lo es para los niños pequeños. La dieta de los niños en edad preescolar debe tener alrededor de un 35-40% de grasa.

En general, esto significa beber leche entera en lugar de semidesnatada o desnatada.

Un alimento más graso (como yogur de leche entera, pudin de leche, helado o queso) al final de la comida puede ayudar a reducir la diarrea del niño pequeño.

Zumo de frutas

Los niños no deben beber mucho zumo de fruta ni calabaza. Es mejor dar agua a los niños para la mayoría de las bebidas y mantener el zumo de fruta como un capricho ocasional.

Demasiado zumo o calabaza no es bueno por las siguientes razones:

• Los zumos de fruta contienen diversos azúcares (hidratos de carbono). Algunos tipos de azúcar no se digieren ni se absorben, por lo que llegan al intestino grueso (colon). Aquí pueden actuar para mantener el agua en el intestino y provocar heces acuosas. El zumo de manzana claro parece ser el peor, ya que contiene muchos de estos azúcares. Los zumos turbios que contienen algo de fibra no son tan malos.

• El azúcar de los zumos y la calabaza contiene muchas calorías. Esto puede reducir el apetito para las comidas normales. Por lo tanto, el niño tiende a comer menos grasa y fibra en las comidas normales.

Algunos niños se han acostumbrado a tomar calabaza o zumo de forma habitual y pueden alterarse si de repente se les niega su bebida habitual. En este caso, el zumo debe diluirse muy bien y luego esta dilución debe aumentarse con el tiempo hasta que el niño pueda beber agua alegremente.

Fluido

Algunos niños pequeños adquieren el hábito de beber casi constantemente. A menudo lo hacen por comodidad y no porque tengan sed. Los niños necesitan beber mucho líquido, pero más de 5-8 tragos al día pueden contribuir a la diarrea infantil, aunque beban agua. Conviene limitar las bebidas a las comidas y los tentempiés.

Fibra

Cambiar el contenido de fibra de la dieta puede ser útil, ya que una ingesta muy baja o muy alta de fibra puede empeorar los síntomas en algunos niños. La fibra es la parte de los alimentos vegetales que no se digiere. Permanece en el intestino y se elimina con las heces. La fibra está presente en muchos alimentos, sobre todo en la fruta, el pan integral y las verduras.

La fibra actúa un poco como el papel secante y absorbe el agua en el intestino. A un niño con una dieta baja en fibra se le puede ayudar aumentando la fibra de la dieta hasta niveles normales, mediante una dieta sana y equilibrada que incluya algo de fruta y verdura.

Sin embargo, una dieta rica en fibra puede empeorar las cosas, ya que un exceso de fibra puede provocar deposiciones blandas, sobre todo en los niños pequeños. Es importante que los niños sigan una dieta equilibrada, pero algunos alimentos son más propensos que otros a provocar diarrea infantil. Entre los alimentos que hay que reducir en la diarrea del niño pequeño se incluyen:

• Cereales ricos en fibra (p. ej., Weetabix®, gachas de avena, muesli, cereales con pasas).

• Pan integral.

• Guisantes, maíz dulce, alubias cocidas, lentejas y legumbres.

• Uvas y pasas.